距离闯军退兵已过去三日。
持续多日的阴霾终于散开些许，吝啬的冬日阳光勉强穿透云层，洒在襄城布满战火痕迹的城墙上，带来一丝微不足道的暖意。
城内的气氛，与数日前那种压抑的情形已截然不同。街道上行人渐多，虽然大多面带疲惫、衣衫褴褛，但眼神中重新有了活气。店铺陆续开张，吆喝声、讨价还价声重新响起，混杂着修补房屋的敲打声和运送物资的车马声，构成一幅劫后余生、艰难复苏的图景。
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襄城县衙，议事厅。
陈远端坐主位，听着各部陆续呈上的汇报，神色比前几日明显松弛，但眼底深处那抹谨慎仍未完全消散。
李二狗最先禀报：“将军，两路夜不收均已返回。北路确认，田见秀部已远离禹州，向东而去；南路回报，刘芳亮主力亦向东移动，两股贼军在许州附近合兵一处，目前正在攻打许州城。沿途未见滞留或埋伏迹象。看情形，确如将军所料，贼军粮草不济，攻势难以为继，只得转向他处就食。”
孙铁骨、王二牛、韩猛等将领闻言，脸上都露出了真正如释重负的笑容。先前虽见敌军退去，但总担心是疑兵之计，如今探明确切动向，悬着的心才算真正落地。
“好！”陈远点了点头，目光转向赵老头，“赵总管，城内秩序恢复得如何？民心可还安定？”
赵老头捋了捋胡须，脸上带着管事人特有的精明与踏实：“回将军，秩序大体已复。商铺开了六七成，米市粮价稳住了，比围城时降了三成有余。
官府出面，组织了些许以工代赈的活计，清理街道废墟，修补破损城墙段，让那些无家可归或断了生计的青壮有个糊口的去处，也免得他们闲散生事。百姓们……总归是活过来了，对将军和忠义营，多是感激。”
他顿了顿，补充道：“四城门，目前只开了西门和南门，允许人员物资有限通行。北门和东门依旧紧闭，由城防营弟兄们把守。许多之前南逃的百姓，听说闯军走了，这几日也陆陆续续有回来的。”
“嗯，城门管控不可放松。”陈远沉声道，“闯军虽退，但其奸狡不可不防。须谨防其派遣细作，混在回城百姓之中潜入。韩猛，此事你负责，查验必须仔细！逐个核对户籍、路引，询问乡里详情，非我襄城左近籍贯者，尤其是叶县、禹州等地逃难来的，一律暂时不得放入！”
韩猛拱手应道：“末将明白！已严令守门士卒仔细盘查。只是……”他稍显犹豫，“将军，那叶县此次遭闯军劫掠甚惨，许多百姓家园尽毁，流离失所，如今聚集在城外哀求入城讨条活路者，为数不少。其中确有老弱妇孺，看着可怜……是否，可酌情收容一些？”
陈远断然摇头，语气不容置疑：“不可！慈不掌兵，义不理财。叶县之民，其情可悯，然我襄城新定，根基未稳，容不得半点风险。可派人晓谕他们，忠义营不日将派遣部分人手，并调拨些许粮食，协助叶县官府与百姓重建家园。
但入襄城，绝无可能。告诉他们，想活命，就回叶县，靠自己双手重建！这世道，对闯贼抱有幻想，便是取死之道！”
他看向李二狗：“二狗，我记得匠造处的张铁臂，他便是叶县人氏？”
李二狗点头：“将军记得没错，张师傅确是叶县出身，不过其家眷早些年就已接来襄城安置了。”
“嗯。”陈远颔首，“此次叶县遭难，对他也是个警示。你私下可与他分说一二。另外，立刻派快马前往禹州，告知王虎和孔林节，闯军东去消息已确认。令他们将禹州防务与州衙交接妥当后，即可率部回返襄城休整！禹州之事，交给赵知州他们自己处置。”
“是！”李二狗与韩猛齐声领命。
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禹州城，忠义营驻地。
在襄城收到确切消息的同时，王虎和孔林节也通过自己的哨探，得知了田见秀与刘芳亮合兵攻打许州的消息。
“他娘的，总算滚远了！”王虎将探报扔在桌上，长长舒了一口气，一直紧握的拳头松开，露出掌心深深的指印。连续十多日高度紧张的血战守城，即使以他的悍勇，也感到身心俱疲。这三日虽在休整，但神经并未完全放松，直到此刻，确认威胁暂时解除。
孔林节也卸下了肩头重担，脸上露出如释重负的轻松，但依旧保持着文士的谨慎：“王将军，虽则贼军东去，然我部久战疲惫，伤员众多，粮草器械亦消耗甚巨，实不宜在禹州久留。陈将军令既至，我等当尽快安排撤离，回襄城与主力汇合，方能从容休整补充。”
“正该如此！”王虎霍然起身，“传令各部，收拾行装，清点伤员辎重，明日一早，开拔回襄城！吴有名！”
“末将在！”吴有名应声出列。
“你的骑兵营，明日作为先锋，提前两个时辰出发，沿官道向襄城方向侦察开路，确保大军行进安全！”
“得令！”
命令迅速传达下去，营地里顿时忙碌起来。士卒们得知即将返回襄城时，士气明显提振，虽然疲惫，但动作利索了许多。
次日清晨，晨雾尚未散尽。禹州南门外，黑压压的忠义营将士已列队完毕。虽然衣甲残破，面带风霜，但队列依旧严整，旌旗在微风中飘扬。王虎、孔林节、吴有名、周燧等将领立马于队前。
知州赵文奎带着州衙一众属官，以及黄掌柜等本地士绅，前来送行。赵文奎脸上堆着笑，眼中却难掩忧色，他再次上前，对王虎拱手道：
“王将军此番率众守城，力保禹州不失，恩同再造！此番离去，实令下官与阖城百姓不舍啊！还望将军在陈将军面前，多为禹州美言，他日若有机会……”
王虎在马上抱拳还礼，声音洪亮却客气：“赵大人言重了，守土御寇，分内之事。禹州经此一劫，百废待兴，还需赵大人与诸位父老同心协力。日后若有机会，自当再来拜会。告辞了！”
说罢，不再多言，马鞭向前一指。吴有名率领数百骑兵率先出动，马蹄踏起烟尘，向着襄城方向疾驰而去，担任前哨。
随后，王虎中军大纛移动，大队步卒、辎重车辆，浩浩荡荡，踏上了南返之路。队伍中，许多伤员被安置在简易的马车或担架上，沉默地随着队伍移动。
赵文奎等人站在道旁，望着逐渐远去的队伍，脸上的笑容渐渐消失，取而代之的是深深的忧虑和茫然。失去了这支强悍客军的保护，未来的禹州，又将面临怎样的风雨？
大军行出数里，官道两旁渐渐可见零星返回禹州的百姓身影。他们拖家带口，推着独轮车，挑着破烂家当，看到这支衣甲鲜明的军队，大多敬畏地避让到路边，眼神复杂。
离襄城南门不远处的一处丘陵旁，官道在此拐弯。道旁一块风化严重的大青石后，一个穿着破烂棉袄、头发蓬乱、脸上涂着泥污的汉子，蜷缩在那里，看起来与沿途其他流民无异。
但当王虎大军那庞大的队伍，尤其是那面熟悉的“王”字大旗和“忠义营”号旗出现在视野中，并毫不停留地向襄城方向行进时，这汉子原本浑浊麻木的眼神骤然一变，闪过一丝极其锐利和难以抑制的惊喜光芒。
他死死盯着行军的队伍，尤其是那些被妥善照顾的伤员和略显沉重的辎重车辆，嘴角几不可察地动了一下，随即迅速低下头，将身体更深地缩进石头的阴影里，仿佛从未存在过。
直到大军远去，烟尘渐落，他才如同鬼魅般，悄无声息地离开原地，消失在道路另一侧的荒野灌木丛中。
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