清晨的露水还挂在草叶尖上，赵家媳妇和钱寡妇就已经到了苏家小院。经过昨日的磨合，两人对活计熟悉了不少，不用多吩咐，便各自忙碌起来。
赵家媳妇力气大，负责将院子里几口需要翻晒的酱缸挪到日头最好的位置。钱寡妇心细，拿着干净的湿布，仔细擦拭着泡菜坛子的外壁和坛口，不留一点污渍。
苏念棠则专注于新一批酱料的调配。今天她要试做的是空间古籍里提到的一种“牛肉辣酱”。虽然眼下鲜牛肉难得，但她前几日去镇上，恰好碰到有卖风干牛肉条的，便买了些回来。此刻，她正将干硬的牛肉条用温水泡发，准备剁成细碎的肉末。
泡发好的牛肉带着独特的咸香，混合着今天特意挑选的、辣味更醇厚的干辣椒，一起放入石臼中捣碎。石杵撞击的声音沉闷而有力，红艳的辣椒与深褐色的牛肉末逐渐交融，散发出一种不同于以往任何酱料的、浓郁复杂的辛香肉味。
这香味极具穿透力，连在院子里玩耍的明轩都忍不住吸着鼻子跑过来，扒着灶房的门框往里瞧。
“娘，这个好香啊！是肉的味道吗？”
“是牛肉辣酱，等做好了，给明轩拌面条吃，好不好？”苏念棠回头，对儿子温柔地笑了笑。阳光从窗棂照进来，落在她沁出汗珠的额角，闪着细碎的光。
明轩用力点头，一脸期待。
这浓郁的、带着肉香的辛辣气味，同样飘过了院墙。
王翠花正在院子里喂鸡，闻到这味道，手里的鸡食盆差点掉在地上。她用力吸了吸鼻子，确认那确实是肉香，混合着让她喉咙发紧的辣酱味。苏念棠竟然还在做带肉的酱！那得卖多贵？这得赚多少钱？
她看着自家那群啄食着瘪谷子的瘦鸡，再想到苏念棠那边红火的日子，心里像有无数只蚂蚁在啃咬。她昨晚几乎一宿没睡，翻来覆去想的都是那袋受潮的粗糠。硬的不行，下药不敢，那这种不起眼的、脏兮兮的东西，趁乱撒一点在苏念棠晾晒的菜干上，或者混进她堆在院角的准备烧火的柴草里，让她沾上霉味，总不难吧？
这念头折磨得她坐立难安。她瞅着苏念棠家院子里那两个忙活的帮工，眼神像淬了毒的钩子，寻找着任何一丝可能的疏忽。
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苏念棠将捣好的牛肉辣椒碎倒入盆中，加入炒香碾碎的芝麻、花生碎，以及适量的盐、糖和少许自家酿的酱油调味。她取来一小碟，递给刚走进来的钱寡妇。
“钱嫂子，您尝尝这个味道咸淡如何？辣度可还合适？”
钱寡妇受宠若惊，连忙在围裙上擦了擦手，小心地蘸了一点放进嘴里。浓郁的咸香辣味瞬间在口中炸开，牛肉的嚼劲、芝麻花生的酥香、辣椒的醇厚辣意层次分明，却又融合得恰到好处。
“哎哟！念棠，这酱……这酱可太香了！”钱寡妇眼睛都亮了起来，忍不住又蘸了一点，“这味道，拌饭拌面都能吃下三大碗！咸淡正好，辣是辣了点，但吃着过瘾！”
苏念棠心里有了底，笑着将调好的酱料装入几个干净的小陶罐里，封好口，也搬到院子里，和那些豆瓣酱放在一起发酵。这些新品，她打算先小范围试卖，看看反响。
院子里，酱缸、泡菜坛、新做的辣酱罐，排列得整整齐齐，在阳光下泛着诱人的光泽，无声地展示着这个家庭的生机与希望。
张婶中间来送了些自家种的葱，看到这景象，也啧啧称赞：“念棠，你这摊子是越铺越大了！看着真喜兴！”
“多亏了两位嫂子帮忙，不然我可忙不过来。”苏念棠真心实意地说。
赵家媳妇和钱寡妇听到夸奖，干活更加卖力，脸上也带着光彩。能在这公道的东家手里干活，拿到实实在在的工钱，让她们在村里也觉得腰杆挺直了些。
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王翠花终究没找到下手的机会。苏念棠院子里人太多，而且似乎格外注意墙根和杂物堆附近，她根本不敢靠近。那种看得见却摸不着，恨得牙痒痒却无能为力的感觉，几乎让她发疯。
晌午饭，苏念棠用新做的牛肉辣酱炒了个藕丁，又炖了个冬瓜汤。辣酱的咸香微辣渗透进清脆的藕丁里，极其下饭。两位帮工和孩子们都吃得格外香甜。
王翠花在家里，就着咸菜啃着干硬的窝头，听着隔壁隐约传来的碗筷碰撞声和满足的叹息，心里的毒汁几乎要从眼睛里溢出来。她恶狠狠地嚼着窝头，仿佛在嚼着苏念棠的肉。
下午，苏念棠开始教钱寡妇如何把握泡菜发酵的火候，如何根据天气变化调整盐和糖的比例。赵家媳妇则跟着学习如何给酱缸翻晒，如何判断酱料是否发酵到位。
阳光暖暖地照着，院子里弥漫着各种食材发酵产生的、复杂而和谐的香气。学习的专注，教学的耐心，构成了一幅积极向上的画面。
然而，在这片忙碌与祥和之外，一双阴冷的眼睛始终未曾离开。那袋受潮发霉的粗糠，像一颗毒瘤，藏在阴暗的角落，等待着释放恶意的时机。
傍晚，下工的时辰到了。苏念棠给两位帮工结了当日的工钱，又每人包了一小勺新做的牛肉辣酱。
“拿回去尝尝，也给家里人换个口味。”
两人又是感激又是欢喜，连声道谢着离开了。
院子里安静下来。苏念棠送走帮工，关好院门，脸上的笑容慢慢收敛。她走到院墙边，目光锐利地扫过那片区域。昨天发现的凌乱脚印已经被她抹平，但那缕深蓝色的布丝，还紧紧攥在她的手里。
她抬头，看向隔壁那寂静的、却仿佛蛰伏着恶兽的院落，眼神冰冷。
她知道，平静只是表象。那潜藏在暗处的毒牙，正在耐心等待，等待着任何一个可以致命一击的缝隙。而她，必须比它更有耐心，更谨慎，也更强大。
夜色，如同浓稠的墨汁，缓缓浸润了天空。小院里，新酿的酱香在夜色中无声地弥漫，与潜藏的危机，共同酝酿着未知的明天。
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