骑兵首领没有丝毫拖泥带水，见范平点头，立刻打了个手势。
两名骑兵翻身下马，利落地将其中两匹最为神骏的战马牵到范平和老黑面前。
“上马！南诏的‘狼’鼻子很灵，很快就会反应过来。”
首领语气急促，目光锐利地扫视着来路方向。
范平不再犹豫，忍着左臂的伤痛，翻身跃上马背。
老黑见状，也知道此刻别无选择，咬牙跟上。
剩余的骑兵则迅速将骡马队驱散，让他们自行逃命，显然是避免人多目标大。
“走！”
首领一声令下，十余骑如同离弦之箭，冲下山坡，越过那条浅浅的界溪，真正踏入了北齐的国土。
他们没有沿着大路行进，而是直接钻入了界碑北侧更为茂密、地势也更复杂的山林之中。
马蹄践踏着林下的落叶和泥土，发出沉闷的声响。
北齐骑兵显然对这片边境地形极为熟悉，在林木间穿梭，速度极快。
范平紧握着缰绳，伏低身体，尽量减小风阻，同时全力运转《基础养生诀》抵抗着马背颠簸带来的痛楚。
怀中的碎片在进入北齐境内后，似乎有了一丝极其微弱的变化，那青金色的光晕仿佛收敛了少许，不再那么躁动，连带着能量反噬带来的隐痛也减轻了些许。
是因为脱离了南诏那块“天门”影响的核心区域，还是因为北齐的土地本身有什么特殊？
范平无暇深思。
【危机推演】在高速移动中效果大打折扣，只能模糊感应到身后远处确有追兵的气息，但暂时被拉开了一段距离。
奔袭约莫半个时辰，天色彻底暗了下来。
首领示意队伍在一处隐蔽的山涧旁暂歇，饮马，恢复体力。
他亲自拿了水囊和肉干递给范平，借着月光，仔细看了看范平苍白的脸色和染血的左臂。
“范公子，你的伤势……”首领眉头微皱。
“无妨，还能支撑。”
范平接过水囊喝了一口，冰冷的山泉水让他精神一振。
“还未请教将军尊姓大名？圣女她……是如何得知我会从此处入境？”
这是他现在最大的疑问。
他的北上决定是临时起意，路线更是由“老黑”选定，海棠朵朵远在北齐腹地，怎么可能如此精准地预判？
首领将面甲推上，露出一张饱经风霜却线条硬朗的脸，看上去约莫三十五六岁年纪。
“我叫萧锴，并非将军，只是圣女亲卫‘赤凰营’的一名队正。”
他语气平静，带着军人的直率，“至于圣女如何知晓……具体缘由末将并不清楚，三日前，圣女亲自下令，命我率本部精锐在此区域数个可能的入境点潜伏等候，只出示此物，并说若见到符合画像、可能受伤之人，便是我要接应的目标。”
说着，萧锴从贴身的皮囊中，取出一个用油布包裹的细小物件，递给了范平。
范平接过，入手微沉。
打开油布，里面并非他预想中的令牌或印信，而是一枚……女子常用的、打造精巧的银质发簪。
发簪样式简洁，簪头却并非寻常花鸟，而是雕刻成了一朵小小的、含苞待放的海棠花。
他心中一动，立刻认了出来。
这是那次在南诏黑苗寨并肩作战后，分别前夕，海棠朵朵从发间取下，说是“暂时抵押”，等他安全后再还她的那枚簪子！当时只当是玩笑，没想到……
他翻转发簪，发现在簪身内侧，用极其细微的刻痕，刻着两个几乎无法用肉眼看清的小字——“速北”。
范平握着这枚带着一丝清冷气息的发簪，仿佛能感受到那个红衣女子在刻下这两个字时，眉宇间的决断与担忧。
她并非预知，而是基于对局势的判断，以及对范平性格的了解，推测出他若脱困，很可能会选择北上，并提前在最可能的路线上布下了接应之人。
这枚发簪，就是信物。
这份心思，这份魄力……
“圣女还说，”萧锴看着范平的神情，补充道，“若接到范公子，不必立刻返回上京城。请先随我等前往‘黑石寨’附近的秘密据点暂避风头，待风声稍缓，再图后续。”
范平点了点头，将发簪小心收好。
朵朵的安排合情合理，现在直接去上京城目标太大，极易被各方势力察觉。
“有劳萧队正。”范平郑重道。
萧锴抱拳回礼：“职责所在。范公子，此地仍不算安全，我们需连夜赶路，在天亮前抵达据点。”
稍作休整后，队伍再次启程，借着月色，在崎岖的山林间继续向北潜行。
然而，就在他们穿过一片较为开阔的谷地时，异变陡生！
侧前方的山坡上，毫无征兆地亮起了数十支火把，将谷地照得亮如白昼！
同时，密集的弓弦震动声响起，数十支利箭如同飞蝗般，带着凄厉的破空声，向着骑兵队覆盖而下！
“敌袭！举盾！”萧锴反应极快，暴喝出声。
训练有素的赤凰营骑兵瞬间做出了反应，纷纷举起随身携带的小圆盾，护住自身和战马的要害。
但箭矢太过密集，仍有两名骑兵惨叫着中箭落马。
范平在箭矢袭来的瞬间，就已从马背上翻滚而下，躲到了一块巨石之后，短匕出鞘，眼神冰冷。
他看得分明，那些袭击者并非南诏士兵的装束，而是……穿着北齐军队的制式皮甲，但样式似乎与萧锴他们略有不同，而且蒙着脸！
是北齐内部的人？
是谁走漏了消息？
还是……一直有人盯着边境？
“保护范公子！”
萧锴目眦欲裂，挥刀割开射来的箭矢，怒吼着指挥手下收缩阵型，向范平所在的巨石靠拢。
袭击者并未冲锋，只是不断用弓箭远程压制，显然是想拖延时间，或者……等待更多的人？
范平背靠着冰冷的岩石，听着耳边不绝于耳的箭矢撞击盾牌和岩石的声响，以及战马的悲鸣，心念电转。
这才刚入北齐，追杀竟已如影随形！
他握紧了手中的短匕和那枚海棠发簪，眼神逐渐锐利。
这北齐之地，果然如范闲所料，并非安稳的避风港。
第一波考验，已然到来。
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