后半夜，雪终于停了。
天地间是死寂的灰白，月光偶尔从厚重云层的裂隙中漏下，给覆雪的荒野镀上一层冰冷的银边。戍堡内，炭火将熄未熄，余烬的红光在皇帝深沉的眸子里明明灭灭。他面前的案几上，摊开着一张巨大的、墨线勾勒的山川舆图，数枚代表不同搜索队伍的黑色小旗，被他用修长的手指，逐一钉在洛水以西、莽莽群山的外围几个隘口与河谷。
“西、北、南三面，已如铁桶。”他低声自语，指尖悬停在舆图上那片代表最险峻、最蛮荒山区的空白处，那里只有粗略的山形轮廓，几乎没有任何道路标记，“五十步血迹，接应入水……若真有人能将他从乱军从中抢出，必是熟悉当地地形、且行动极为迅捷精准的死士。不走官道，不入村镇，那便只剩这片山。”
黑衣内卫统领无声地立于阴影中，闻言，躬身道：“陛下明鉴。山中确有数条猎户、药农踩出的隐秘小径，皆在搜索之列。然山深林密，洞壑无数，加之连日大雪覆盖踪迹，搜索极为艰难。入山三支小队，至今未有明确讯息传回。”
“艰难？”皇帝的声音听不出喜怒，指尖轻轻敲击着那片空白区域，“再难，一寸寸地翻，也要翻出来。传令，增派两队内卫好手，携猎犬、循迹鸟，自东南、西南两处最可能的进山路线，反向梳篦。凡遇猎户、山民、采药人，一律收押，分开讯问。山中若有村落，无论大小，着地方军卒配合，以查验户籍、清点丁口为名，彻底摸排。朕，活要见人，死，要见尸。”
“是！”
“那沉木，”皇帝话锋一转，目光落向舆图上蜿蜒的洛水，“中空，有血迹，却无踪迹……是疑兵之计，故布疑阵，还是确有接应，走水路悄然遁去？下游三十里，五十里，乃至百里，所有可能泊船、上岸之处，沿岸五里内村落、苇荡、滩涂，再加派一倍人手，昼夜巡查，不得懈怠。”
“遵命。”
一道道命令，在寒冷的深夜，化作加密的文书和口谕，被快马和信鸽，送往各个方向的指挥节点。搜捕的网，正在以那座戍堡为中心，以惊人的速度和密度，向着更偏远、更细微的角落收拢。风声鹤唳，已不仅仅笼罩在战场周边，而是迅速扩散到临近的郡县、乡村、乃至人迹罕至的山林边缘。
山洞中，幽绿的萤石光芒仿佛也黯淡了几分。昏迷的人依旧昏迷，气息弱得像风中残烛。那半大少年蜷缩在离洞口稍近的干草堆里，因为饥饿和寒冷，陷入一种半昏半醒的迷糊状态，嘴里不时发出含糊的呓语。
磨药人——现在可以看清，他是个约莫三十余岁的汉子，脸上除了烟灰，还有数道早已愈合但仍显狰狞的旧疤，此刻新添了冻疮和疲惫的深痕——刚刚给伤者又一次换完药。草药所剩无几，他只能将最后一点捣得更烂，混合着一点融化的雪水，敷在伤口最深处。伤者毫无反应，连最轻微的痉挛都没有了。只有将手凑近他口鼻，才能感受到那一点点微弱的气流。
汉子沉默地坐回火堆边——如果能被称为火堆的话，只是几根细小的枯枝，勉强维持着一点微弱的红光，散发着有限的热量。他脱下身上那件过于宽大、并不保暖的破棉袍，轻轻盖在伤者身上，自己只穿着单薄的、血迹和污渍板结的里衣，双臂环抱住自己，抵御着从洞口缝隙不断渗入的、刀子般的寒气。
饥饿感像一只冰冷的手，攥紧了他的胃。最后一点硬得像石头的干粮屑，在昨天就喂给了昏迷的伤者和那半大少年，他自己已经一天一夜水米未进。他舔了舔干裂出血的嘴唇，目光下意识地投向洞外。雪停了，但外面是更深的寒冷和未知的危险。他知道自己必须出去，必须找到食物，找到柴火，否则，三个人都熬不过这个夜晚。
可是，出去意味着暴露的风险。那些黑甲兵，那些嗅觉比猎犬还灵敏的内卫，会不会已经摸到了附近？他侧耳倾听，只有风穿过山隙的呜咽，和积雪偶尔从高处滑落的簌簌声。
他回头，再次看向那张被布条缠裹的脸。这就是他们拼死从尸山血海里背出来的人。这就是那个曾经带着他们在绝境中冲锋、在寒夜里将仅有的酒分给伤卒、在军帐中拍着地图对他们说“这身后，是万家灯火”的少将军。如今，他躺在这里，悄无声息，生死悬于一线。
汉子握紧了拳头，指甲深深掐进掌心，带来一丝尖锐的痛感，让他混沌的头脑清醒了些。不能死。他，他们，都不能死在这里。风字营的血，不能白流。那杆挑破“龙”字旗的银枪，那声“天下是百姓的天下”的怒吼，不能就这么被风雪和追兵埋葬。
他轻轻起身，尽量不发出声音，走到洞口，小心地拨开枯枝，向外望去。月光偶尔照亮雪地，一片刺眼的银白，远处山峦的轮廓像蹲伏的巨兽。没有火光，没有人影，只有无边的死寂。
他深吸了一口冰凉的空气，冰冷的空气刺痛了他的肺，却也让他精神一振。他回到洞内，从角落里摸出那把用来磨药、也用来防身的短刀，插在腰间。又将自己那件破棉袍重新裹紧——至少能给伤者多一点遮蔽。他看了一眼依旧昏睡的少年，和那个无声无息的人影。
“我去去就回。”他对着虚空，低声说了一句，然后毅然转身，再次拨开枯枝，瘦削的身影迅速没入洞口外那片冰冷的、泛着微光的雪夜之中。
他必须找到活下去的希望。哪怕只是一只冻僵的野鼠，几根能烧的枯枝，或者，仅仅是确认外面暂时还是安全的。
就在他离开后不久，洞内，一直昏迷的人，那被破烂布条包裹的手指，忽然极其轻微地，蜷缩了一下。
几乎同时，在距离山洞直线距离不过十里外的一个小山坳里，一队五人的玄甲军搜索小队，正围着一点微弱的篝火休息。他们奉命扩大搜索范围，已在这片山区转了一天一夜，人困马乏。
“头儿，这鬼地方，鸟不拉屎，雪又这么厚，真能藏人？”一个年轻兵卒搓着手，嘟囔道。
小队长是个脸上有刀疤的老兵，正就着火光仔细查看一份简陋的山势草图，头也不抬：“少废话。上面下了死命令，挖地三尺也要找。活要见人，死要见尸。都精神点，天一亮，往那边山梁后面搜，那里有几个老猎户提起过的废窑和山洞。”
“啧，这雪，啥痕迹都没了……”另一个兵卒抱怨。
“痕迹没了，人总得要吃喝拉撒。”小队长收起草图，目光锐利地扫过黑暗中的山林，“尤其是重伤的人。留心有没有新鲜的排泄物，有没有不寻常的脚印，哪怕被雪盖了，仔细看也能看出点端倪。还有，注意听，有没有异常的声响，比如咳嗽，比如……”
他忽然停住话头，侧耳倾听。
其他几人也立刻紧张起来，手按上了刀柄。
远处，似乎传来一声极其轻微的、类似枯枝被踩断的“咔嚓”声，很快又被风声掩盖。
“什么声音？”年轻兵卒紧张地问。
小队长眯起眼睛，盯着声音传来的方向，那是一片被月光照得半明半暗的稀疏树林。
“不知道。”他缓缓站起身，拍了拍身上的雪，“但过去看看就知道了。把火弄小点，别打草惊蛇。”
篝火被迅速用雪压灭，只余一缕青烟。五个黑色的身影，如同融入了夜色，悄无声息地向着那片树林摸去。雪地吸收了大部分脚步声，只有轻微的、有节奏的“咯吱”声，在寂静的山林中，显得格外清晰，也格外不祥。
山洞里，那蜷缩的少年似乎梦到了什么可怕的东西，在干草堆里不安地扭动了一下，发出一声短促的惊喘。
而洞外，那去寻找食物和希望的汉子，正深一脚浅一脚地，走向那片稀疏的树林。他的眼睛，警惕地扫视着四周，耳朵捕捉着一切细微的声响。腰间的短刀，在冰冷的月光下，偶尔反射出一丝寒芒。
寒夜深沉，仿佛永无止境。但东方的天际线之下，那最浓重的墨色背后，似乎有一丝极其微弱的、几乎无法察觉的灰白，正在极其缓慢地，渗透出来。
夜，还很长。
但黎明来临前的这一刻，往往是最冷，也最危险的。
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