青年的语气平静，带着几分笃定，话语里的安抚之意格外明显。
村民们紧绷的神经又松了几分，脸上的慌乱渐渐褪去，情绪平复了些许。
但他们眼底的戒备仍未散去，目光依旧紧紧盯着苏慕昭藏身的方向，眼神里满是不安，显然还是对这个突然出现的陌生人充满疑虑。
苏慕昭暗自松了口气，知道是这青年帮自己解了围。
她缓缓从草丛后走出来，抬手拍了拍身上沾着的草屑与泥土，语气平和地开口：
“诸位不必紧张，我只是顺着河道漂流至此，途中遭遇些变故，浑身乏力僵硬，本想在岸边找个地方歇脚，没成想恰巧撞见你们……正在做法事，无意惊扰，还望海涵。”
青年再次上下打量了她一番。
见她神色虽带着几分疲惫，却衣着整洁，眼神清明，举止得体，周身没有半分阴邪之气，也不似心怀歹意的恶人，心中最后的戒备也放下了大半。
随后，他迈步朝着苏慕昭走来，步伐从容稳健，走到她面前不远处时，停下脚步，对着她拱手行了一礼，语气谦和有礼。
“在下是这清水县的教书先生，姓林，单名一个砚字，”
“方才村民们也是因为近来镇上出了些怪事，心神不宁，太过紧张，行事多有失礼之处，还望姑娘莫要见怪。”
“林先生客气了。”
苏慕昭微微颔首，回以礼貌，目光不经意间扫过篝火旁散落的几张黄纸符，那上面扭曲的神像再次映入眼帘，心头微动。
她自然是看了出这符咒画法粗糙，纹路错乱，分明是外行手笔，用来做法事，纯属自欺欺人，根本起不到任何作用。
但是，这青年的木偶……手艺可不一般。
按理说，精通木偶之术的人，画符的本领都不会差。
苏慕昭又将目光落在青年手中牵着的木偶上，木偶的眉眼依旧鲜活，却莫名让她觉得有几分说不出的怪异，
她压下心头的疑惑，语气平静地问道。
“看诸位做法事的阵仗，似是在应对什么棘手的事？”
提及此事，林先生脸上的温和之色瞬间沉了下来，眼底闪过一丝浓重的凝重，还有几分难以掩饰的痛惜，周身的气息也变得沉重起来。
周围的村民们，情绪也再次低落下去，几个妇人忍不住红了眼眶，指尖紧紧攥着衣角，指腹将布料揉得发皱，语气哽咽，声音里满是压抑的悲痛。
“姑娘有所不知，这半个月来，我们镇上接连丢了四个男童，个个都是心头肉啊。”
“那些孩子年纪都在五六岁，个个乖巧懂事，平日里要么帮家里做些小事，要么就在院子里玩，从不乱跑。”
“可失踪的时候，一点征兆都没有，有的是在自家院子里玩泥巴，转身的功夫就没了踪迹；”
“有的是跟着大人去街上买东西，大人低头挑货的瞬间，孩子就不见了。”
“家里人急得快疯了，找遍了镇上的每一个角落，无论是街巷、山林，还是河边的浅滩，都翻了个遍，甚至顺着河道往下游找了几十里地，都没找到孩子们的身影，连一点线索都没有。”
另一位年长些的村民叹了口气，语气里满是无力，眼眶也泛着红。
“直到后来，我们才发现，每个孩子失踪的地方，都留下了一张画着这种诡异神像的黄纸符，和我们手里的一模一样。”
先前开口的妇人擦了擦眼角的泪水，抬手指了指自己手中的黄纸符，声音微微发颤。
“一开始大家还没当回事，只当是哪个孩子的恶作剧，可接连丢了四个孩子，每个地方都有这符纸，大家才慌了神。”
一位中年村民接过话头，语气里满是深深的恐惧与无助，声音抖得愈发厉害，像是承受了极大的压力。
“更邪门的是，自从第一个孩子失踪后，镇上就开始传一首诡异的童谣，调子古怪，歌词也渗人得很。”
话音刚落，不远处的巷口便传来几声稚嫩的童声，断断续续，却格外清晰，正是那首诡异的童谣。
“城隍袍，红似血，娶新娘，不要仙，只要稚童心尖尖……”
几个穿着破旧衣裳的小孩，躲在巷口的拐角处，探着小脑袋，眼神呆滞地望着这边，嘴里一遍遍重复着这句童谣。
“镇上的孩子们不知从哪学来的，总在夜里偷偷唱，你说这……怎么能让人安心呐！”
中年村民的声音愈发颤抖，脸上满是恐惧。
“大家都说，是镇上的城隍爷要换新袍，还要娶亲，可他不要娇娘，偏要童男做新娘，是城隍爷把孩子们带走了，要拿孩子们的魂魄祭祀，才能保佑镇子平安。”
“我们实在没办法，找遍了周边的村镇，才请了个懂行的人画了这些符纸，在这里做法事，只求能保佑孩子们平安回来，也希望能驱走镇上的邪气，让大家能安稳过日子，不要再有人出事了。”
苏慕昭听得愈发清晰，目光再次扫过村民手中的符纸，暗自摇头，
这符纸不仅无用，其上还隐约附着一丝微弱的阴邪之气，怕是画符之人本身就不干净，或是这符纸早已被邪祟沾染。
村民们的话语里满是悲痛与绝望，周遭的气氛愈发沉重，连篝火跳动的光影，都似染上了几分悲凉。
四个男童无故失踪，现场只留下诡异的黄纸符，再加上那渗人的童谣与村民们的诡异仪式，此事绝非简单的孩童走失，背后定然藏着不为人知的隐情，甚至可能牵扯着某些阴邪的勾当。
她垂眸沉思，脑海中忽然闪过先前追查的暗河私货案，还有那个神秘又诡异的“青蚨”势力。
他们行事诡秘，手段狠辣，从不按常理出牌，向来擅长用各种诡异的手段掩盖踪迹。
这清水镇接连发生的孩童失踪案，处处透着诡异，与“青蚨”势力的行事风格，竟有几分隐隐的契合。
这事情……会不会有可能与暗河的私货案、“青蚨”势力有所关联？
那些失踪的孩子，又究竟去了哪里？
是真的被所谓的城隍爷带走，还是落入了“青蚨”势力的手中，成了他们某种阴邪祭祀的祭品？
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