荆州城郭渐近，狄云骑于虎背，心潮翻涌。
昔日他是万人唾弃的“采花贼”，是师门不容的逆徒，是牢狱中不见天日的囚徒。
而今归来，身旁有神通虎君相伴，自身武艺更是今非昔比。
城墙斑驳如旧，人声隐约可闻，一切似在昨日，却又恍如隔世。
“近乡情更怯……”狄云喃喃低语，手指微微收紧。王虎低吼应和，虎躯轻震，继续前行。
依计行事，他们绕过城门，直赴城郊万家庄。
黄昏炊烟起，王虎择高处密林俯身而下，琥珀虎目如电，扫视庄中动静。狄云凝神屏息，目光急切地寻找那道刻入心底的身影。
未过多久，一名青衫少妇手挽菜篮，牵着三四岁大的女童自小院走出，向菜畦行去。
那少妇眉含轻愁、容色清减，正是狄云日夜思念的师妹——戚芳。女童蹦跳嬉笑，天真可爱。
狄云呼吸骤停，眼眶发热。师妹瘦了……她过得不好。
女童忽然挣脱母亲，跑向路边野花，脆声喊道：“娘亲，看，花花！”
戚芳停步回身，苍白脸上挤出疲惫的笑容：“空心菜，慢些，小心摔。”
“空心菜……”
三字如雷击落，狄云浑身剧震。往事轰然涌来——昔日湘西，那个总跟在他身后、甜唤“空心菜师兄”的小师妹，如今……也这样唤自己的女儿了。
王虎察觉狄云心绪激荡，又见下方母女毫无防备，远处尚有家丁巡视。时机已至！
“动手！”王虎沉声一喝，声落身动！
巨大虎躯如离弦之箭，自高坡疾扑而下，迅如鬼魅，踏雪无痕！
戚芳正要牵起女儿，忽觉恶风压顶，抬头竟见一头骇人巨虎凌空扑至！
她还不及惊叫，虎背上蒙面人已一把将她揽住，虎尾轻卷，将吓呆的女童也稳稳托起。
“放开我女儿！”戚芳终于尖叫出声，“我乃万震山儿媳！我夫君是万圭！你若伤我们，万家必不饶你！”
她强撑镇定，声音却止不住发抖。
狄云不语，王虎四足发力，几个起落便远遁而去，重返密林。
虎背轻抖，将母女二人平稳放在雪地上。
戚芳脚刚沾地，立即将女儿死死护在身后，面无人色却仍厉声道：“你……究竟是谁？！劫掠妇孺，算何好汉！万家绝不会……”
话音戛然而止。
骑虎蒙面人缓缓扯下面巾。
那张脸染尽风霜，却刻着她梦中熟悉的轮廓。
“……空心菜？”戚芳瞳孔骤缩，声音撕裂，“是……你？狄云？！你没死？！”
狄云喉头哽咽，千言万语只化作一声：“芳妹……是我。”
“你为何如此？！”戚芳惊惧交加，“为何与猛兽为伍？为何掳我们？可知这些年我……”
她语塞难言，羞惭慌乱。
“芳妹！听我一言！”狄云急迫上前，“万家父子绝非善类！师父更是心肠歹毒！他们留你，只为连城诀！日后必害你性命！我与虎君是来救你的！”
戚芳脸色变幻，连连摇头：“不……不可能！爹爹他……夫君他……”万家生活虽压抑，她却难信这般骇人之言，更不愿信亲生父亲有害己之心。
“狄云……你变了……定是受苦多了……”
她泪光盈盈，只道师兄神智昏乱。
狄云心急如焚，正要再劝。
一旁巨虎忽地不耐响鼻，随即，低沉沙哑的人声轰然响起：
“小女娃，你这师兄笨嘴拙舌。还是本君来说罢。”
戚芳如遭冰击，血色尽褪，浑身僵直。她一点点扭过头，惊恐万分地望向卧地巨虎。
刚……刚才……是虎在说话？！
她张口无声，唯闻齿颤。身后女童亦吓得小脸惨白，紧抱母亲。
王虎甩首，琥珀瞳孔锁定戚芳，继续以非人之声道：
“你爹戚长发，未死。他隐伏乡野，一直暗中窥伺。你丈夫万圭，对你虚情假意，唯有利用。你公公万震山，更是伪君子真小人。狄云所言句句属实。他们确会害你性命。本君与狄云此来，是为救你。”
虎口吐人言，字字如雷，轰灭戚芳最后侥幸！
世真有虎仙！否则怎知人言？怎晓隐秘？！
回想狄云突现、巨虎神异，再思万家种种冷漠诡异……戚芳猛地瘫软在地，泪如雨下。不是惊惧，而是信念崩毁之绝望。
“……为何……至此……”她失声痛哭。女童见母泪落，也随之大哭。
狄云心恸，蹲身欲慰，却无言以对。
王虎昂然立起：“既已接到，误会已清。本君先送你们往安全之处。”
狄云急问：“虎君不同行？”
王虎咧开虎口，笑透狰狞，目中血光闪烁：
“傻小子，安置师妹幼童只是第一步。岂忘了丁典血仇未报？凌退思、万震山、戚长发，可都还活得好好的！”
声转森然，续道：“更何况，那染满鲜血、引万人疯狂的连城宝藏，不正埋在这荆州城下？本君便以此为饵，将那些利欲熏心、满手血腥的‘灵长类’，一一引出，尽数诛灭！岂不快哉？！”
狄云身躯大震，眼中涌起无限敬仰，扑通跪倒，重重叩首：
“虎君大恩！狄云代丁大哥，代己身，谢过虎君！此恩此德，永世不忘！”
王虎坦然受礼，虎尾轻扬：
“起来罢。先安顿你师妹。报仇雪恨、收割……嗯，替天行道之事，交给本君！”
言罢，仰首一声虎啸低沉而起，声震林野，如宣告——
一场由王虎主导的血雨腥风，即将降临荆州！
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