王越因治河有功，调任职方司主事，秩正六品。
而职方司郎中不是旁人，正是当年与他一同在弘赐堡并肩血战的李秉。
李秉奉命巡察山西行都司，勘察边备、巡查卫所屯田，特意点了王越同行。
二人带上属官，策马出京，一路西行。
李秉扬鞭笑道：“王主事，想不到你我还有再度共事的一天。”
王越连忙回身拱手，脸上也是露出一丝笑意：“当年在弘赐堡，尸山血海里杀出来的时候，我还以为咱俩都得交代在那儿。”
李秉闻言，朗声大笑：“是啊！那时军心涣散，几个兵油子眼看就要投敌，我几乎要弹压不住。得亏你站了出来，镇了场面，这才撑到成国公赶到。”
二人忆起往事，皆是一阵唏嘘。
话题又转至治河之事，李秉正色道：“还得谢你逼我二叔交出壮丁，若真误了河工，我这顶乌纱帽恐怕早就没了。”
王越摆手一笑：“是李大人家长辈明事理，卑职不敢居功。”
此番巡察重在边墙之外，二人自威远卫出长城，先后查验玉林、镇虏等卫所。
王越见过精锐的京营，也见过大同军镇，还亲自带过内地卫所的兵。
可眼前这边陲卫所，条件之艰苦仍令他心头沉重。
屯田贫瘠，生计艰难，还要时时提防南下劫掠的鞑子。
论战力，比内地卫所稍强，却也强得有限，遭遇鞑骑多半还是据堡死守，不敢野战争锋。
更令他憋闷的是，卫所内弊病丛生。
军官侵占屯田、私役兵士为奴，几乎成了明面上的规矩。
王越几次按捺不住想要发作，都被李秉止住。
“王主事，”李秉压低嗓音，“卫所虽烂，却实打实守着边关。你若捅破，眼下这烂摊子，谁来收拾？”
王越沉默片刻，最终长叹一声。
他知道李秉说得在理，眼下大明边防，还真就靠这些破烂卫所苦撑。
若连这些都废了，边墙之外怕是顷刻就要易主。
他最终只能长叹：“一卫烂了，尚可整治。可若处处皆烂，这边防……日后该如何是好？”
“蒜鸟蒜鸟，”李秉拍了拍他肩头，语气带着几分自嘲，“历来如此，非你我能改，先办好这趟差事再说。”
二人带属官继续西行，又跋涉数日。
烈日灼人，黄土夯成的边墙在骄阳下泛出灰白，裂缝中钻出的枯草在风中有气无力地摇晃。
王越蓦地勒住缰绳，官袍下摆早已扑满尘埃。
他眯眼望向远处那座破败的堡寨，嗤笑出声：“李大人，这就是东胜卫故地？”
他扬鞭指向远处的孤山堡匾额，“当年前套的屯兵重镇，如今竟只剩下这般模样？”
李秉抹了把额间细汗，青袍白鹇补子被风沙扑得发暗。
他眯眼打量堡顶稀疏的守军，喉间滚出叹息：“自正统三年东胜卫内调，这前套地区……便只剩这些边堡苦撑了。”
王越目光扫过荒芜的田野和破败的村落，眉头紧锁：“边防如此空虚，若是鞑子大举南下，如何抵挡？”
李秉摇头：“朝廷重心都在京师，哪还顾得上这些偏远之地。”
这孤山堡坐落在山丘上，堡墙多有破损，了望台也歪斜欲倒。
二人带人入堡，马蹄踏起呛人的烟尘。
几个面黄肌瘦的军户蜷在墙根下躲日头，看见官袍吓得跪伏在地，露出背上补丁叠补丁的号褂。
“都起来！”王越甩镫下马，厉声喝道：“职方司郎中李秉大人，奉令巡查边备，你们百户何在？”
百户所衙堂最是好辨认，堡内唯一像样的青砖房便是。
姓刘的百户正瘫在椅子上，晃晃悠悠的哼着秦地小曲。
此人未着官服，而是穿了大红色的绸衣，与周围显得是格格不入。
见两位京官闯入，连忙起身，陪着笑脸道：“二位大人远道而来，卑职有失远迎，还请恕罪。”
“省了虚礼。”李秉皱眉避开扑面而来的酸馊气，“屯田账册拿来。”
刘百户转去后衙翻找半晌，才捧出一本污旧的册子：
“现有八十七户，男丁二百四十人，熟田一千二百亩…去年收粮一千五百石...”
王越突然冷笑：“江南水乡，一亩年产四石。北地少雨，也能有三石，便是贫地，年产二石也不为过。”
“你这一千二百亩地，一年才一千五百石，贪墨得未免太明目张胆了吧！”
此处虽是塞北，但属前套地区。
有道是：黄河百害，唯利一套。
田地之沃，虽不及江南，却胜于河南山东。一亩地年产三石，都不算过分。
王越不是没见过贪的，但也没见过这么贪的。
你若是贪个四分之一，五分之一，他也能当作没看见。
好家伙，到你这里最少贪掉一半。
还如此理直气壮、连账面都懒得做的，倒是头回见识。
“大人明鉴！”刘百户连忙跪下，额头磕得砰砰响，“实在是鞑子年年劫掠，春天来一次，秋天来一次，壮丁都耗在修墙补寨上，田地荒废大半啊，末将实在是无能为力啊。”
说罢竟涕泪交加：“二位大人也瞧见了，孤山堡要粮没粮、要人没人！每年鞑子还来打草谷，兄弟们实在是……”
他欲言又止，最终鼓起勇气问道：“卑职斗胆问一句，朝廷什么时候把我们也都撤了？前套这些边堡，守与不守，有什么区别吗？”
王越明白他这些多是推脱之词，但一时却也不知如何反驳。
自东胜卫内调后，河套地区就靠这些边堡苦撑。
鞑子也是因此，有事没有都来劫掠一番。
还留在此地的军户，说是朝不保夕也不夸张。
至于普通百姓，嗯，河套地区已经基本没有这种生物了，应该都被鞑子虏去做了奴隶。
如今河套局势日益糜烂，已有蒙古部落不满足于劫掠，甚至开始在后套地区定居放牧……
李秉与王越对视一眼，都看出了对方眼中的无奈。
正当此时，突然堡外传来急促的锣声。
“鞑子来了！鞑子来了！”哨兵高声呼喊。
刘百户脸色一变，立即冲出去，大声下令：“全体戒备，关闭堡门！”
他旋即面露困惑，喃喃自语：“现在是六月份，麦子都收完了。地里的荞麦、糜子，眼下才刚见花穗，离收成还早，鞑子怎就来了？”
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