紫宸殿的鎏金铜鹤在晨雾中泛着冷光，破天荒捻着御案上的象牙镇纸，指节因用力而泛白。昨夜刚收到北疆八百里加急的军报，此刻却有太监轻手轻脚地将墨先生的第三封辞呈摆在奏疏最上方，象牙镇纸在明黄奏章上压出浅淡的月牙痕。
陛下，镇北王在外求见。总管太监李德全的声音比往日更低了三分。
破天荒推开窗，秋风卷着梧桐叶掠过丹陛。三个月前墨先生第一次提出致仕时，他以为不过是老臣自谦，直到昨夜那封密信——信笺末尾朱砂绘制的归雁图腾，是当年他们在潜邸约定的急信标记。
镇北王秦岳的玄色蟒袍沾满霜露，甲胄上的玄铁鳞片在晨光中泛着寒芒。这位手握三十万边军的异姓王单膝跪地时，地砖竟发出细微的碎裂声：臣请调三京卫戍军充实北疆，入冬前必破匈奴王庭。
破天荒指尖划过窗棂上凝结的白霜，丞相前日刚递上秋粮转运折，说关中漕运损耗已达三成。
秦岳猛地抬头，猩红披风扫过地面枯叶：文官能算出漕运损耗，算得出北境每夜冻死的边卒吗？他腰间悬挂的虎符突然碰撞出脆响，当年若非墨先生力主和亲，臣早...
宣丞相觐见。破天荒打断他的话，转身时瞥见秦岳靴底沾着的半片枫叶——只有御花园西北角的枫树林才会长出这种七角枫叶。昨夜禁卫统领并未报过王驾出巡。
紫宸殿的青铜漏刻刚过辰时三刻，丞相王彦的锦袍就已熨帖如新。这位科举出身的文官领袖捧着象牙笏板，鬓角的银丝梳理得一丝不苟：陛下，镇北王所言差矣。户部账册显示，去年北境粮草实际消耗仅为报数七成，倒是秦将军帐下亲兵...
够了！破天荒将镇纸重重拍在案上，两方势力的明争暗斗比军报更令人心焦。墨先生在时，只需在两府议事时轻叩茶盏，秦岳便会收敛锋芒，王彦也会收起那些绕弯子的账册。而今老狐狸尚未离朝，这群饿狼就已亮出獠牙。
退朝后破天荒独自登上角楼，秋风掀起他的龙袍下摆。东南方向的丞相府上空飘着三缕青烟，那是文官集团在举行密会；而西北军衙的方向，隐约传来金戈相击之声。墨先生的青竹杖斜倚在墙角，杖头镶嵌的北斗七星纹在阳光下闪烁——那是当年他送给老谋臣的生辰礼，说先生为朕指引方向。
陛下，墨府送来的。李德全捧着个紫檀木匣，里面整齐码着十二枚虎符拓片，每张拓片旁都用朱砂标注着将领生辰八字与软肋。最底下压着张素笺，只有二字，笔锋却比往日凌厉三分。
破天荒突然想起三年前那个雪夜，墨先生踩着积雪走进潜邸，靴底沾着的血污在青砖上绽成红梅。当时老谋臣从袖中掏出这叠拓片，说权臣如虎，需知其爪牙所向。如今猛虎将去，留下的竟是更难驯服的豺狼。
暮色四合时，秦岳的亲卫统领被发现在丞相府后墙徘徊，而王彦的门生则试图潜入兵部典籍库。破天荒看着密探呈上的回报，突然将墨先生的辞呈扔到火盆里。橘红色火焰舔舐着明黄奏章，将图腾烧成蜷曲的灰烬。
传朕旨意，他望着跳动的火苗，声音比寒铁更冷，准墨先生致仕，但食邑照旧。令镇北王即刻返回北境，无诏不得入京。李德全刚要退下，又被他叫住，再加一句，着丞相兼管兵部武选清吏司。
角楼的铜钟突然敲响，惊飞了檐下栖息的夜鹭。破天荒摩挲着虎符拓片上凹凸的纹路，墨先生留下的不仅是十二枚冰冷的符牌，更是一盘需要用江山做赌注的棋局。当最后一片灰烬飘落在地时，他突然想起老谋臣常说的那句话：权力真空之时，方见人心深浅。
月光从窗棂倾泻而入，在龙椅上织出斑驳的网。破天荒拿起那支青竹杖，杖头的北斗七星恰好对准紫宸殿的方位。他知道这场权力游戏才刚刚开始，而那个归隐的老人，或许正坐在某个茶馆里，听着关于新朝局的种种传闻，轻轻叩响茶盏。
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