河套的风，卷着粗粝的黄沙与枯黄的草屑，蛮横地灌进口鼻，让人呼吸都带着土腥味。
一支运粮队沿着深深浅浅的车辙印，在无垠的旷野中蜗行。
骡马喷着沉重的响鼻，汗湿的皮毛粘结着尘土。
车轮每一次从泥坑中挣扎而出，都发出令人牙酸的吱呀声，仿佛下一刻就要散架。
王越单手握紧腰刀，骑乘一匹瘦骨嶙峋的河套马，目光不住地巡梭着四周枯黄的地平线，不敢有丝毫松懈。
他身后是百十名勉强维持队形的军士，正是当初跟随他从孤山堡撤出的那批人。
见队伍人困马乏，王越催动坐骑来回跑动，扬声喊道：“全体停下！就地休息一刻钟！喝水，解手，抓紧时间！”
跑了没几圈，他便翻身下马，走到刘百户跟前，没好气地拍了拍马脖子抱怨道：“这牲口也忒不顶用了，才骑了多大一会儿，就喘得比拉车的骡子还厉害！”
刘百户嘿嘿干笑两声，宽慰道：“同知大人，就将就些吧。咱们眼下就是支运粮的队伍，能有的骑乘就不错了，哪还轮得上挑好马？”
受撤堡之事，王越也从京官变成了知府同知，嗯，就是云中府的同知。
而刘百户，则因罪责较轻且大战需用人，百户职衔前暂冠了一个“试”字。
能否去掉，全待此战过后都督府依功过论处。
总旗官马荣也骑着一匹劣马凑过来，咧着嘴道：“同知大人，咱原来的地方竟叫云中府，这名儿听着可真气派哩”
“就是……府衙里头就您和李知府两位大人，这这衙门咋升堂理事哩？”
王越闻言，嘴角不由泛起一丝苦涩。
是啊，云中府，听名头倒是响亮，溯汉武之荣光，怀收复河套之壮志。
可现实呢？
他这位正五品同知，李秉那位正四品知府，手底下能直接使唤的，除了眼前这些军汉，再无一人。
那些当初从京师跟着出来巡查的属官，没一个愿意留下，都回京师交差去了。
“小马，就你话多！”刘百户（姑且还这般叫）瞪了马荣一眼，“看好粮车是正经营生！府衙如何运转，岂是你我该操心的？”
他转而看向王越，语气沉凝了些，“大人，眼下最紧要的，是确保这条粮道。”
王越摆了摆手，故作轻松地自嘲道：“无妨。虽说离了京师，但本官的品级是升上去了不是？咱这也不算亏。”
这次虽然是提了品级，但连刘百户都能看出来，这分明是被贬。
京官清贵，外官奔波，品级虽提，权柄与前景却是天差地别。
京官出京高三级，岂是胡说
刘百户只得呵呵赔笑两声：“那是自然，大人从六品跃升五品，李大人也成了四品的知府，皆是高升。”
李秉前日回京去了，除了交割兵部职方司的公务。
还得去吏部衙门好好奔走一番，讨要几个属官。
王越望向京城方向，心中默然叹息。
这“高升”的滋味，着实复杂难言。
李秉回京面对旧日同僚时，那份落差与尴尬，只怕远胜于他。
从手握实权、身处枢机的兵部郎官，到一切需白手起家的边地知府，其中冷暖，唯有自知。
马荣似乎仍未察觉气氛中的微妙，兀自嘟囔着：“总兵大人从镇虏卫、玉林卫那边凑了一万多人，也不知打没打起来……咱们那孤山堡，也不知还回不回得去哩。”
“必定要打回去的！”王越收回目光，语气斩钉截铁，“否则，我云中府的府衙，难道设在虚空中不成？”
刘百户点头补充道：“而且要快。地里的荞麦、糜子眼看就要熟了，那可是我的，绝不能白白便宜了鞑子。”
正说着，一骑斥候从远处奔回，带来前方暂无军情的消息。
王越稍稍松了口气，压下心头杂念，挥手下令：“继续前进！”
粮车再次吱呀作响，在苍茫的天地间，拉出一道漫长的线。
帮忙继续润色，粮队前进，遇到了一群溃兵，他们争论不休，但十分饥饿，最后甚至想打劫粮车。
粮队又艰难前行了两日，人马皆已疲惫不堪。
就在这时，前方斥候突然疾驰而回，声音急促：“大人！前方发现大量溃兵！约莫四百人，正朝这边涌来！”
刘百户脸色一凛，不等王越下令，立刻高声喝道：“停止前进！车队收缩，首尾相连，结成圆阵！护卫队戒备，刀出鞘，弩上弦！”
王越见状，心中一紧，连忙问道：“可是为防备鞑子？”
刘百户一边快速指挥军士布防，一边语速极快地解释：“不，大人，是防备溃兵。”
“您或许不知，这败军一旦溃散，失了建制，比土匪还难缠。他们虽同是大明子民，但饿红了眼，害起自己人来，有时比鞑子更凶狠！”
队伍刚刚仓促摆好防御阵型，那伙溃兵便已乱哄哄地涌到近前。
王越凝神望去，只见这些人队形涣散，衣甲破损不堪，许多人甚至丢盔弃甲，脸上写满了惊惶与麻木。
当他们看到运粮车上的麻袋时，一双双空洞的眼睛里骤然迸发出饿狼般的绿光，死死盯住了粮食。
一个脸上带着刀疤的百户抢上前几步，嘶哑着嗓子喊道：“喂！你们是哪个卫所的，运的可是粮草？快！快分些与兄弟们，俺们几天水米没打牙了，就要饿死了！”
王越立于阵前，沉声道：“本官乃云中府同知王越！此乃供给前线大军之军粮，一粒也不能少！尔等是何人部属？”
溃兵中一阵骚动，几个看似头目的人互相推搡着走上前来。
“云中府？”另一个矮壮百户疑惑地嘟囔了一句，随即道：“王大人！我们是云川卫第三千户所的！俺们千户大人战死了！鞑子冲散了队伍……就剩我们这些弟兄逃出来……”
那刀疤百户恶狠狠瞪向矮壮百户：“李百户！你还有脸说？若不是你右翼先顶不住溃逃，牵动了全线，千户大人怎么会陷入重围战死？！”
“放你娘的屁！”李百户顿时面红耳赤地反驳，“分明是你左翼先漏了风，让鞑子骑兵钻进来，才导致阵脚大乱！汪百户，倒打一耙的本事不小！”
几个百户竟当着王越和双方数百人的面互相指责、推诿罪责，显然这群溃兵已是群龙无首，谁也不服谁。
但吵着吵着，他们的注意力又不约而同地回到了粮车上。
刀疤脸汪百户转向王越，语气软了些，却带着威胁：“这位王大人，官话休提了。你看兄弟们这般模样，先匀一车粮食出来，让大伙填填肚子，救命之恩，日后必报！”
矮壮的李百户也帮腔道：“是啊，大人！弟兄们在前线也是拼过命、流过血的，如今落难至此，总不能眼睁睁看着我们饿死吧？”
这两人一唱一和，溃兵们情绪再次被煽动起来。
人群中响起一片嗡嗡的附和声，开始不由自主地向前涌动。
“都闭嘴！”王越见状，心知不妙，运足中气一声暴喝，暂时压住了场面的骚动。
他能感觉到，这些溃兵的情绪已如即将溃堤的洪水，随时可能爆发。
他急忙侧身对刘百户低声道：“情况危急，能不能把我们自个儿备用的干粮、水囊先拿些出来，分给他们，暂缓一时之急？”
刘百户面色凝重地点点头，立刻示意手下军士将运粮队自身携带的部分炒面、饼子和水囊取了出来，扔向溃兵。
这点食物如同石沉大海，瞬间被抢食一空。
然而，这点微不足道的施舍非但没能平息饥火，反而彻底勾起了溃兵们对粮食的疯狂渴望。
“王大人！就这么点东西，打发叫花子呢？”
“不如把这些粮食，都分给我们。”李百户猛地抽出半截腰刀，眼中凶光毕露：“否则，就别怪兄弟们自己动手拿了！”
“对！抢了粮食，不然都得饿死！”
“这鸟朝廷都不管我们死活了，还管什么军粮！”
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