秋闱如期而至，晨曦微露，汴京贡院外的贡院街已是人山人海。数千名来自全国各地的举子汇聚于此，人声鼎沸，气氛紧张而热烈。有人闭目养神，口中念念有词做着最后的温习；有人与同窗好友互相打气，眼中充满对未来的憧憬；也有人面色苍白，眼神躲闪，不住地整理着并无可整理的衣冠，显然是心中有鬼。
在这喧嚣的人潮中，曹玉成的身影显得格外沉静。他亲自来为盛长柏和齐衡送考。
盛长柏一身素净青衫，神色一如既往的沉稳坚毅，看到曹玉成，他拱手一礼，目光清正说道：“玉成兄，多谢相送。”
曹玉成回礼，拍了拍他的肩膀，言辞简洁却充满信任，说道：“长柏兄，你的才学品行，我素来深知。放手去考，必能金榜题名，一展抱负。” 盛长柏点了点头，眼神坚定，无需多言，转身便随着人流，沉稳地向贡院大门走去。
而齐衡则站在一旁，脸色依旧有些苍白，眼神中带着难以掩饰的忧虑和一丝惶恐。他今日能站在这里，已是经历了巨大的内心挣扎和外界压力。邕王的威胁如同达摩克利斯之剑悬在头顶，而曹玉成的嘱咐又让他心怀一丝渺茫的希望。这世的齐衡少了情感上的磋磨，却多了来自世事的考验，结果如何，曹玉成也说不好。
曹玉成走到齐衡面前，看着他这副模样，心中叹息，语气却格外温和而坚定地说道：“元若，看着我。”
齐衡抬起头，对上曹玉成清亮而沉稳的目光。
曹玉成接着说道：“我知道你心中所虑。但此刻，将那些纷扰暂且抛开。记住，你齐元若，是汴京城最有才华的少年郎之一，你的文章诗词，连官家都曾赞许。此次秋闱，你无须担心任何事，拿出你的真才实学，凭实力去考便是！”
他刻意加重了“无须担心任何事”和“凭实力”这几个字，既是安抚，也是一种隐晦的承诺——邕王的威胁，他自有应对，齐衡无需以自污的方式反抗。
齐衡看着曹玉成，从他眼中看到了不容置疑的自信和力量。那股力量仿佛透过目光传递过来，让他冰凉的手脚渐渐有了一丝暖意，狂跳的心也慢慢平复下来。他深吸一口气，用力点了点头，声音虽还有些沙哑，但已多了几分决意，说道：“我明白了，玉成兄。我……我会尽力而为。”
曹玉成微微一笑，说道：“不是尽力，是必定！我等你的好消息。进去吧。”
齐衡再次点头，整理了一下衣冠，挺直了原本有些佝偻的背脊，迈步走向那决定无数人命运的贡院大门。他的步伐，虽然不如盛长柏那般沉稳，却也不再虚浮。
贡院的大门在身后缓缓关闭，沉重的落锁声响起，隔绝了内外两个世界。一场没有硝烟的战争，在号舍之内，正式打响。
相比京城的秋高气爽，北国的寒风已然凛冽，邕王归国的车队行进在苍茫的官道上，归心似箭，却更似走向刑场般沉重。即将进入曹佾防区时，派出的前哨斥候带回了一个让邕王如坠冰窟的消息——曹佾不在其防区驻地，据可靠情报，他已秘密率领万余精兵，前往汴京方向！
“曹佾……带兵回京？！”邕王听到这个消息时，手中的马鞭“啪”地一声掉在地上，脸色瞬间惨白如纸，冷汗涔涔而下。
他猛地抓住身旁孙先生的胳膊，手指因用力而关节发白，声音带着难以抑制的颤抖：“先生！曹佾带兵入京必是奉诏而为！陛下……陛下这是要做什么？！他真的要对我下手了吗？！那封信……那封信上说的都是真的！”
最后的侥幸心理被彻底击碎。边军入京，而且是皇后亲弟、手握重兵的曹佾领兵，这绝不是寻常的军事调动！这分明是皇帝在调动绝对可靠的力量，准备清洗朝堂，而首要目标，就是他这个刚刚“立功”归来的亲王！
孙先生的脸色也同样难看，他深吸一口气，强迫自己冷静下来分析：“王爷，曹佾动兵，坐实了陛下的确在准备后手。如今我们尚未入境，消息已然如此。若等我们回到汴京，恐怕就是自投罗网，人为刀俎我为鱼肉了！”
邕王眼中布满血丝，状若疯魔，连忙问道：“那怎么办？难道就此逃亡？还是回京引颈就戮？”
孙先生眼神闪烁，最终闪过一丝狠绝，压低声音说道：“王爷，我们……还有最后一条路。”
邕王猛地看向他。
孙先生有些紧张地说道：“耶律洪基！他当初说过，若王爷需要，他可助一臂之力！如今形势危殆，已容不得我们犹豫了！唯有借助外力，或许还能……绝处逢生！”
借助辽国力量？这是叛国！是万劫不复！邕王内心剧烈挣扎。
邕王倒吸一口凉气：“这……这是引狼入室！是叛国！”
孙先生赶紧说道：“王爷！是官家不仁在先！他既要置您于死地，您又何须再顾念什么君臣情谊，家国大义？活下去，登上那个位置，才是最重要的！耶律洪基此前已有暗示，可见他也有意介入南朝事务。只要我们许以重利，比如……岁币，或者边境几处榷场，甚至……一些城池？请他出兵施压，或者直接派精骑助我们清君侧！有辽国铁骑为援，京中那些墙头草，谁敢不服？届时王爷登基，挟辽国之势，还怕不能坐稳江山吗？”
这番话语如同魔鬼的诱惑，击中了邕王内心最深的恐惧和最大的野心。叛国的罪恶感与求生的本能、对权力的渴望激烈交战。最终，对死亡的恐惧压倒了一切。
邕王脸上闪过挣扎、痛苦，最终化为一片狰狞的疯狂，平静说道：“好！就依先生！立刻选派绝对心腹，持我亲笔密信，以最快速度去见耶律洪基！告诉他，他之前的提议，本王……答应了！约他于边境秘密一会，共商大事！”
“是！王爷！”孙先生领命，立刻前去安排。
一封注定将掀起滔天巨浪的密信，从邕王的行辕中秘密送出，直奔辽国上京。邕王走上了一条无法回头的绝路，为了活命和权力，他不惜将整个国家的利益作为赌注，与虎谋皮。大宋的江山社稷，因此陷入了前所未有的危机之中。邕王将封好的密信郑重交给孙先生选定的死士，语气森然，说道：“记住，此信关系本王身家性命，关系我等所有人的未来！务必亲手交到辽主手中！告诉他，本王……就在边境附近等他回复！”
死士领命，消失在苍茫的夜色中。
邕王走出营帐，望着南方汴京的方向，又看了看北方辽国的天空，脸上是一种混合着恐惧、决绝和孤注一掷的疯狂。他已经踏出了最关键、也是最危险的一步，将自己和国家的命运，都押在了异国君主的手中。
他不知道耶律洪基会如何回应，但他知道，从这一刻起，他再也无法回头。一场可能席卷整个北方的巨大风暴，因他这道命令，悄然酝酿。
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