风卷着黄土打在裤脚上，沈砚站在城门口的石阶下，没往上走。
他身后是半人高的粗麻布旗杆，旗子没挂，杆子光秃秃的。
县衙那边连锣鼓都没响一声。
周墨抱着一摞竹简，袖口沾着昨夜抄录台账时蹭上的墨渍。
苏青芜背着药囊，手指无意识地摩挲着囊口的系绳。
远处官道扬起一道尘线。
御史的车驾到了。
马蹄声由远及近，四匹黑鬃马拉着一辆青帷轺车，前后跟着八名执戟吏。
车轮碾过碎石，发出沉闷的咯吱声。
驾车的差役勒马停步，尘土扑了前排随从一身。
帘子掀开一角，一名中年官员探出身来。
深衣规整，腰佩玉环，脸上没什么表情。
沈砚往前走了三步，双手捧起一份用粗麻线装订的册子，递上去：“新安令沈砚，迎御史大人。”
那人没接，目光扫过他身上还沾着泥点的旧袍子，又掠过他身后两人，一个老主簿模样的，一个背药囊的女人。
“你便是沈砚？”
“正是。”
“按例，地方迎上官，当具仪仗、设香案。”差役低声提醒。
沈砚没动：“仪仗没备。香案也没摆。我们这儿穷，百姓刚能吃饱饭，实在拿不出多余人力去敲锣打鼓。”
他顿了顿，把册子再抬高些：“但这一本《新安民生简报》，每一页都记着实情。水渠通了几段，净水筒装了多少户，抗寒麦种发到哪几个村，哪天谁家孩子拉肚子、后来怎么治的，全在里面。字不多，事不小。”
御史终于伸手接过，指尖划过竹简封面。
“就这个？”
“就这个。”
沈砚说，“您要是信得过笔墨，可以回县衙慢慢看。要是信不过，不如跟我走一趟。”
“去哪儿？”
“田里。”
沈砚侧身，指向城门外那条通往东岭的小路。
路边沟渠里流水潺潺，远处几片坡地上，绿油油的麦苗正冒头。
“渠水是从云隐溪引下来的，现在能浇三村十二顷地。净水筒用了三个月，腹泻户数从一百七十三降到六个。抗寒大麦试种了四百亩，出苗率九成二。这些事，账上写着，可也看得见。”
他说完，往前迈了一步，站到小路入口处：“我带路。您要是走得动，咱们边走边问村民。他们不大会说话，可也不会骗人。”
御史没动，低头翻了两页简报。
字迹工整，夹着一张晒干的草叶标本，标注着“茯苓苗，植于北坡阴地”。
他抬头看了看那条土路，坑洼，狭窄，雨后还没干透。
“你不怕我查出问题？”
“怕。”
沈砚点头，“但我更怕您只坐在堂上听汇报。那才是真出问题。”
周墨在一旁轻声补充：“所有受益确认书均有画押，副本已封存。赋税缓缴名单双签核对完毕，柴火发放记录附月度统计表。”
苏青芜也开口：“疫病防控措施落实到户，卫生协理员每日巡查。若途中遇病患，我可当场查验。”
御史的目光在三人脸上来回扫视。
良久，他合上简报，递给随从：“把车留在城外。”
他自己跳下车，靴子踩进泥里，眉头都没皱一下。
“走吧。”
沈砚转身，率先踏上小路。
土径湿滑，他脚步稳。
周墨紧随其后，一手护着怀里的册子。
苏青芜落后半步，随时准备应对突发状况。
一行人走过一段低洼地，渠水在右侧缓缓流动。
一只野鸭从芦苇丛中惊起，扑棱棱飞向远处稻田。
“这渠是你修的？”御史问。
“带着村民一起修的。三十个壮劳力，挖了十八天。石头是从后山运来的，木架是楚家匠人做的。”
“钱从哪来？”
“没有额外拨款。工分制，一人一天记两分，月底换麦种或粗盐。县库只出了五斤铁钉。”
“那你呢？县令也下地？”
沈砚笑了：“我不下地，谁信我能管好地？前两天还在西坪帮李老根家补了段矮坝，手磨破了。”
他抬起右手，掌心有道结痂的划痕。
御史盯着看了两秒，没说话。
前方路口，几个孩子蹲在地上玩石子。
见一群人过来，怯生生站起来让路。
沈砚弯腰问：“你们喝净水筒的水，还闹肚子吗？”
最小的那个摇头：“不闹了。娘说喝了干净水，肚子里没虫。”
“那冬天有柴烧吗？”
“有！爹领了竹筐，天天去捡枯枝。前天还给我烤了芋艿吃。”
孩子说完，偷偷瞄了眼御史身后的随从，缩了缩脖子。
沈砚直起身，继续往前走。
越往里，田埂两边的绿意越浓。
有农夫在锄草，见了沈砚远远喊一声“沈大人”，也不跪，只是点头。
“那是王老六。”
周墨低声介绍，“去年逃荒在外，今年春回来种地了。领了两亩试种田，还报名当了拾柴队队长。”
御史听着，脚步渐渐慢了下来。
突然，他停下，指着不远处一户人家院角：“那是什么？”
众人顺着他指的方向看去。
院墙边立着个木架子，上面整齐码放着十几捆干柴，底下压着一张纸条，写着“陈婆代存”四个字。
“那是‘代存柴堆’。”
沈砚解释，“谁家多砍了，就放这儿，给孤寡老人取用。没人监督，也没人偷。三天前开始有的，现在已经七个村都有了。”
“自发的？”
“自发的。”
周墨接话，“最初是东岭张五送柴给赵寡妇，后来大家觉得方便，就形成了轮值保管制度。”
御史沉默片刻，忽然问：“你说百姓能说真话，可我要是现在随便拦个人问，他会不会因为你在场，就说好话？”
沈砚停下脚步。
他从怀里掏出一块布包，打开，取出几块徽墨酥，递给周墨和苏青芜每人一块。
然后自己掰下一小角，放进嘴里嚼了两下。
“那就别问我安排的。”
他说，“我现在退出五步，您想问谁，就问谁。他们认得我，可也知道我说话算数。谁因说实话吃亏，我担着。”
他真的往后退了五步，靠在一棵槐树上，不再靠近。
御史看着他，眼神微动。
他转向路边正在挑粪施肥的老农，问道：“你是新安本地人？”
“祖辈都在这儿。”
老农放下扁担，擦了把汗。
“今年日子比去年好过？”
“好过！”
老头脱口而出，“去年这时候，我家锅里煮的是观音土掺麸皮。今年不但吃饱，上个月还吃了顿鱼。阿禾那小子带回来的臭鳜鱼，配米饭香得很！”
“县令待你们如何？”
“啥叫如何？”
老头咧嘴一笑，“他没逼我们交额外赋税，没抢柴火，修渠时跟我们一起扛石头。前阵子我孙子拉肚子，他亲自送净水筒上门，还教我老婆子怎么换炭层。”
他说着，抬手指向沈砚：“那个穿旧袍子的就是。你不信问我，问他旁边那个医生婆子，她最清楚谁生病谁没病。”
苏青芜微微颔首。
御史没再追问。
他转过身，看向沈砚。
沈砚仍靠在树上，手里捏着半块徽墨酥，脸上没什么得意，也没有紧张。
“走吧。”御史说，“继续往前。”
沈砚点点头，走上前，重新领路。
土路蜿蜒向前，穿过一片刚灌完水的梯田。
水光映着天空，像铺了一地碎银。
一行人影渐行渐远。
忽然，前方村口传来一阵喧哗。
几个村民围在一处，指着地上什么东西在争论。
沈砚眉头一皱，加快脚步。
等走近才发现，地上躺着一套破损的净水筒，竹管断裂，炭袋被撕开，黑色粉末撒了一地。
一个老妇人坐在旁边抹眼泪。
“怎么回事？”沈砚蹲下问。
“被人砸了……”
老妇抽泣，“今早还好好的，晌午回来就变成这样。这是全家喝水的命根子啊！”
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