晋阳宫别苑的书房内，炭火无声地燃烧，驱散着北地冬日的严寒。巨大的北疆舆图悬挂在墙上，上面密密麻麻地标注着敌我态势。杨昭负手立于图前，目光锐利，如同盘旋于高空审视猎物的苍鹰。
李靖、程咬金，以及几位核心将领肃立一旁，气氛凝重。落雁峡大捷的兴奋已然过去，如今摆在面前的是如何彻底平定刘武周之乱。
“殿下，”一名将领指着舆图上介休以北的区域，“刘武周与宋金刚残部汇合后，退守介休、张难堡一带，凭借城池和险要负隅顽抗。我军虽士气正盛，但若强行攻城，难免伤亡，且时日持久，恐生变故。是否应调集兵力，步步为营，将其困死？”
这是最稳妥，也最符合常规的做法。
杨昭却缓缓摇头，他的手指越过介休，越过张难堡，一路向北，最终重重地点在了那个标志着刘武周起家之地、如今其“伪都”所在——马邑！
“围城攻坚，乃下下之策。”杨昭的声音冷静而坚定，“刘武周如今已是惊弓之鸟，龟缩不出，正希望我们与他耗下去。时间，站在他那边吗？不，时间站在我们这边，但拖延越久，变数越多。突厥新败，暂时无力大举南下，但谁能保证没有下一次？晋阳的李渊……”他顿了顿，没有深说，但众人都明白其意。
“更何况，”杨昭眼中闪过睿智的光芒，“刘武周之所以还能聚拢人心，负隅顽抗，所倚仗者，无非是其‘皇帝’名号，以及马邑老巢尚在，给人以卷土重来的幻想。若我们执着于与其残兵在介休纠缠，便是舍本逐末。”
他猛地转身，看向李靖和程咬金：“故此，孤意已决！不再与他在此浪费时间。我们要行釜底抽薪之策，直捣黄龙——奇袭马邑！”
“奇袭马邑？”众将皆是一惊。马邑远在数百里之外，路途险阻，且有叛军和突厥游骑活动，风险极大！
“殿下，此计虽妙，然孤军深入，风险……”张瑾忍不住劝谏。
“非是孤军。”杨昭打断他，目光落在李靖身上，“李先生，若由你率领一支精锐，避开官道，翻越山岭，秘密潜行至马邑，有几成把握？”
李靖闻言，眼中精光大盛。他快步走到舆图前，手指沿着吕梁山脉北段、云中山等险峻之地划过，脑中飞速计算着路线、补给、时间。
“殿下此计，正合兵法‘攻其无备，出其不意’之要义！”李靖语气带着兴奋，“刘武周主力被牵制在介休一线，其后方必然空虚！马邑虽有守军，但绝不会料到我们敢舍近求远，直扑其巢穴！若路线选择得当，行动足够隐秘迅捷，至少有七成把握可兵临马邑城下！一旦成功，刘武周根基尽失，军心必然崩溃，其在介休的部队，不战自乱！”
“七成把握，足够了！”杨昭抚掌，随即看向跃跃欲试的程咬金，“咬金！”
“俺在！”程咬金嗓门洪亮，一步踏出。
“命你率领五千步骑，多为旌旗，大张旗鼓，做出猛攻介休的态势！要给刘武周足够的压力，让他觉得我们所有的注意力都在介休，让他不敢，也不能分兵回援马邑！你可能做到？”
程咬金把胸脯拍得砰砰响：“大哥放心！俺老程别的本事没有，闹出动静最在行！定叫那刘武周觉得俺们全军都在跟他玩命，绝想不到咱们还藏着杀招！”
“好！”杨昭目光扫过众人，最终定格在李靖身上，“李先生，孤与你一千五百最精锐的山字营士卒，包括全部可机动的火器营！携带十日干粮及必要攻坚器械，由熟悉山路的向导带领，即刻出发，秘密北上！路线由你自行决断，孤只有一个要求——以最快的速度，拿下马邑！”
“臣，领命！”李靖肃然拱手，眼中燃烧着挑战的火焰。这种长途奔袭、直取核心的战术，正是他最为擅长和向往的。
“记住，”杨昭沉声道，“此战关键，在于‘快’、‘准’、‘狠’！要像一把匕首，无声无息地插入敌人的心脏！拿下马邑后，若条件允许，可酌情肃清周边叛军据点，彻底瓦解刘武周的统治根基！”
“明白！”
计划已定，晋阳这台战争机器再次高效运转起来。
明面上，程咬金率领的五千人马，浩浩荡荡开出晋阳，旌旗招展，鼓噪而进，直逼介休。他们沿途虚张声势，广布疑兵，做出了一副不拿下介休誓不罢休的姿态。刘武周果然被吸引，急忙收缩兵力，加固城防，紧张地应对着程咬金的“猛攻”，丝毫不敢懈怠。
而暗地里，就在程咬金出发的同一夜，李靖率领着一千五百名精挑细选出来的悍卒，人人轻装简从，只携带必要的武器、干粮和御寒之物，如同鬼魅般，悄无声息地离开了晋阳城。
他们没有走任何一条已知的官道或大路，而是在“影字营”提供的精锐向导带领下，一头扎进了晋阳以北的茫茫群山之中。
这是一条极其艰险的道路。需要翻越积雪未融的山脊，穿过人迹罕至的原始森林，蹚过冰冷刺骨的溪流。寒风如刀，山路崎岖，每一步都充满了未知的危险。
但这一千五百人，是李靖亲手锤炼出来的核心力量，纪律严明，意志坚韧，体能充沛。他们沉默地行走在崎岖的山路上，如同一条在雪地与林间穿梭的灰色巨蟒，动作迅捷而整齐，最大限度地保存着体力。
李靖走在队伍的最前面，他的目光始终锐利地扫视着前方和周围的环境，大脑飞速运转，不断修正着行进路线，避开可能的突厥游骑巡逻区和叛军哨卡。他深知，他们不仅是在与时间赛跑，更是在与敌人的警觉性赛跑。
火器营的士兵们则小心翼翼地保护着他们的宝贝火铳和弹药，用油布层层包裹，生怕受潮。他们知道，这些沉重的铁管，将是攻破马邑城门的关键。
队伍昼伏夜出，利用一切自然条件隐藏行踪。渴了饮山泉积雪，饿了啃咬冰冷的干粮。没有人抱怨，所有人的眼中都只有同一个目标——马邑！
数日之后，当程咬金在介休城外敲锣打鼓、佯攻正酣之时，李靖率领的这支奇兵，已然如同穿越了时空一般，神不知鬼不觉地出现在了马邑郡的南部山区，距离刘武周的“伪都”马邑城，仅有一步之遥！
一场决定性的斩首行动，即将展开。
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