铁牛，这个拿回去给你闺女。
马车上，蔡锅头半躺着，两个胳膊撑在沙袋上，嘴里叼着根丝茅草，慢悠悠地从怀里掏出个藤篾做的环状物递给陈合。
陈合接过这东西，好奇地翻来覆去看了半天，没瞧出个所以然来。他挠了挠头，憨笑着问：这是啥啊，锅头？
哈剌人（佤族）的腰箍和脚箍。蔡锅头吐出茅草，舌尖舔了舔嘴角，眯着眼解释，人家部落里的信物，给娃娃戴在腰上、脚上，说是能拴住性命、锁住魂魄。就跟个贴身护盾似的，把娃的魂儿牢牢困在身子里，邪崇都近不了身，能保你闺女平平安安长大。等她长到记事的年纪，这箍要么取下，要么就顺着日子慢慢磨烂了。
陈合听得眼睛发亮，捧着那对藤箍的手都紧了些，脸上堆起实打实的感动：原来是这么金贵的东西！多谢锅头惦记，您可太有心了。
他平日里虽总对着蔡锅头溜须拍马，但蔡锅头待他向来不薄，这份记挂让他心里暖烘烘的。
蔡锅头随意地摆了摆手，仿佛只是随手摘了片叶子：“客气个卵！猛缅（临沧）这的部落伶俐，信物那更是杂七杂八，五花八门的。前阵子在镇上瞧见，好多光屁股娃娃腰上、脚踝上都套着这玩意儿，花花绿绿的，看着就吉利。顺手就替你闺女讨了一个，不值当几个钱。”
等回了昆明府，我请您搓一顿！陈合拍着胸脯保证，眼里满是诚意。
蔡锅头一听这话，立马从沙袋上直起身，眼睛亮得像淬了光：这话可是你说的！大伙都听见了啊，是铁牛主动要请我，可不算我讹他！
周围的马帮兄弟顿时起哄，七嘴八舌地喊：听见了听见了！铁牛请客，可有我们的份？
陈合故意板起脸，装出肉痛的样子：你们这是趁火打劫啊！话音刚落，又转向蔡锅头笑道，我陈合说话，啥时候不算数？
那我可得点硬菜了！蔡锅头贼兮兮地搓着手，油鸡枞、酸辣鱼，再加个汽锅鸡，少一样都不行！
哎呀，请请请！陈合故意拉长调子，作出心疼得不行的模样。
一言为定！蔡锅头伸出粗糙的手掌，陈合笑着跟他勾了勾手指，两人相视一笑，马车上的气氛愈发热络。
蔡锅头重新躺回沙袋上，手枕着头闭目养神，不知是睡着了还是在琢磨啥。陈合低头看着手里的藤箍，指尖摩挲着细密的纹路，脑子里全是老婆柳氏、女儿赵合，还有老娘董氏的模样。出来两个月了，不知道她们在家过得好不好，夜里会不会惦记自己。想着想着，嘴角忍不住往上扬，傻乎乎地笑出了声。
可这笑意还没褪去，前方突然传来一阵急促的马蹄声，尘土飞扬，遮天蔽日。一队兵马疾驰而来，横在路中央，看那架势，分明就是冲着他们这队马帮来的。
陈合心里咯噔一下，连忙推醒蔡锅头：锅头！快醒醒，有兵！
蔡锅头猛地睁开眼，坐起身往前方一看，也皱起了眉头。只见领头的是个骑在高头大马上的军官，身着铠甲，腰挎长刀，稳稳地坐在马背上，目光锐利地扫过他们。其余的士兵个个手持火铳或长枪，列队站着，气势汹汹。
那军官朝马下一个小兵低语了几句，小兵立刻快步跑了过来，脸上没半点表情：都下马！
兵爷，这是咋回事啊？蔡锅头连忙上前，脸上堆起讨好的笑。
让你们下马就下马，哪来这般废话！小兵不耐烦地呵斥，语气硬得像石头。
蔡锅头心里一沉，以为是怀疑他们走私，连忙扑通跪下：兵爷明察！我们做的都是正经买卖，没敢做半点非法勾当啊！
少废话！小兵一脚踹在车轮上，我们要打仗，你们的马车征用了，车上的粮食也留下！
蔡锅头顿时急了，爬起来拉住小兵的胳膊，声音都带着哭腔，兵爷，这可不行啊！马车是我们吃饭的家伙，您把它拿走了，我们咋回去啊？这不是要我们的命嘛！
小兵猛地甩开他的手，眼神瞬间变得凶狠，手按在刀柄上，猛地一抽——长刀出鞘一寸，寒光乍现，金属碰撞的声响在空旷的路上格外刺耳，带着浓浓的威胁意味。
众人都傻了眼，脸色惨白。马车被征用，粮食被夺走，这荒山野岭的，他们手无寸铁，根本走不回昆明府，这跟送死没两样。可对面全是全副武装的士兵，他们就算想反抗，也根本不是对手。
小兵转身回到军官马下，比了个手势。军官又说了句什么，十几个小兵立刻围了上来。
奉军令，征用你们做民夫，赶着马车跟我们走！领头的小兵厉声道。
这话一出，马帮众人心里都清楚了——这哪是征民夫，分明就是抓壮丁！
兵爷，求求您高抬贵手！所有人都“扑通”一声跪下，哭着哀求，上有老下有小，您放我们回去吧！
小兵连理都不理，只是再次抽出长刀，寒光凛凛。其他士兵也纷纷拔刀，刀刃反射的光晃得人睁不开眼。
有个马帮兄弟还抱着一丝幻想，跪着爬到小兵脚边，死死抱住他的腿，哭着求饶。
突然，的一声锐响划破空气！
众人循声望去，只见一支羽箭精准地射穿了那兄弟的头颅，他连闷哼一声都来不及，直挺挺地倒在地上，鲜血瞬间染红了泥土。
射箭的，正是那个骑在马上的军官。他放下弓箭，脸上没有丝毫表情，显然是在杀鸡儆猴。
这就是不听话的下场！麻利点跟上，再磨蹭，他就是你们的榜样！小兵一脚踹开抱着自己腿的人，语气冰冷刺骨。
所有人都被这一幕吓破了胆，浑身发抖。什么上有老下有小，什么家庭牵挂，此刻都抵不过眼前的恐惧。先活下来，先熬过这一刻再说！
他们哆哆嗦嗦地爬起来，不敢有半点耽搁，赶着马车就跟在士兵身后。十几个小兵跟在他们后面押着，目光警惕，手里的兵器始终握着，生怕有人逃跑。
走了约莫半个时辰，他们汇入了一支更大的军队。陈合放眼望去，像他们这样的竟有一大群，个个垂头丧气，眼神空洞，仿佛灵魂都被抽走了，只剩下一具具行尸走肉。
队伍继续前进，没多久就走进了一个峡谷。两侧是陡峭的山包，中间只有一条狭窄的通道，仅容两辆马车并行。军队让他们这些民夫走在最前面，野战部队跟在后面。
陈合看着这险峻的地势，心里咯噔一下——这地方太适合埋伏了！要是山上藏着敌人，随便滚几块巨石下来，或者射几轮暗箭，他们这些走在最前面的人，连逃跑的地方都没有！
他越想越心慌，一股绝望涌上心头。陛下派他的任务是接近满八旗海西女真的厄儿特，结果这么久了，他连对方的影子都没见到，刚混入马帮出第一趟货，就落到了这步田地。这任务，怕是再也完不成了。
他又想起了女儿稚嫩的笑脸，老婆温柔的叮嘱，老娘蹒跚的身影，还有哥哥陈散。此生此世，怕是再难相见。若有来生，再续亲缘罢。
他算是看明白了，所谓的征民夫，根本就是拿他们当开路的替死鬼。他们走在前面，替军队趟雷，一旦遇到埋伏，最先死的就是他们。这手段，也太卑鄙了！
可出乎意料的是，两个时辰过去了，他们竟然顺顺利利地走出了峡谷。一路上，没有巨石滚落，没有暗箭偷袭，甚至连一点异常的动静都没有。
陈合怔住，满心困惑。既已开始抓壮丁充肉盾，说明战线已近，怎会毫无埋伏？
不过，没遇到埋伏总是好的。他暗自庆幸，就当是多捡了几刻钟的命。只是，这个峡谷安全了，下一个呢？
想到这里，他取下腰间的酒壶，拔开塞子，咕噜咕噜灌了一大口烈酒。辛辣的液体顺着喉咙滑下去，稍微压下了心里的恐惧和绝望。他抹了抹嘴，继续低着头，跟着队伍往前走。
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