“远航者”号的求救信号，如同投入平静湖面的又一颗石子，让本就复杂的“灰烬摇篮”远征计划，增添了几分紧迫与未知。
“远航者号……如果我没记错，是战前时代某个跨国联盟发射的深空科研船，旨在寻找地外生命或适宜殖民的星球。他们竟然还在活动？而且跑到了‘灰烬摇篮’附近？”阿雅调阅着星灵数据库中关于旧时代文明的零星记录，感到不可思议。
“未知机械体……收集‘远古之血’……”辰博士的投影摸着下巴，眼神闪烁，“‘远古之血’这个描述很模糊，可能指代某种古老的生命基因样本，也可能是某种能量矿物，甚至是……某种文明遗留下的信息载体。那些机械体在收集它，目的何在？”
穆风提供的情报更为简洁：“信号源正在快速移动，但轨迹飘忽，似乎在被追击。信号加密方式并非神谕或已知任何势力，更接近战前联合政府的标准，但有所改进。”
苏棠当机立断：“改变航向，优先前往求救信号坐标。祁曜，命令舰队进入一级战备状态。阿雅，尝试与‘远航者’号建立稳定通讯，获取更多信息。穆风，派出侦察单元，搜索那片空域，我要知道追击者到底是什么。”
“启明星”号率领着由数艘改装护卫舰和运输舰组成的、人类文明数百年来的第一支星际远征舰队，在幽暗的宇宙中划出银色的轨迹，向着求救信号的方向疾驰而去。
随着距离拉近，深空探测阵列传回了更清晰的画面。
那是一片布满小型陨石和星际尘埃的混乱空域。一艘造型老旧、船体上满是岁月斑驳痕迹、但依旧能看出当年先进设计的科研船，正如同受惊的鱼儿般，在陨石带中狼狈地穿梭。它的一侧引擎似乎受损，拖着长长的离子尾迹，护盾光芒明灭不定。
而追击它的，是三架造型极其怪异的飞行器。它们通体呈暗灰色，没有任何可见的舷窗或标识，外形如同三把扭曲的、布满尖刺的镰刀，飞行轨迹诡谲多变，完全不受小型陨石的影响。它们不断从镰刀状的尖端发射出暗红色的、带有强烈分解效应的能量束，精准地轰击在“远航者”号脆弱的护盾和船体上，每一次命中都激起大片的火花和金属碎屑。
【检测到未知机械单位。能量特征：高活性分解力场，与数据库记录均不匹配。行为模式：高效、精准、无差别攻击与非目标物质采集。判定：高度危险。代号：清道夫。】星瞳迅速给出了分析结果。
“清道夫”？苏棠眉头紧锁。这些机械体的攻击性极强，而且它们似乎在……收集“远航者”号被击毁部分的结构材料？这就是所谓的“远古之血”？指的是人类文明的科技造物本身？
“远航者号！这里是77号避难所所属星舰‘启明星’，请报告你们的情况！”阿雅不断尝试呼叫。
通讯频道里传来一阵杂音，接着是一个充满惊恐和疲惫的中年男声：“感……感谢上帝！还有人类活着！我们是‘远航者’号！我们遭到了这些……这些怪物的攻击！它们摧毁了我们的护航艇，正在拆解我们的船！它们……它们好像在找什么东西！”
“找什么东西？”
“不……不知道！但我们船上……有一份……一份从代号‘墓碑’的星球遗迹里带回的……生物组织样本！它们……它们的目标可能是那个！”
生物组织样本？来自外星球遗迹？这或许才是真正的“远古之血”！
就在这时，一架“清道夫”似乎捕捉到了“远航者”号引擎的规律，一道暗红能量束如同毒蛇般钻过护盾缝隙，精准地命中了其尾部推进器！
轰！
“远航者”号猛地一震，尾部爆开一团火球，速度骤降，船体开始不受控制地旋转。
“引擎失效！生命维持系统报警！我们……”通讯戛然而止，只剩下电流的嘶嘶声。
那三架“清道夫”立刻如同嗅到血腥味的鲨鱼，放弃了零敲碎打的攻击，呈品字形围了上去，镰刀状的尖端亮起更加浓郁的暗红光芒，显然准备进行最后的分解收割！
“不能再等了！”祁曜眼中雷光一闪，“雷霆小队，随我出击！拦截那些‘清道夫’！”
数架经过星灵技术强化、外形流线、覆盖着能量矩阵的突击艇从“启明星”号弹射而出，如同离巢的鹰隼，扑向战场。
苏棠则站在舰桥，冷静下令：“主炮充能，锁定最前方‘清道夫’，能量输出调整至30%，瘫痪模式。副炮阵列自由射击，掩护突击艇。阿雅，准备救援船，接应‘远航者’号幸存者。”
她想要活捉一架“清道夫”，弄清楚它们的来历和目的。
“秩序裁决者”主炮再次发出低沉的嗡鸣，一道凝练的、不再是毁灭性而是带着强大能量禁锢效果的银白光柱，瞬间跨越虚空，精准地命中了一架正准备对“远航者”号下死手的“清道夫”！
那架“清道夫”猛地一僵，周身的暗红力场如同被冻结般凝固，整个机体被一层银白色的能量结晶覆盖，动弹不得，如同宇宙中的一块琥珀。
另外两架“清道夫”似乎被这突如其来的攻击和同伴的遭遇惊住了，动作出现了极其短暂的迟滞。
就是这瞬间的迟滞，祁曜率领的“雷霆”突击艇已经杀到！密集的改良型脉冲炮火和异能攻击如同暴雨般倾泻在它们身上！虽然无法像主炮那样瞬间制服，但也成功干扰了它们的行动，将其逼退。
救援船趁机靠近失控旋转的“远航者”号，开始强行对接和人员转移。
然而，那两架被逼退的“清道夫”并未逃走。它们悬停在远处，传感器，锁定着被禁锢的同伴和被救援的“远航者”号，暗红色的光芒急剧闪烁，似乎在交流着什么。
下一秒，它们做出了一个令人意外的举动。
其中一架“清道夫”猛地调转方向，不再理会“远航者”号和突击艇，而是以惊人的速度冲向了附近一块巨大的陨石，暗红能量束疯狂轰击，似乎在……采集陨石的矿物质？
而另一架，则毫不犹豫地对着被禁锢的同伴，发射了一道更加粗大的、充满毁灭气息的暗红能量束！
它要销毁被捕获的个体！
“阻止它！”苏棠厉声喝道。
祁曜的突击艇和副炮阵列的火力瞬间集中，轰向那架执行销毁任务的“清道夫”。但它的护盾异常坚固，硬扛着攻击，坚持将那道毁灭性能量束完整地注入了被禁锢的同伴体内！
被银白能量结晶覆盖的“清道夫”内部猛地亮起刺目的红光，然后……
轰隆！！
如同内部被安装了炸弹，那架“清道夫”连同包裹它的能量结晶，瞬间化作了宇宙尘埃，连一点残骸都没有留下。
完成销毁后，那两架“清道夫”没有丝毫留恋，立刻停止了一切活动，机体暗淡下去，如同两块真正的宇宙垃圾，随着惯性飘向深空，连能量反应都彻底消失，仿佛从未存在过。
高效、冷酷、决绝，为了保密不惜自毁！
战场瞬间安静下来，只剩下“远航者”号残骸漂浮的碎片，以及惊魂未定、正在被转移的幸存者。
苏棠看着那两架“清道夫”消失的方向，眼神无比凝重。
这些被称为“清道夫”的机械体，背后显然是一个纪律极其严明、科技水平极高的未知势力。它们的目的似乎是收集特定的资源，并且不惜一切代价避免自身技术泄露。
它们与“熵增使徒”有关吗？还是……属于那个神秘的“观察者议会”？
又一个谜团，伴随着“灰烬摇篮”的临近，浮出了水面。
而此刻，救援船刚刚对接成功，通往“远航者”号内部的舱门，正在缓缓开启。里面等待着他们的，是幸存者的恐惧，以及可能关乎“远古之血”真相的……那个生物组织样本。
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