红山口的风沙终于敛了锋芒，晨光漫过隘口的烽火台时，营地的炊烟已袅袅升起。巴图躺在军帐的榻上，刚醒转过来，脸色还有些苍白，却挣扎着要起身，被守在一旁的苏锦按住了肩膀：“刚解了迷药，身子还虚，先躺着养伤。”
军帐内弥漫着草药的清苦气，陆乘正站在案前翻看战报，指尖划过“黑水国残部溃逃、被策反部落归降”的字样，眉宇间的凝重散了大半。听见动静，他回头道：“巴图，这次你护着弟兄们撤退，做得很好，等伤好，朝廷定有封赏。”
巴图咧嘴笑了，露出一口白牙，胳膊上的绷带还渗着血，语气却依旧爽朗：“侯爷说的哪里话，我是破骑队的校尉，护着弟兄们是本分。要不是夫人和侯爷及时赶来，我这条命早交代在旧堡里了。”
苏锦端过一碗温热的沙棘粥，递到巴图手边：“先喝点粥垫垫，莎车的沙棘果能补气血，比中原的汤药更合你们的胃口。”这粥是她一早让炊事营熬的，沙棘果是药罗葛派人送来的，带着西域独有的酸甜，正适合战后补身。
帐外传来脚步声，药罗葛掀帘进来，身上还披着联防军的皮甲，手里拎着个皮囊：“巴图醒了？正好，这是莎车部落酿的马奶酒，伤好点了能抿两口，祛祛寒气。”他将皮囊放在案上，又对陆乘和苏锦道，“归降的三个小部落首领都在帐外等着，想亲自跟二位赔罪，说也是被黑水国的人骗了，往后定誓死跟着大启。”
陆乘颔首：“让他们进来吧，晓之以理比施压更有用，西域的安稳，本就靠各部同心。”
三个部落首领进帐后，齐齐跪在地上，为首的老者颤声道：“我们一时糊涂，中了黑水国的奸计，险些坏了红山口的防线，还请侯爷、夫人降罪。”
苏锦上前扶起老者，语气温和却有分量：“知错能改便好，大启从不会亏待真心守疆的部落。往后你们可并入莎车的联防体系，共享矿场收益，还能送子弟去长安求学，学中原的农桑之术，让部落百姓过上安稳日子。”
老者眼中泛起泪光，连连叩首：“多谢夫人恩典！我们定守好红山口的门户，绝不再生二心！”
待部落首领离去，药罗葛搓着手笑道：“夫人这法子实在高明，既安了他们的心，又加固了防线，比我们硬压着管用多了。”他顿了顿，又道，“莎车百姓听说红山口安稳了，都在张罗着要给二位立块功德碑，说你们是西域的守护神。”
陆乘摆了摆手：“立碑就不必了，只要百姓能安居乐业，比什么都强。”他看向苏锦，眼底漾起暖意，“之前你提的西域学堂，如今可以筹备起来了，等长安那边批了章程，便让中原的先生过来，也让西域的子弟去长安看看。”
苏锦心头微动，这是她藏了许久的心愿，如今终于有了落地的契机：“我已拟好初步章程，等回长安便呈给陛下。学堂不仅要教典籍，还要教农桑和医术，让中原和西域的情谊，代代传下去。”
午后的风带着戈壁的暖意，苏锦陪着陆乘去隘口巡查。烽火台下，破骑队的弟兄们正和联防军的兵士一起修葺工事，巴图也拄着拐杖过来帮忙，吆喝声混着风沙，竟透着几分安逸。
“你看那边。”陆乘忽然抬手，指向远处的戈壁，莎车部落的牧民正赶着羊群往草场去，炊烟从毡房升起，与隘口的烟火连成一片，“这就是我们守着的疆土，也是我们想护的安稳。”
苏锦望着那片烟火，指尖触到腕间的新玉佩，暖玉的温度混着风的气息，格外安心：“当年在沙陀城，我从未想过西域能有这般光景。那时只想着打赢仗，如今才懂，打赢仗是为了让百姓能安心过日子。”
陆乘停下脚步，替她拂去发间的沙尘，指尖不经意擦过她的脸颊，那里还留着风沙刮出的红痕。他从行囊里掏出个小瓷瓶，是柳姨娘从长安寄来的药膏，轻轻给她涂上：“柳姨娘来信说，侯府的桂花开得正好，让我们处理完这边的事，早些回去，她还留了桂花酿等着我们。”
苏锦眼眶发热，柳姨娘的信里还夹着几片干桂花，带着长安的甜香：“等学堂的章程定下来，我们就回去。也该让柳姨娘放心，这西域，总算安稳了。”
黄昏时分，秦风派人送来急报，说是溃逃的黑水国残部在玉门关外被轻骑追上，悉数擒获，还搜出了秦御史余党通敌的密信，这下西域的隐患彻底肃清了。陆乘拿着密信，对苏锦道：“秦御史的余党已除，黑水国再无翻身之力，西域的天，彻底晴了。”
当晚，营地摆了庆功宴，马奶酒的醇香混着烤肉的焦香，破骑队的弟兄们和部落兵士围坐在一起，载歌载舞。巴图虽伤未好，却也凑在人群里，跟着哼西域的歌谣，脸上满是笑意。
苏锦靠在陆乘肩头，手里端着杯马奶酒，望着篝火旁的人群，轻声道：“要是能一直这样就好了，没有战火，没有阴谋，只有百姓安居乐业，将士安稳戍边。”
陆乘握紧她的手，将她揽进怀里，下巴抵在她的发顶：“会的。等西域学堂落成，农桑推广开，这里会比长安更安逸。到时候，我们就把柳姨娘接来，一起看戈壁的日出，尝莎车的沙棘糕。”
苏锦笑了，仰头饮尽杯中的酒，马奶酒的醇香漫开，带着几分醉意：“还要你给我做桂花糕，你在别院答应我的，可不能不算数。”
“自然算数。”陆乘低头，鼻尖蹭过她的额头，“往后不管是长安的桂花糕，还是西域的沙棘糕，我都做给你吃。”
篝火越烧越旺，歌谣声飘向远处的隘口，与烽火台的光交织在一起。苏锦靠在陆乘怀里，望着天边的星河，忽然觉得，所有的辛苦都值得了。她守的不仅是大启的疆土，更是与他并肩的岁月，是百姓安稳的炊烟，是家国同梦的未来。
三日后，巴图的伤好了大半，药罗葛已将归降部落的安置事宜打理妥当，破骑队的驻防也重新布防完毕。陆乘和苏锦辞别众人，踏上回长安的路。马车碾过戈壁时，苏锦回头望了眼红山口的烽火台，那里的炊烟还在升起，像一道温柔的屏障，守护着这片饱经风霜却终于安稳的土地。
陆乘握住她的手，递过一块沙棘干：“尝尝，药罗葛塞的，说让我们带回长安，给柳姨娘也尝尝西域的味道。”
苏锦咬下一口，酸甜的滋味漫开，混着长安的桂香，在心头凝成了最温柔的牵挂。她知道，这西域的安稳是无数人用血肉换来的，而她和陆乘，会一直守着这份安稳，守着彼此，守着这万家灯火的家国梦。
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