夜，黑得如同泼翻的浓墨。梆子声敲过三更，整个沪上仿佛都沉入了睡梦的深渊，连野狗的吠叫都显得稀稀落落。文远府邸那紧闭的正房内，曼娘如同一尊失去灵魂的雕像，僵直地坐在梳妆台前。铜镜里映出的那张脸，在跳跃的烛光下显得格外惨白，眼窝深陷，嘴唇干裂，唯有那双眼睛里燃烧着两簇幽暗而疯狂的火焰。
她面前的妆台上，没有胭脂水粉，只放着一个沉甸甸的锦囊，里面是她变卖最后几件体己首饰换来的银子。这些银子，很快就要变成焚毁一切的毒火。
“时候……快到了吧……”她喃喃自语，声音干涩得像是从裂缝里挤出来。手指无意识地绞着一条揉皱的帕子，那上好的杭绸几乎要被她的指甲抠破。紧张、恐惧、还有那蚀骨的嫉恨和即将得逞的扭曲快意，在她心中交织翻滚，让她坐立难安，却又只能困在这华丽的牢笼里，等待着远方传来的“捷报”。
她仿佛已经看到秀娥那清高的脸在烈焰中扭曲，看到那些价值千金的绣品化为焦黑的灰烬，看到佩兰闻讯后惊慌失措的狼狈……想到这里，她嘴角不受控制地向上扯动，露出一丝比哭还难看的笑容。
与此同时，在城外一处荒废的河神庙里，两个黑影正凑在一盏昏暗的油灯下。一个是王婆子，她裹着一件深色的斗篷，帽檐压得很低，遮住了大半张脸，露出的下巴却在微微发抖。另一个是个精瘦的汉子，穿着短打，面色黧黑，眼神凶狠中透着贪婪，绰号“黑泥鳅”，是这一带出了名的泼皮无赖，专干些拿钱消灾的勾当。
“东西都备齐了？”王婆子声音发紧，将那个沉甸甸的锦囊推到黑泥鳅面前。
黑泥鳅掂了掂锦囊的分量，脸上露出满意的狞笑，踢了踢脚边两个蒙着黑布的瓦罐：“放心吧，老婆子。上好的火油，沾上一点就能烧半晌。引火的棉絮、松香，都备得足足的。”
王婆子看着那两个瓦罐，仿佛看到两条蛰伏的毒蛇，心里直发毛，颤声道：“奶奶吩咐了，目标就是西街后巷那家独门绣坊，姓秀的那个女人住的地方。三更过半，等人睡熟了再动手！主要烧她的绣房，里面的丝绸绣品，一件都别留！手脚务必干净，完事后立刻出城躲风头，银子少不了你的！”
“晓得，晓得。”黑泥鳅将锦囊揣进怀里，拍了拍胸脯，“干这活儿咱是行家。保管烧得干干净净，神仙也查不出是人为！只是……”他话锋一转，眼中闪过一丝狡黠，“那绣坊里要是有现成的金银细软……”
王婆子脸色一白，连忙摆手：“不可！万万不可！奶奶只让放火，没让拿东西！你若是贪财进去翻找，惊动了人，或是留下痕迹，坏了奶奶的大事，你有几个脑袋担待？！”
黑泥鳅啐了一口，悻悻道：“行了行了，知道了！只放火，不取财！真他娘的晦气！”他嘴上答应，眼神却闪烁不定，显然并未完全死心。
商议既定，王婆子不敢久留，如同受惊的兔子般，匆匆消失在夜色里。黑泥鳅则蹲在破庙门口，就着月光，最后检查了一遍作案工具。他用破布仔细擦拭着瓦罐外壁，确保不会留下指纹，又将引火的棉絮浸透火油，塞进一个特制的竹管里。那火油刺鼻的气味在寂静的夜里弥漫开来，带着一股令人作呕的不祥。
而在珍鸽家的小院，此刻却弥漫着一种截然不同的氛围。珍鸽并未入睡，她盘膝坐在炕上，双眸微阖，呼吸绵长。白日里那种强烈的心悸感非但没有减弱，反而在子时过后达到了顶峰。她感觉自己的灵识仿佛被无形的丝线牵引着，遥遥锁定了一个方向——正是秀娥绣坊所在。
黑暗中，她“看”到了那两个鬼鬼祟祟的黑影，看到了那散发着刺鼻气味的瓦罐，感受到了那股凝聚不散、充满毁灭意味的恶意。甚至，她隐约捕捉到了曼娘那端坐于远方、焦灼等待的疯狂意念。
她轻轻吐出一口气，指尖在身前虚划，一股清凉温润的气息以她为中心，如同水波般无声无息地扩散开来，悄然笼罩向秀娥的绣坊。这并非足以扑灭大火的磅礴力量，而是一种更为精妙的“守护”与“平衡”，意在关键时刻，能削弱那火焰的凶戾，增加一丝转圜的余地。
同时，她也在心中默默计算着时辰。老蔫下午已去过秀娥那里，借口送花样子，暗中提醒了她小心火烛。秀娥是个灵醒人，应当有所防备。而她让老蔫送出的另一条消息，是给佩兰酒店里一个信得过的、与巡夜更夫相熟的伙计，让他今晚“无意中”多提醒更夫留意西街后巷的动静。
她能做的铺垫，已然尽力。剩下的，便是等待那图穷匕见的一刻。
时间一点点流逝，夜色愈发深沉。风不知何时停了，空气沉闷得让人喘不过气，连虫鸣都彻底消失，仿佛天地万物都在屏息等待着什么。
黑泥鳅估算着时辰，觉得差不多了。他背起那两个沉重的瓦罐，如同暗夜里的鬼魅，借着墙角的阴影，悄无声息地朝着西街后巷摸去。他脚步轻捷，显然对此道极为熟稔。
越来越近了。那栋独门小院在黑夜里显露出模糊的轮廓，寂静无声，仿佛主人早已沉浸在深沉的睡梦中。
黑泥鳅在巷口阴暗处蹲下，如同捕猎前的毒蛇，仔细观察了片刻。确认四下无人，连狗吠声都听不到，他脸上露出一丝残忍的笑意。他解下瓦罐，拔掉塞子，那刺鼻的火油味更加浓烈。他一手提起一个瓦罐，猫着腰，准备冲向那院墙，将里面的火油尽数泼洒上去，再点燃那浸满火油的引火棉絮……
毒计，已如箭在弦上。冰冷的火油在黑泥鳅手中晃荡，倒映着天上稀疏的星子，也倒映着他眼中那簇即将燃起的、毁灭一切的恶毒火焰。
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