正月初十的信阳城外，贺破虏率领的两万大军已在城外十里处扎下营寨。
营寨内，士兵们忙着搭建帐篷、清点军备，秩序井然。贺破虏勒住马，望着前方信阳城的轮廓，眉头微蹙 —— 他此次前来，名义上是招降信阳守军，实则也想拜访被罢官在此的师父萧烈锋。
“将军，咱们何时入城？” 身边的亲兵问道。
贺破虏翻身下马，语气平静：“你们在此驻守，不得擅自行动。我一人入城即可。”
“将军！这太危险了！信阳虽曾是大虞旧地，可如今局势不明，您孤身入城，万一……” 亲兵急忙劝阻。
贺破虏摆了摆手，打断他的话：“放心，信阳守军大多认识我，且萧公爷在此，没人敢对我动手。我此去，一是为了招降，二是为了拜访萧公爷，商议后续计划。” 说完，他整理了一下衣衫，翻身上马，朝着信阳城的方向疾驰而去。
信阳城门处，几名士兵正手持长枪巡逻。看到贺破虏单人单骑而来，士兵们先是一愣，随即纷纷躬身行礼 —— 贺破虏曾在信阳驻守过两年，不仅治军严明，还多次为百姓解决粮荒，在信阳军民中威望极高。
“贺将军！您怎么来了？” 一名士兵上前问道，语气带着几分恭敬。
“我要入城，去萧府拜访萧公爷。” 贺破虏勒住马，语气平淡。
士兵们面面相觑，却没人敢阻拦 —— 贺将军的威望与萧公爷的地位，都不是他们能得罪的。一名小校连忙上前，亲自打开城门：“将军请！小的这就派人去萧府通报！”
贺破虏点点头，策马入城。信阳城内，百姓们看到他，纷纷停下脚步，对着他拱手问好，眼中满是敬意。贺破虏一边拱手回应，一边朝着萧府的方向走去 —— 他没想到，时隔多年，信阳百姓还记得他。
萧府门口，一名身着银甲的少年正站在台阶上，看到贺破虏，眼中立刻闪过一丝惊喜，快步上前：“贺大哥！您来了？” 正是萧如意。
贺破虏翻身下马，笑着拍了拍他的肩膀，“如意，我此次前来信阳，一是为了招降守军，二是为了拜访师父。”
萧如意连忙引着他往府内走，语气急切：“贺大哥，快请进！父亲昨日还念叨您呢！对了，您跟周铭谅合作的事，我已经跟父亲说了，他也一直在关注局势。”
两人走进府内的会客室，萧如意亲手为贺破虏倒了杯热茶：“将军，我们跟周铭谅合作，真的能放心吗？我总觉得他野心太大，咱们与他合作，怕是与虎谋皮。”
贺破虏接过茶杯，叹了口气：“我何尝不知？可眼下咱们只有八万残军，若不与他合作，根本无法对抗马诚伯。周铭谅虽有野心，却也承诺，拿下豫州后让我任豫州牧，还立下了盟约。”
他顿了顿，将周铭谅想先取豫州、再攻金陵的计划，一五一十地告诉了萧如意。
萧如意眉头紧锁：“先取豫州？周铭谅怕是醉翁之意不在酒！他明着是为了阻止黄承天南下，实则是想趁机扩张势力，将豫州纳入自己麾下！待他掌控豫州，咱们的大军，恐怕也会被他吞并！”
“说得没错！” 一声沉厚的声音突然从门外传来。两人循声望去，只见一名身着青色长衫、面容威严的中年男子走了进来 —— 正是原镇国公萧烈锋。他身形挺拔，虽已隐居多年，却依旧带着一股久经沙场的沉稳。
贺破虏连忙起身，躬身行礼：“弟子贺破虏，参见萧公爷！”
萧烈锋摆了摆手，语气平淡：“罢了，不必多礼。坐吧。” 他走到主位上坐下，目光扫过贺破虏与萧如意，“方才你们说的话，我都听到了。周铭谅的心思，你们看得通透，却也不得不入他的局，这便是乱世的无奈。”
贺破虏坐下后，语气诚恳：“师父，弟子此次前来，也是想向您请教。如今咱们与周铭谅合作，却也深知他的野心，后续该如何应对，还请师父指点。”
萧烈锋端起茶杯，喝了一口，缓缓开口：“如今这天下，能谋得天下的，只有两人 —— 黄承天与周铭谅。黄承天虽手段狠厉，却能善待百姓，推行仁政，冀、徐、并三州的民心，已被他牢牢掌控；周铭谅虽深得南方民心，却野心勃勃，为达目的不择手段，你们与他合作，无异于与虎为伴。”
他顿了顿，继续说道：“周铭谅之所以拉拢你们，一是看中你在豫州的威望，能帮他顺利拿下豫州；二是看中如意麾下的萧家部众，那是你我多年培养的精锐。他表面上与你们合作，许以高官厚禄，实则是想将你们纳入麾下，为他平定天下所用。”
萧如意忍不住问道：“父亲，那咱们该怎么办？难道要终止与周铭谅的合作？可若是如此，咱们便没了粮草与兵器，复仇更是无从谈起。”
萧烈锋摇了摇头：“不能终止合作。眼下，你们只能顺着周铭谅的计划走，先帮他拿下豫州南部。但你们必须记住，要保留实力，尤其是原大虞的部众，绝不能被周铭谅打散编制；同时，要暗中联络豫州的旧部，积蓄力量，待时机成熟，再做打算。”
他看向贺破虏，语气严肃：“破虏，周铭谅许你的豫州牧之位，你可以接，但不能完全依赖他。你要在豫州暗中发展自己的势力，善待百姓，争取民心 —— 民心才是乱世中最稳固的根基。若日后周铭谅翻脸，你有民心与旧部支持，也能与他抗衡。”
贺破虏点点头，心中豁然开朗：“多谢师父指点！弟子明白了！弟子定会保留实力，暗中联络旧部，绝不让周铭谅的阴谋得逞！”
三人又商议了许久，从如何招降信阳守军，到如何暗中联络豫州旧部，都一一制定了计划。夕阳西下时，贺破虏才起身告辞：“师父，弟子今日受益匪浅，明日便着手招降信阳守军，待拿下信阳，再来看您。”
萧烈锋送他到府门口，语气带着几分叮嘱：“破虏，乱世之中，既要心怀忠义，也要懂得变通。若日后遇到无法解决的困境，可随时来萧府找我。”
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