凌晨四点，万籁俱寂。
苏念棠没有睡。她披衣坐在厨房里，面前是二十瓶已经封好的酱料——红亮油润的麻辣牛肉酱十二瓶，深褐油亮的香菇木耳酱八瓶。月光透过窗棂，在玻璃瓶身上投下清冷的光斑。
她拧开一瓶牛肉酱，用干净的筷子蘸了点尝。麻辣鲜香在舌尖绽开，牛肉粒嚼劲十足，每一味调料的比例都恰到好处。又尝了香菇酱，醇厚鲜香，回味绵长。
品质没问题。她盖好瓶盖，用湿布将每个瓶子仔细擦拭干净。指尖抚过冰凉的玻璃，她想起前世自己那个小小的美食工作室——也是这样深夜里检查产品，准备第二天的配送。
那时候想的是流量、口碑、融资。现在想的，是这二十瓶酱换来的十七块钱，能给孩子们添置些什么。
窗外传来第一声鸡鸣。
她起身开始准备早饭。从空间里取出一小把干贝，泡发后撕成细丝，和鸡蛋一起蒸成蛋羹。又熬了小米粥，烙了几张葱花饼。简单的早饭，却要费些心思——孩子们正在长身体，营养不能马虎。
“娘……”明浩揉着眼睛走进厨房，看见那排整齐的酱料瓶，眼睛亮了，“今天要交货了吗？”
“下午。”苏念棠手上不停，“去叫弟弟们起床，今天娘忙，你们自己穿衣服。”
“嗯！”明浩懂事地点头，转身跑出去。
早饭桌上，干贝蛋羹鲜美，葱花饼酥脆。孩子们吃得香甜，明远一边吃一边说：“娘，李老师说家长会改到周五了，点心还做吗？”
“做。”苏念棠给孩子们夹菜，“五十个蛋黄酥，娘已经想好怎么做了。”
“娘真厉害！”明轩眼睛亮晶晶的。
七点半，母子四人准时出门。晨光正好，家属院里已经热闹起来。几个军属在井台边洗衣，看见苏念棠都笑着打招呼。
“苏老师，今天交货吧？”
“念棠，钢厂那单子成了可得请客啊！”
苏念棠微笑回应，心里却提着——林菲菲昨天吃了瘪，今天会不会再出什么幺蛾子？
走到幼儿园门口时，孙桂花已经等在那儿了，脸上带着喜色。
“念棠！”她迎上来，压低声音却掩不住兴奋，“我表弟早上来报信，说食堂主任把林菲菲说了一顿！让她别没事找事！”
苏念棠心里一松：“怎么回事？”
“主任说，你那酱化验过了，一点问题没有，用料比市面上买的还实在！”孙桂花眉飞色舞，“林菲菲脸都绿了，半天说不出话！”
送完孩子，苏念棠脚步轻快了许多。但她没直接回家——而是拐去了服务社。今天要买些包装用的油纸，再买点新鲜蔬菜，总共五毛钱。
小张看见她，神秘兮兮地招手：“苏老师！您猜昨天谁来打听您了？”
“谁？”
“市里国营饭店的采购员！”小张眼睛发亮，“他说尝了钢厂食堂的酱，惊为天人，非要打听是谁做的。我表哥就把您供出来了！”
苏念棠心头一跳：“国营饭店？”
“对！解放路那家，三层楼的大饭店！”小张比划着，“人家说要是您愿意，想跟您谈谈供货的事！”
从服务社出来，苏念棠提着东西，心里翻腾起来。国营饭店……那可是正规单位。如果能拿下这个渠道，她的生意就真的走上正轨了。
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同一时间，文工团排练室。
林菲菲对着镜子压腿，眼神却冷得像冰。镜中的女子容颜姣好，嘴角却抿成一条僵硬的线。
“菲菲，你脸色不好。”同伴凑过来，“是不是不舒服？”
“没事。”林菲菲直起身，拿起水杯喝了口水。温水入喉，却压不下心里的火。
苏念棠……凭什么？
她想起昨天食堂主任那张不耐烦的脸：“林菲菲同志，你有这闲工夫，不如多练练舞。人家苏念棠同志自力更生，挣的是辛苦钱，你别老找人家麻烦。”
辛苦钱？林菲菲冷笑。那些材料，那些手艺，怎么可能是一个农村女人自己想出来的？肯定有猫腻！
可是……化验结果确实没问题。她托卫生局熟人打听过，酱料成分干净得很，连味精都没多放。
“菲菲，”同伴压低声音，“你听说了吗？国营饭店的人在打听苏念棠……”
林菲菲手里的水杯“哐当”一声放在桌上：“什么？”
“就解放路那家！听说想找她供货！”同伴没注意到她的脸色，“要是真成了，苏念棠可就……”
后面的话林菲菲没听清。她盯着镜中的自己，指甲深深掐进掌心。
不行。绝对不能让她成。
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苏念棠对此一无所知。她回到家，开始准备交货的最后工作。
二十瓶酱料需要仔细包装。她用新买的油纸裁成合适大小，每瓶酱都包两层，再用麻绳扎紧。最后用毛笔在纸包上工整地写上“香菇牛肉酱”或“香菇木耳酱”，标注生产日期。
做完这些，已经十点了。她直起腰，活动了一下酸痛的肩颈。窗外阳光正好，院子里那几畦菜苗绿油油的，长势喜人。
正想着中午简单下碗面，院门被敲响了。
来的是刘慧。她手里提着个小布袋，脸色有些苍白。
“念棠姐……”刘慧站在门口，不敢进来，“我、我给你送点东西。”
苏念棠看着她，没说话。
刘慧把布袋放在石桌上，打开——里面是几个鸡蛋，还有一小包红枣。“我娘家昨天捎来的……给你补补身子。”
“刘慧，”苏念棠开口，声音平静，“你有话直说吧。”
刘慧浑身一颤，眼泪突然掉下来：“念棠姐，我对不起你……林菲菲那瓶酱，是、是我给她的……”
院子里安静下来。只有远处军营传来的操练声，隐隐约约。
苏念棠沉默了片刻：“什么时候拿的？”
“上上周……你去接孩子的时候。”刘慧哭得肩膀发抖，“她说就看看，不会怎么样……我、我不知道她会拿去钢厂诬陷你……”
“她还让你干什么了？”
“她让我……让我留意你都用什么调料，从哪儿买的……”刘慧越说声音越小，“还让我……有机会偷、偷学配方……”
苏念棠走到石桌前，拿起一个鸡蛋。鸡蛋壳上还沾着草屑，是新鲜的土鸡蛋。
“刘慧，”她开口，“你婆婆的病，需要多少钱？”
刘慧愣住了：“什、什么？”
“我问，治你婆婆的病，需要多少钱。”
“医生说……前期手术加住院，得五十块……”刘慧低下头，“后期吃药，每个月还得十几块……”
苏念棠把鸡蛋放回布袋：“这些鸡蛋和红枣，你拿回去给婆婆补身子。”她顿了顿，“至于那五十块——我可以借你。”
刘慧猛地抬头，眼里全是不可置信。
“但不是白借。”苏念棠看着她，“两个选择。第一，写借条，按银行利息，半年还清。第二，你给我打半年工，每天三小时，工钱抵债。”
刘慧嘴唇颤抖：“念、念棠姐，你……你不怪我？”
“怪。”苏念棠说得坦荡，“但我更知道，人都有走错路的时候。你选哪个？”
刘慧“扑通”一声跪下了：“我选第二个！念棠姐，我给你当牛做马都行！我……我再也不信林菲菲的鬼话了！”
苏念棠扶起她：“不用当牛做马。好好干活，把债还清，咱们还是姐妹。”她顿了顿，“但刘慧，这是最后一次。”
“我知道！我知道！”刘慧哭得说不出话。
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下午两点，苏念棠把包装好的二十瓶酱料装进两个竹筐。王大姐和孙桂花来了，非要帮忙抬。
“念棠，咱们一起去！”王大姐说，“多个人多个照应！”
“对！万一林菲菲再使坏，咱们也能作证！”孙桂花附和。
苏念棠心里暖融融的：“谢谢大姐，谢谢孙姐。”
三人刚出院子，就看见刘慧站在巷口，手里也提着个篮子。
“念、念棠姐，”刘慧鼓起勇气，“我跟你们一起去……我、我能帮忙拿东西。”
苏念棠看着她，点了点头。
下午三点整，钢厂食堂的小陈师傅准时出现在家属院门口。他是个憨厚的中年汉子，看见四个女人抬着两筐酱料，连忙上前接过来。
“苏同志，您这阵仗够大的！”小陈师傅笑道，“我们主任说了，今天亲自验货！”
一行人往钢厂走去。路上遇到几个军属，都好奇地张望。消息像长了翅膀，很快传遍了家属院——苏念棠去钢厂交货了。
钢厂食堂里，食堂主任是个五十多岁的瘦高男人，戴着眼镜，看起来很严肃。他打开一瓶牛肉酱，用筷子尝了尝，又尝了香菇酱。
“嗯……”他点点头，“味道确实好。用料也实在。”他看向苏念棠，“苏同志，听说国营饭店的人在打听你？”
苏念棠心里一惊，面上平静：“听服务社的小张提了一句，不知真假。”
“真的。”主任笑了，“解放路国营饭店的老王，是我战友。他昨天特意来找我，问这酱是哪位高人做的。”他顿了顿，“苏同志，有没有兴趣……给我们钢厂食堂长期供货？”
苏念棠心头狂跳：“长期供货？”
“对。每周四十瓶，二十瓶牛肉酱，二十瓶香菇酱。”主任伸出两根手指，“价格还按八毛五。但有个条件——你得保证品质，不能偷工减料。”
每周四十瓶，就是三十四块钱。除去成本，净赚二十块左右。一个月就是八十块——这在这个年代，是一笔巨款。
苏念棠深吸一口气：“主任，我能保证品质。但每周四十瓶，我一个人可能忙不过来……”
“这个好办。”主任摆摆手，“你可以请人帮忙，工钱你自己定。我们只要货。”
从钢厂出来时，夕阳正好。金色的余晖洒在四个女人身上，拉出长长的影子。
王大姐激动得脸发红：“念棠！每周四十瓶！你发了！”
孙桂花也兴奋：“这下好了！念棠，你忙不过来就叫我！我帮你！”
刘慧低着头，小声说：“念棠姐，我……我也能帮忙……”
苏念棠看着手里的十七块钱货款——这是二十瓶酱的钱。还有主任预付的下周定金，五块钱。
二十二块钱。沉甸甸的。
她抬起头，看着西沉的太阳，眼里有光。
“大姐，孙姐，刘慧，”她开口，“这单生意成了，是咱们大家的功劳。以后……咱们一起干。”
三人愣住了。
“我出配方和技术，你们出力。”苏念棠说得清晰，“工钱按小时算，比市场价高两成。至于利润……”她顿了顿，“配方是我的，销路是我谈的，本钱是我出的。所以利润的大头，得归我。
王大姐第一个反应过来：“念棠，你这是……”
“互助小组，不能光说不练。”苏念棠微笑，“咱们要互助，也要共同致富。”
夕阳下，四个女人的手握在一起。掌心的温度，比夕阳更暖。
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傍晚接孩子时，苏念棠在幼儿园门口遇到了林菲菲。
林菲菲今天打扮得很漂亮，但脸色不太好。看见苏念棠，她强撑着笑容：“苏姐，听说钢厂那边……很顺利？”
“托林同志的福，很顺利。”苏念棠面色平静，“对了，主任还说，要长期合作。”
林菲菲脸上的笑容彻底僵住了。她张了张嘴，想说什么，最终什么也没说，转身走了。
背影有些踉跄。
回家的路上，明浩仰着小脸问：“娘，你今天特别高兴。”
“是啊。”苏念棠摸摸儿子的头，“娘接了个大单子，以后咱们家的日子，会越来越好。”
晚饭她做了红烧肉——用刚挣来的钱买的肉（七毛二一斤），炖得酥烂入味。孩子们吃得满嘴流油，明远一边吃一边说：“娘，肉真香！”
“香就多吃点。”苏念棠给孩子们夹菜，“等爹回来，咱们天天吃肉。”
饭后，她照例给孩子们洗澡、讲故事。等孩子们睡熟了，她坐在灯下，摊开本子记账。
今日收入：钢厂货款十七块，定金五块，共二十二块。
支出：油纸蔬菜五毛。
净收入：二十一块五。
她在本子上郑重记下：“钢厂食堂长期供货协议达成，周供四十瓶。与王、孙、刘三人初步达成合作意向。林菲菲彻底挫败。”
写完账，她开始给陆建军写信。笔尖在纸上沙沙作响，她写得很慢，很仔细——把今天的喜悦、未来的规划，还有对他的思念，都写进去。
最后写道：“建军，咱们家的好日子，真的要来了。盼你早日归来，见这一切。念棠。”
信折好装封时，月光正好照进来。
她走到窗前，望着夜空。星河璀璨，明天，该是个好天气。
而属于她的路，才刚刚铺开。
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