燕都皇城内的争论与决策，如同投入湖心的石子，其涟漪正缓慢而坚定地向着帝国的边疆扩散。然而，在信息传递缓慢的时代，身处帝国北疆防线的人们，感受到的依旧是刺骨的寒风与焦灼的等待。
塑北州以北，雄关漫道，九大军事重镇如同九颗巨大的铆钉，死死楔在抵御夷戎南下的前沿。时值初春，关外的寒风却依旧凛冽如刀，卷起地上的残雪与沙砾，抽打在戍边将士厚重的甲胄上，发出沉闷的声响。营垒的旌旗在风中猎猎作响，透着一种肃杀与苍凉。
北疆总督府内，气氛并不比外面的天气温暖多少。总督杨宗毅年约五旬，面容被边关的风霜刻满了沟壑，一双虎目此刻却充满了疲惫与无奈。他刚刚送走了夷戎王庭派来的第三批使者，对方的态度一次比一次谦卑，所求却依旧不变——开关互市，以牛羊马匹换取过活的粮食物资。
“督师，夷戎今冬确实损失惨重，各部族皆有易子而食的传闻。其请市之心，怕是真切。”一位幕僚低声禀报。
“真切？”杨宗毅冷哼一声，手指敲着桌面，上面摆放着边境探马源源不断送回的密报，“夷戎如狼，饿极了才会摇尾乞怜。一旦缓过气来，獠牙依旧会亮出来！开市？谈何容易！”
他何尝不知开市能暂时缓解边境压力，让将士们喘口气，甚至能为朝廷换来急需的战马。但其中的风险太大了！铁器、粮食、盐茶，这些都是资敌之物！朝中那些清流御史的笔杆子，比夷戎的马刀更厉害！一旦出事，他杨宗毅就是第一个被推出来顶罪的替罪羊！
可是，一直僵持也不是办法。边境线漫长，走私屡禁不绝，严苛的封锁反而让边军与当地百姓离心离德。而且，夷戎若真被逼到绝境，拼死反扑，即便能胜，边关亦要付出惨重代价。
“不能再等了！”杨宗毅猛地站起身，眼中闪过一丝决断，“上一次的奏折如石沉大海，朝廷诸公还在争论不休！本督要再上一道奏折，陈明利害！不仅要说明开市之潜在益处，更要直言拒绝开市可能引发的边患！请求朝廷速派精明干练之大臣，亲赴北疆实地考察，看看这塞外的情形，听听边关军民的声音！由他们亲眼所见，亲耳所闻，回去向陛下和朝堂诸公禀明，或许比我们在这里空自呈报一万道奏折都管用！”
“督师英明！”幕僚连忙应道，“下官这就去草拟奏章，定将其中利害，剖析分明！”
很快，一道言辞恳切、数据详实、利弊分析透彻的八百里加急奏折，再次从北疆总督府发出，带着边关将士的期盼与总督杨宗毅的无奈，驰向遥远的燕京。
……
就在北疆总督为开市之事焦头烂额、再次上书之时，数千里外的青阳村，却是一片截然不同的热火朝天景象。
村西头，那片原本荒芜的空地上，如今赫然矗立起三座崭新的院落！不再是低矮破败的茅草土坯房，而是以青阳村自产的红砖为主体，砌成的二层小楼！
这三座小楼样式相近，皆坐北朝南，墙体是用规整坚实的青红色砖块垒砌，缝隙用石灰糯米浆勾抹，显得格外齐整牢固。屋顶覆盖着厚实的新茅草（瓦片成本太高，暂未考虑），屋檐微微上翘。每座小楼都有上下两层，楼上开有木格窗户，糊着崭新的窗纸，楼下则是宽敞的堂屋和东西厢房。小楼前还用矮砖墙围出了一个个独立的小院，院内地面用碎砖石和窑渣混合铺设，平整而干净。
虽然谈不上奢华，但在这普遍是土坯茅屋的乡村里，这三座红砖小楼无疑鹤立鸡群，显得格外宽敞、明亮、简洁而气派！这正是陈羽、陈石、陈川三兄弟的新家！
历时数月，从烧制出第一窑青砖，到打下坚实的地基，再到一砖一瓦地垒砌而起，期间经历了瘟疫的困扰与外界的纷扰，这三座凝聚了陈羽心血与未来希望的新居，终于彻底落成！
这一日，阳光明媚，春风和煦。三兄弟选择在同一日举办乔迁之喜。院子里摆开了从村里借来的长桌条凳，灶房里烟火气十足，薄淑萍、刘翠娥、安氏以及前来帮忙的村妇们忙得脚不沾地，准备着虽不精致却分量十足的宴席菜肴——大块的炖肉、整只的鸡鸭、金黄的炒鸡蛋、时令的蔬菜，还有用新麦蒸的白面馍馍，香气四溢。
陈羽作为长兄，更是如今青阳村乃至延昌县都声名鹊起的人物，自然是宴会的中心。他穿着苏晚晴用新布缝制的青色长衫，虽无绫罗绸缎，却干净利落，衬得他身形挺拔，目光沉静，自有一股不同于普通农户的气度。他带着苏晚晴、薄淑萍、薄淑秋以及四个孩子，站在自家小院门口，笑容满面地迎接前来道贺的乡邻。
陈石和陈川两家也同样喜气洋洋。陈石看着自家结实漂亮的新房子，看着在院里追逐打闹的儿子陈景和女儿陈荷，憨厚的脸上满是满足的笑容。陈川则扶着即将临盆的妻子安氏，小心翼翼，眼中充满了对未来的憧憬。
“恭喜陈顾问乔迁新居！”
“石哥儿，川哥儿，这新房子真气派啊！”
“以后咱们村，可就数你们这三家最亮堂了！”
村民们络绎不绝，带着自家产的鸡蛋、蔬菜或是几个铜钱作为贺礼，脸上洋溢着真诚的笑容（大部分如此）。锣鼓队是村里自发组织的，敲得震天响，更添喜庆气氛。孩子们在新房子内外追逐嬉戏，欢声笑语充斥其间，热闹非凡。
这与村东头那愈发显得破败、阴沉的老宅，形成了无比鲜明的对比。
老宅院内，陈青山和王二梅躲在堂屋里，连门都不敢出。听着远处传来的喧天锣鼓和欢声笑语，老两口脸色灰败，心中如同打翻了五味瓶，悔恨、嫉妒、不甘交织在一起。
“早知道……早知道老大有这出息……”王二梅捶打着胸口，哭丧着脸，“当初要是对他好点，如今我们也能住上那大瓦房，吃香喝辣了！”
陈青山蹲在门槛上，吧嗒吧嗒地抽着旱烟，烟雾缭绕中，他的脸色更加晦暗，闷声道：“现在说这些还有什么用！都是你这婆娘，当初非要偏心老二……”
他们将责任互相推诿，却都刻意忽略了自身当年的刻薄与无情。
而在另一间更加阴暗的屋子里，陈识面沉如水，听着外面的热闹，只觉得那每一声锣鼓都像敲在他的心上，那每一阵欢笑都像针一样扎着他的耳朵。他紧紧攥着拳头，指甲几乎要嵌进肉里，才勉强压下冲出去砸了那场子的冲动。
“忍……必须忍……”他咬牙切齿地低语，“现在出去，就是自取其辱！”
他的儿子陈进安，不知何时悄无声息地站在了他身后。这个年仅十二岁的少年，脸上早已没了孩童的纯真，那双酷似陈识的眼睛里，闪烁着与其年龄不符的阴沉与算计。
“爹，生气无用。”陈进安的声音带着一种冷冰冰的平静，“大伯如今风头正盛，连县令都要给他几分颜面。我们此时与他硬碰，无异于以卵击石。”
陈识猛地回头，看着儿子：“那你说怎么办？难道就眼睁睁看着他们风光，我们在这破屋里烂掉？”
陈进安嘴角勾起一丝与他年龄极不相符的阴冷笑意：“风光？爬得高，才摔得重。大伯他们如今是独立门户了，跟我们只有那点微薄的血缘关系，族谱上都已分得清清楚楚。但这并不意味着，我们就拿他们没办法……”
他凑近陈识，压低声音，如同吐信的毒蛇：“大伯家业渐大，砖窑、蜂窝煤，还有这新房子……可都是肥肉啊。他们如今尚无男丁顶立门户（指陈沐陈泽尚小），若是……若是出了什么‘意外’，这家产，按照族规和律法，我们作为血缘最近的亲族，是不是也有份？就算不能全得，分一杯羹总是可以的吧？”
陈识闻言，瞳孔猛地一缩，骇然看着自己的儿子。他没想到，自己这个一向埋头读书的儿子，心思竟如此阴狠！谋夺家产，甚至隐含害人之意！
“你……你胡说什么！”陈识下意识地低喝道，心脏却砰砰直跳。
陈进安直起身，恢复了那副少年老成的模样，淡淡道：“爹，我什么都没说。只是提醒您，凡事需从长计议，耐心等待时机。时日不到，一切皆是空谈。我们现在要做的，是隐忍，是读书（他指自己考取功名），是……等待。”
陈识看着儿子离去的背影，只觉得一股寒意从心底升起，但随即，那股被压抑的妒恨与贪婪，却又如同野草般，在儿子这番话的浇灌下，疯狂地滋生起来。
是啊，分家了又如何？独立门户了又如何？只要血脉还在，只要他们出了“意外”……陈识眼中闪过一丝疯狂的光芒。
新房这边的宴席正酣，陈羽端着酒杯，与前来道贺的村长陈永贵、族老以及相熟的村民把酒言欢，脸上带着笑，眼神却在不经意间扫过老宅的方向。
他清楚地知道，与老宅的羁绊并非一纸分家文书就能彻底斩断。那家人的自私与狠毒，他早已领教。今日的风光，必然更加刺痛他们的神经。陈识父子，绝不会就此善罢甘休。
“兵来将挡，水来土掩。”陈羽心中默念，将杯中酒一饮而尽，目光愈发坚定而深邃，“只要他们敢伸手，就要做好被剁掉爪子的准备！”
阳光洒在崭新的红砖小楼上，温暖而明亮。宴席的欢声笑语在春风中传得很远。然而，在这片祥和与喜庆之下，源自老宅的阴冷算计，如同潜藏在暗处的毒蛇，已然悄然昂起了头，等待着致命一击的时机。青阳村的安宁，或许只是暴风雨来临前的短暂假象。
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