骸骨巨兽的阴影掠过橡木庄园葱郁的林地，最终降落在新建成的“豪斯兄弟赛马训练场”边缘。雷恩将最后一份关于纯血马引进渠道和训练师雇佣合同交给兄长大卫，后者古铜色的脸庞因兴奋而发亮，粗糙的手指反复摩挲着烫金封面的文件——那是通往真正“乡绅”地位的凭证。
“放手干吧，大卫。”雷恩拍了拍兄长的臂膀，感受到薄呢外套下虬结的肌肉，“场地、种马、训练师都是顶尖配置，剩下的就靠你这双驯服过苏格兰烈马的手了。”
大卫重重点头，目光扫过阳光下熠熠生辉的椭圆形训练沙地、崭新的马厩和远处点缀着白色围栏的缓坡草场，声音带着前所未有的沉稳：“放心，雷恩。这片草场，迟早会跑出震撼利物浦赛马会的冠军！豪斯家的名字，不会只在专利文件上闪光！”这份承诺背后，是三万金镑堆砌的基石，也是农家子跨越阶层鸿沟的阶梯。
马蹄踏过归途，将草场的青草气息置换为皇后大道熟悉的煤烟与海风。推开书房厚重的橡木门，雷恩径直走向嵌在墙内的黄铜保险柜。沉重的机械锁芯发出清脆的咬合声，柜门滑开，露出码放整齐的帝国银行账户簿册。他抽出最上面那本深蓝色硬皮册子，指尖划过冰凉的纸张。
劳埃德银行：余额 ￡11,382 7先令6便士。
这个数字像一根冰冷的针，刺破了非洲之行归来的松弛感。一年多前，为了300镑的空间戒指在黑市咬牙割肉的场景恍如昨日。
他猛地拉开书桌最底层的抽屉，厚厚一叠原始票据和记录本躺在那里——风暴教会任务酬金签收单、伯克家族专利费汇票存根、“齿轮之影”黑市的炼金道具收据、特纳-豪斯公司的股权文件……纸页翻动的沙沙声在寂静的书房里格外清晰，序列6“枪手”赋予的精准记忆与计算力如同精密的差分机齿轮般高速咬合。
一项项收入在意识中被具象为闪烁的金镑符号：
教会任务及苏格兰、要塞城、非洲探险收益：￡85,000
无烟火药专利授权金（英国及五国军工复合体）：￡300,000
“咆哮者”轻机枪首期授权分成（扣除伯克工厂分成）：￡120,000
特纳-豪斯房地产公司年度工资：￡16,000
零星投资及利息：￡6,000
总计收入：52万多
接着，是无数金镑熔岩奔涌而出的孔洞：
实业锚点：特纳-豪斯房产公司注资 ￡200,000 | 亚当马场建设及启动资金 ￡30,000 | 罗伯特教授“巨灵”机械公司 ￡10,000
战力熔铸：“相位道标”吊坠 ￡30,000 | 超凡子弹及定制枪械改造 ￡155,700 | 超凡药剂 ￡15,000 | 骸骨巨兽召唤 ￡
根基夯实：三烟囱别墅，溪木庄园购置 ￡5000 | 皇后大道豪斯效率咨询公司 ￡500 |
锚点维系：东方古董瓷器、图书馆、雪茄窖等“消费圣殿” ￡16,820 | 特纳技能学校定向捐赠 ￡5,000 | 玛丽安教育及社交开支 ￡4,850
日常洪流：管家仆役薪酬、公司运营、超凡补给、社交应酬… ￡6,200
总计支出：50万多
再扣除保险柜里那些尚未变现的非洲宝石（估值约￡85,000），账面上可动用的流动金镑，竟仅剩这可怜的一万出头！
冰凉的金属保险柜外壳抵着雷恩的后背。他闭上眼，专利费锚点传来的暖流依旧澎湃，意识海中那枚黄铜齿轮晶体在由无数契约、股权、地产契约构成的轨道上稳固旋转，金光璀璨。下方深藏的漆黑晶体死寂如冰。
但一种前所未有的、冰冷的重量沉甸甸压在心头。
五十万金镑的洪流！ 短短一年多，竟已吞噬殆尽？！
若非那枚“相位道标”在绝境中救下性命，若非骸骨巨兽碾平了非洲草原的险阻，若非“巨灵”原型机在教授工坊里发出蒸汽咆哮……这将近五十万的开销足以让任何银行家心脏骤停。超凡之路，果然是金镑铺就！每一份力量的提升，每一个锚点的加固，都在那熔金般的洪流上灼烧出巨大的空洞。
“呵……”一声意义不明的低笑从雷恩喉咙里溢出，带着自嘲，也带着一丝洞悉规则的冰冷清醒。他起身走到窗边，俯瞰着皇后大道车水马龙的喧嚣。那些为几个先令精打细算的市民、账簿上只有蝇头小利的商人……他们与自己，仿佛活在两个被金镑厚度彻底隔绝的世界。专利授权构筑的财富管道带来了近乎无限的弹药，却也引燃了更加贪婪的熔炉。
指尖无意识地在冰凉的玻璃上划过。一条灰线在灵性视野中延伸，指向港区蒸汽与创造之神教堂高耸的齿轮尖顶。下一期专利费的结算日……似乎就在下周？伯克家族的新订单，还有五国追加的轻机枪授权金，也该汇入了。新的燃料即将注入熔炉，驱动那代表了力量、权势与生存保障的庞大机械继续轰鸣前行。
意识海深处，黄铜齿轮的搏动似乎更加强劲了一分。而下方那片被生命符文与专利金光双重压制的漆黑冰层，极深处，仿佛有一缕微不足道的涟漪悄然荡开，瞬息即逝。
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