北京城的灯火，大多熄了。只有打更人单调的梆子声，在空旷的街道上回荡，一声，又一声，敲在人心上，更添寂寥。
韦小宝坐在秘密据点的窗前。窗户开着一线，冰冷的夜风钻进来。他没点灯，整个人融在黑暗里。
从五台山回来三天了。
像过了三年。
这三天，他哪儿也没去，什么人也没见。就窝在这个据点里，像一头受了伤的野兽，舔舐伤口，积蓄力量，也用他那一肚子坏水，反复盘算着眼前的烂摊子。
京城的水，浑了。浑得看不见底。
康熙的猜疑，像一把悬在头顶的刀子，不知道什么时候会落下来。吴三桂在云南磨刀霍霍，杀气已经隔着重重大山传到了紫禁城。康亲王杰书那条老狐狸，上蹿下跳，眼珠子滴溜溜乱转，不知道在打什么鬼主意。还有那些藏在阴影里的青鸾叛徒，江湖上闻着腥味来的各路牛鬼蛇神……全都瞪着眼，盯着他韦小宝，盯着他怀里那本要命的经书。
三面受敌，十面埋伏。
硬拼？那是找死。他韦小宝武功再进，飞刀再利，也架不住群狼撕咬。
等死？更不行。他韦小宝从扬州混到北京，靠的就是一股不肯认命的泼皮劲儿。
得动！得先把这潭水搅浑！水浑了，才好摸鱼。水浑了，那些想吃他的豺狼虎豹，说不定自己就先咬起来了。
先拔掉哪颗钉子？
他的脑子里，像走马灯一样闪过一张张脸。康熙？不行，那是皇上，是主子，现在还不能动，也动不了。吴三桂？太远，够不着。康亲王？老奸巨猾，根深蒂固，一口咬下去，崩了牙不说，还可能引来更大的麻烦。
最后，一张肥腻、愚蠢、又带着几分暴躁的脸，定格在他眼前。
和察博。
镶红旗那个草包旗主。贪财，好色，尤其好赌，还没什么脑子。
就是他了。
一颗又臭又硬，但踢起来动静不会太大，还能恶心到康亲王的棋子。
韦小宝嘴角勾起一抹冰冷的弧度，像夜枭的冷笑。他轻轻敲了敲窗棂。
黑影一闪，苏荃像一片叶子，悄无声息地滑了进来，身上带着夜露的寒气。
“都安排好了？”韦小宝没回头，声音低沉。
“嗯。”苏荃点头，凤眸在黑暗中闪着光，“三条线，都撒出去了。保证明天太阳落山前，该听到的人，都能听到。”
“好。”韦小宝吸了口烟，缓缓吐出烟雾，“饵下了，就看鱼咬不咬钩了。”
第二天，北京城的几个角落，像瘟疫一样，悄悄流传起几条真假难辨的消息。
在八大胡同最贵的酒楼“醉仙居”的雅间里，几个喝得面红耳赤的八旗子弟，压低了声音嘀咕：
“听说了吗？康亲王最近火气很大啊！”
“为啥？”
“还能为啥？镶红旗那位宝贝呗！和察博！听说前阵子在赌坊，把……把祖宗传下来的宝贝都给输出去了！”
“什么宝贝？”
“嘘！小声点！据说是本经书！镶红旗的《四十二章经》！关乎气运的！”
“啊？真的假的？这……这也太混账了！”
“康亲王能饶了他？听说已经在宗人府拍了桌子，说要撤了他的旗主之位！换他小舅子上！”
消息像长了翅膀，飞进了茶楼、赌场、甚至一些低阶官员的府邸。版本越来越多，细节越来越真。有的说和察博输红了眼，拿经书抵押，结果被黑吃黑。有的说经书流落黑市，引得几路人马火并，死了不少人。
这些话，七拐八绕，终于传到了和察博的耳朵里。
和察博正在自己府邸的后花园，搂着新买的小妾听曲儿。管家战战兢兢地进来，附耳低语了几句。
“啪嚓！”
和察博手里的酒杯掉在地上，摔得粉碎。他一张肥脸瞬间涨成了猪肝色，眼睛瞪得像铜铃，猛地推开怀里的小妾，咆哮道：“放他娘的狗屁！谁？谁在造老子的谣？！”
管家吓得噗通跪地：“爷，息怒啊！外面……外面都传疯了！还说……还说康亲王爷为此大发雷霆，要……要办您呢！”
“康亲王？”和察博心里咯噔一下，像是三九天被浇了一盆冰水，从头凉到脚。他本来就因为经书的事心虚，此刻听到康亲王的名字，更是又惊又怕。康亲王的手段，他是知道的。自己这个旗主之位，本就是靠巴结康亲王得来的，要是真惹恼了他……
恐惧像毒蛇一样缠住了他的心。紧接着，恐惧又变成了愤怒！是哪个王八蛋在背后捅刀子？肯定是那些眼红他位子的人！对！一定是！
他像一头困兽，在花园里来回踱步，呼哧呼哧地喘着粗气。越想越气，越想越怕。康亲王要动他？不行！绝对不能坐以待毙！
一个极其愚蠢、但在极度恐慌和愤怒驱使下又显得“合理”的念头，像鬼火一样在他脑子里冒了出来——找靠山！找一个能压过康亲王的靠山！
谁能压过康亲王？皇上？他够不着。那就只有……远在云南，但实力雄厚、连皇上都要忌惮三分的平西王吴三桂！
这个念头一旦产生，就像野草一样疯长。对！投靠吴三桂！只要平西王肯收留，康亲王算个屁！
当夜，和察博书房里的灯，亮到了后半夜。他像做贼一样，屏退左右，亲自磨墨，铺开信纸，手因为激动和恐惧而微微发抖。他搜肠刮肚，写了一封密信。信中，他先是大骂康亲王杰书排除异己、欺压忠良，暗示自己备受排挤，走投无路。然后，极力表达对平西王吴三桂的仰慕和投靠之意。为了表示诚意，他还绞尽脑汁，写了几条道听途说的、关于康亲王私下抱怨皇上年轻识浅、以及与其他几位王爷往来密切的“情报”。
写完信，他仔细封好，叫来一个绝对心腹的戈什哈（护卫），千叮万嘱，让他连夜送往京城的吴应熊府上。
他以为做得神不知鬼不觉。
可他不知道，从他书房灯亮起的那一刻起，窗外屋檐下的阴影里，就多了一双眼睛。一双属于神龙教暗桩的眼睛。
信使刚离开府邸后门，穿过两条胡同，就被两个“偶然”路过的“醉汉”撞了个满怀。信使骂骂咧咧，推开醉汉继续赶路，却丝毫没察觉，怀里那封要命的信，已经被掉了包。真信，落入了醉汉手中。假信则回到了信使怀里。
真信以最快的速度，送到了韦小宝面前。
韦小宝看着信上那些愚蠢又恶毒的字句，笑了。笑得很冷。他把信递给苏荃：“抄录一份。原件保管好。”
“接下来怎么做？”苏荃问。
“把抄录的那份，”韦小宝眯起眼睛，“‘不小心’让康亲王府那个贪财的刘管家‘捡’到。记住，要让他觉得是他自己运气好，发现了天大的秘密。”
苏荃会意，身影一闪，消失在夜色中。
第二天下午，康亲王杰书正在书房里欣赏一幅新得的古画。管家刘一手慌慌张张地跑进来，扑通跪倒，双手捧着一封信：
“王爷！王爷！大事不好了！奴才……奴才今早在前门大街‘捡’……捡到这封信！是……是和察博那个狗奴才写给云南吴应熊的！”
康亲王眉头一皱，接过信，展开一看。刚开始还漫不经心，越看，脸色越青，到最后，已是面沉如水，额头青筋暴跳！
“啪！”
他猛地将信拍在桌子上，上好的紫檀木桌案被拍得嗡嗡作响！
“好个和察博！吃里扒外的狗东西！”康亲王从牙缝里挤出这句话，声音冰冷得能冻死人。信里那些诬陷他的话，像刀子一样扎在他心上。更让他震怒的是，和察博竟然敢私通吴三桂！这是抄家灭族的大罪！而且，这蠢货居然还把这种捕风捉影的脏水往自己身上泼！万一传到皇上耳朵里……
“王爷，这……这怎么办？”刘管家吓得浑身发抖。
康亲王眼中杀机毕露，深吸一口气，强迫自己冷静下来。他不能亲自出手，沾上腥臊。但和察博，必须死！而且要死得“名正言顺”！
他沉吟片刻，冷冷道：“去，把御史台那几个咱们的人叫来。和察博纵容家奴强占民田、克扣旗饷的事儿，证据不是早就有了吗？让他们联名上奏！往狠里参！另外，给步军统领衙门递个话，查抄和察博府邸的时候，‘仔细’点！”
“嗻！奴才明白！”刘管家心领神会，连滚爬爬地出去了。
几天后。一道圣旨下达镶红旗都统衙门。
和察博跪在地上，听着太监尖利的嗓音宣读着他的罪状：纵奴行凶、侵占田产、贪污饷银、徇私舞弊……林林总总十几条。他听得目瞪口呆，浑身冰凉。他想喊冤，想说是有人陷害，想扯出康亲王，甚至想说出经书和吴三桂的事……
但已经晚了。如狼似虎的侍卫冲上来，扒掉他的官服，摘掉他的顶戴，像拖死狗一样把他拖出了衙门，投入大牢。他的家产被查抄，家眷被圈禁。
整个过程，快得像一场风暴。和察博甚至没来得及见到康亲王一面，没来得及说出一句辩解的话。他至死都不明白，自己怎么就突然从堂堂旗主，变成了阶下囚。他只知道，自己完了。而那个导致他万劫不复的最初诱因——那本镶红旗的经书，像一场模糊的噩梦，留在了他最后的意识里。
消息传到韦小宝耳中时，他正在院子里逗弄苏荃养的那只画眉鸟。
“死了？”他漫不经心地问。
“昨夜在牢里，‘急病’暴毙。”苏荃淡淡道。
韦小宝吹了声口哨，画眉鸟扑棱着翅膀跳了几下。他脸上没什么表情，既无喜色，也无怜悯。
一颗棋子，废了。
京城这盘棋，被他轻轻拨动了一下。
水，开始浑了。
但韦小宝知道，这仅仅是开始。更大的风浪，还在后面。
他抬头，望向紫禁城的方向，目光深沉。
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