处理完手头积压的公务，已是午后。张谏之换上了一身半旧的青布直裰，头上戴了顶遮雨的斗笠，打扮成寻常文士模样，悄然从府衙后门离开，牵了匹不起眼的驽马，径直向城外而去。
细雨依旧未停，官道上行人稀疏。马蹄踏在泥泞的路上，发出沉闷的声响。张谏之的心中并不平静，赵四之死像一块巨石投入湖中，涟漪不断扩大。那莫名出现在赵母床边的钱袋，更是透着古怪的仁慈，与杀人灭口的狠辣形成了尖锐的对比。
约莫半个时辰后，依着衙役先前描述的方位，他在一片荒草丛生的坡地旁，找到了那座几乎倾颓的孤院。院墙坍塌了大半，仅存的几间土屋也显得摇摇欲坠，烟囱里没有一丝烟火气。
他拴好马，整理了一下衣冠，缓步走近。透过破损的木栅栏，可以看到院内泥泞不堪，一个满头银发、身形佝偻的老妪，正坐在屋檐下一只破旧的木凳上，望着灰蒙蒙的天空发呆，眼神浑浊，没有焦点。
张谏之轻轻推开那扇吱呀作响的院门，老妪似乎毫无所觉，直到他走到近前，阴影投下，她才迟缓地转过头，茫然地看着他。
“老人家，”张谏之放缓了声音，尽量显得温和，“路过此地，讨碗水喝，可否？”
老妪怔怔地看了他一会儿，才仿佛听明白了，颤巍巍地指了指屋檐下一个小水缸。张谏之自己用旁边的破瓢舀了半瓢水，慢慢喝着，目光却仔细打量着老妪和她身后的屋子。家徒四壁，形容凄惨，唯有老妪怀里，似乎紧紧抱着一个布包，看形状，像是个钱袋。
“老人家，就您一个人住这儿吗？”张谏之放下水瓢，状似随意地问道。
老妪浑浊的眼睛里闪过一丝波动，含糊地嘟囔着：“还有个不孝的儿子……好久没回来了……死了，官府的人说，死了好……”她的声音干涩沙哑，带着浓重的口音，情绪却有些麻木，仿佛在说一件与己无关的事情。
张谏之心头一沉，继续引导：“唉，世事难料。您儿子……平时对您不好吗？”
“好？呵呵……”老妪发出几声似哭似笑的声音，“赌，就知道赌……钱都输光了，不管他老娘死活……前些天还说要做大买卖，哼，骗鬼哩……”
大买卖！ 张谏之精神一振，这与赌坊管事的话对上了。
“那他有没有说是什么买卖？或者，最近有没有遇到什么特别的人？”他尽量让自己的语气不带引导性。
老妪努力回想了一下，摇了摇头：“他不跟我说……神神秘秘的……好像，好像提过……大船……对，是大船……”她皱紧眉头，似乎在努力捕捉模糊的记忆，“还说什么……以后有钱了，让我也坐大船……”
大船？漕船？海船？张谏之立刻联想到了韩风提到的“水腥气”。赵四接触的，果然是与水路有关的人！
“那……前夜，听说有人给您送钱了？”张谏之终于问到了关键。
老妪一听这话，下意识地将怀里的布包抱得更紧，脸上露出一种混合着警惕和庆幸的复杂表情：“是……是菩萨保佑，善人……善人送来的……”她喃喃道，“就放在我床边……没看见人……好多钱，能买米，买药……”
“您没看到是谁送来的？”张谏之追问。
“黑……黑的……”老妪伸出一根枯瘦的手指，指了指天色，“像……像夜游神……没看清脸，一下子就没了……”
黑的……夜游神……张谏之脑海中瞬间浮现出可能穿着夜行衣或深色斗篷的身影。来去无踪，手段利落，这绝非普通角色。
他又旁敲侧击地问了几句，但老妪所知有限，且神智时而清醒时而糊涂，再也问不出更多有价值的线索。
留下身上带的几块碎银子，叮嘱老妪收好，张谏之默默离开了这座孤院。
回城的路上，雨丝拂面，带着寒意。张谏之的思绪却异常清晰。
赵四受雇于与“大船”相关的人，偷取他的钱袋，得手后即被灭口。而灭口者，或者其背后的势力，却又以一种近乎施舍的方式，给了赵四那风烛残年的老母一笔钱财。
这看似矛盾的举动，让张谏之嗅到了一丝不同寻常的气息。这不像是一般的江湖仇杀或者势力倾轧，行事者似乎……有着自己的一套准则，冷酷与“仁慈”并存。
这背后，究竟是哪一方势力？他们的目的，真的仅仅是为了阻止我调查吗？还是说，这本身，就是传递给我的某种信息？
韩风的身影再次浮现在他脑海。这个神秘出现的男子，与这冷酷又诡异的灭口事件，是否存在着某种关联？
张谏之感觉，自己仿佛触碰到了冰山下的一角，那隐藏在水面之下的部分，庞大而幽暗，正在缓缓展露其狰狞的轮廓。他必须更加小心，也更加果决。
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