青阳镇外的官道上，晨光刚把路面的露水晒出一层薄雾。凌皓背着简单的行囊，腰间别着精铁剑，手里攥着父亲给的白色玉佩，脚步沉稳地朝着云溪城方向走去。
官道两旁的树木枝叶繁茂，风一吹就沙沙作响。走了约莫半个时辰，身后突然传来一阵急促的脚步声，伴随着粗重的喘息。凌皓回头，只见一个身材高大的少年正背着一个比他还宽的布包，满头大汗地追赶上来。少年约莫十七八岁，皮肤黝黑，胳膊上肌肉结实，脸上带着几分憨厚，看到凌皓回头，连忙停下脚步，抹了把汗，露出一个朴实的笑容：“兄、兄弟，你也是去风武院参加考核的吧？”
凌皓点头，目光落在他背上的布包上 —— 那布包鼓鼓囊囊的，隐约能看到里面露出的兽皮边角，想来是些行李和干粮。“嗯，你也是？”
“是啊！” 少年眼睛一亮，快步走到凌皓身边，“我叫张大牛，家在邻镇的张家庄，家里是打猎的。我想进风武院学本事，以后能保护俺爹娘和妹妹。” 他说话直来直去，带着几分山野少年的爽朗，“兄弟你叫啥名儿？看着比俺厉害，以后路上能不能跟你搭个伴？俺…… 俺有点路痴，怕走丢了。”
凌皓看着他憨厚的模样，想起了凌辰，心中多了几分亲切感：“我叫凌皓，青阳镇的。搭伴可以，正好路上也有个照应。”
“太好了！” 张大牛兴奋地拍了下手，布包里的东西跟着晃了晃，“俺带了好多干粮，有肉干、麦饼，凌皓兄弟你要是饿了，随时跟俺说！” 说着就伸手要去掏布包里的肉干，动作麻利得不像个 “路痴”。
凌皓笑着拦住他：“先不用，咱们再走一段路，前面应该有个茶摊，到那里歇脚再吃也不迟。”
两人并肩前行，张大牛话多，一路上絮絮叨叨地说着家里的事 —— 他爹是个老猎户，去年上山打猎时被熊瞎子伤了腿，家里的担子就落到了他身上，这次听说风武院招生，不顾爹的反对，揣着家里仅有的积蓄就来了。“俺知道俺笨，修为也才开元境四重中期，但俺力气大，能扛！只要能进风武院，再苦俺都能熬！”
凌皓听着，心中有些触动。张大牛虽然修为不高，却比很多人都清楚自己要什么，这份纯粹的坚韧，很难得。他想起自己三年来的停滞，若不是源初之种的出现，或许现在还在青阳镇受人嘲讽，心中更坚定了要在风武院变强的决心。
走了约莫一个时辰，前方果然出现了一个茶摊。茶摊不大，只有几张破旧的木桌，老板是个中年妇人，正忙着烧水泡茶。两人刚坐下，就看到三个穿着灰衣的散修走了过来，为首的是个三角眼的汉子，眼神扫过张大牛的布包，带着几分贪婪。
“喂，那黑小子，你包里装的啥？” 三角眼拍了下张大牛的桌子，茶水都溅了出来。
张大牛愣了一下，憨厚地说道：“是俺的干粮和行李，咋了？”
“啥咋了？” 三角眼冷笑一声，“这官道是俺们罩着的，过路费懂不懂？要么留下一半干粮，要么留下十两银子，不然别想走！”
旁边两个散修也跟着起哄：“识相点，别让哥几个动手！”
张大牛脸色涨得通红，握紧了拳头：“俺们凭啥给你过路费？这路又不是你们家的！”
“哟，还敢顶嘴？” 三角眼撸起袖子，露出胳膊上的纹身，“看来不给你点颜色看看，你不知道马王爷有三只眼！” 说着就伸手去抢张大牛的布包。
凌皓眼神一冷，伸手拦住了三角眼的手腕。三角眼只觉得手腕一麻，像是被铁钳夹住一样，疼得他龇牙咧嘴：“你小子找死！”
“光天化日之下抢劫，不怕被官府抓？” 凌皓语气平淡，手上的力道却越来越大。三角眼的脸色从红变青，额头上渗出了冷汗，他没想到这个看起来清秀的少年，力气竟然这么大。
“放手！放手！” 三角眼挣扎着，另外两个散修见状，就要冲上来帮忙。张大牛也站起身，握紧拳头，准备迎战。
凌皓手腕一甩，三角眼被甩出去好几步，摔在地上，疼得直哼哼。“滚。” 凌皓的声音带着一丝寒意，“再敢拦路，就不是这么简单了。”
三角眼爬起来，看着凌皓和张大牛，知道自己不是对手，放下一句 “你们等着”，就带着两个同伙灰溜溜地跑了。
茶摊老板走过来，小声说道：“两位小哥，刚才那是附近的泼皮，经常在这里拦路抢劫，你们以后还是小心点好。”
凌皓点了点头，付了茶钱，对张大牛说道：“咱们走吧，早点到云溪城，也好熟悉下考场。”
张大牛看着凌皓，眼神里满是敬佩：“凌皓兄弟，你真厉害！刚才那三角眼，俺爹说过，是开元境四重后期的修为，你竟然这么轻松就收拾了他！”
凌皓笑了笑：“只是运气好，他没想到我会突然动手。以后遇到这种人，别硬拼，先保护好自己。”
张大牛重重地点头：“俺记住了！以后俺就跟凌皓兄弟你混，你让俺干啥俺就干啥！”
两人继续赶路，夕阳西下时，终于看到了云溪城的轮廓。高大的城墙，来往的行人，比青阳镇热闹了不止十倍。凌皓看着这座陌生的城市，心中充满了期待 —— 这里，将是他新的起点。
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