算盘张脸上的假笑终于有点挂不住了，眼神复杂地闪烁了几下。他迅速权衡利弊，随即，猛地换上了一副更加热情，甚至带着点巴结和套近乎的笑容：
“哎呀呀！你看看！我就说王姑娘这面相，一看就是大富大贵的命！恭喜恭喜啊！将来飞黄腾达，可别忘了咱们这穷山僻壤的乡亲啊！”
他顺势就把手里准备好的红纸卷也塞了一个给王喜兰，动作比刚才给程家姐妹时还要“郑重”几分，仿佛这压岁钱能提前投资一份官场人情。
然后，算盘张像是突然想起了什么，重重叹了口气，拿起酒杯跟程万山碰了一下，又瞥了一眼还站在地当间的三个姑娘，话到了嘴边，却又停住了，只是欲言又止地摇了摇头。
尚和平立刻心领神会，这是有机密话要说，女眷不便在场。他马上对王喜莲说：“九奶奶，您也忙活大半天了，带姑娘们去西屋吃饭吧。”
程万山也顺势挥挥手：“去吧去吧，这边我们爷们儿唠点闲嗑。”
王喜莲如蒙大赦，赶紧拉着还懵懂的程秀、示意程英和王喜兰，一起退出了堂屋，回到了相对安全的西屋。王喜兰自始至终没敢抬头与任何土匪对视，直到走出堂屋，才感觉后背已被冷汗浸湿。
看女眷都出去了，堂屋里只剩下自己人，算盘张这才压低了些声音，对程万山和尚和平说道：
“九爷，和尚兄弟，都不是外人，兄弟我就有啥说啥了。这年头，兵荒马乱的，咱们在山上扯旗放炮，看着自在，终究不是长久之计啊。说到底，还是有个官身，端着铁饭碗，那才是正经过日子的道儿。”
他顿了顿，观察了一下程万山的神色，继续道：“不瞒二位，我们大当家雷爷，早就有心带着兄弟们……嗯，那个，‘换个活法’。想着奉天府巡防营那边……总归比动不动派兵来剿的朝廷要好说话些。”
程万山和和尚都垂着目光，做认真聆听的样子，算盘张放下酒杯，继续说：
“我们之前也托人递过话，其中就找过任大白话的亲戚，希望他能帮着在官面上疏通疏通，探探口风。可这左等右等，也没个准信儿，那边也是支支吾吾，没个实在动静。唉，兄弟们也是提着脑袋混口饭吃，想寻条活路，难啊……”
他这话，没明着说要“招安”，但“换个活法”、“寻条活路”的意思再明显不过。
他是顺势把这个困扰东山寨的难题抛了出来，想看看程万山，或者说，通过程万山、王喜兰——这位未来的“官太太”的线，能不能探到奉天巡防营关于招安的口风，甚至推动一下这停滞不前的事情。
程万山心里顿时跟明镜似的！原来根子在这儿呢！这帮土匪，果然是惦记上招安这条出路了！怪不得对任家油坊老王家和任大白话这么“上心”，三番两次试探！
他心里有了底，立刻打起了太极，陪着笑，语气诚恳地说：“师爷和雷爷有此雄心，那是弟兄们的福气！走正道，谋官身，这是天大的好事！兄弟我打心眼里佩服！不过嘛……”
他话锋一转，露出为难的神色，“这官面上的事情，您也知道，弯弯绕太多，一层卡一层，急不得。任爷也好，我兄弟也好，那……嘿嘿，就是个热心肠的传话人，真正能做主的，那还得是奉天城里的大人物。这事儿啊，关乎兄弟们的前程，更得谨慎，还得从长计议，从长计议……”
他既表达了支持和理解，又巧妙地把任大白话定位成“传话的”，把决定权推给了“奉天城里的大人物”，无形中又抬了抬王喜兰那桩“亲事”及其背后关系网的分量，自己则稳稳地站在岸边，绝不湿鞋。
算盘张自然是人精，知道招安这种大事不可能一顿酒、几句话就定下来。今天能意外地确认王喜兰在此，并且似乎更清晰地搭上了“奉天巡防营”这条线，已经算是超额完成目标了。
他再次拱手，脸上的笑容真诚了不少：“九爷说的是！金玉良言！那就多劳九爷费心，日后若有机会，在王队长面前，或者……在九爷兄弟那边，多替兄弟们美言几句，说说咱们东山寨的诚意！咱们雷爷和山上众兄弟，必定不忘九爷您！”
目的达到，话也点到为止。接下来，算盘张和拍地缸也不再提这茬，转而山南海北地侃起了大山，吹嘘着江湖经历，屋里的气氛看似融洽热烈起来。又喝了几巡酒，吃光了桌上的菜，算盘张和拍地缸才心满意足——至少表面上是如此——地起身告辞。
程万山和算盘张走在前边，说着刘家沟镇上的挫败“一股风”“黄头鬼”，还意犹未尽。
“师爷路上注意安全，上次一股风的刀疤脸给逃了，不知道他躲在哪里。”程万山貌似推心置腹的关怀匪众的返程安危。
“放心，‘一股风’残部不足为惧，上次他们搬‘黄头鬼’做援兵，不也被咱打得落花流水。”师爷喝了酒，多少有点飘，但心里的惊醒还在。
走在后边的拍地缸猩红着醉眼，意味深长地拍了拍尚和平的肩膀，旧话重提：“和尚兄弟，你也再好好琢磨琢磨。大当家的说‘山上的第四把交椅，永远给你留着’！跟着雷爷，等日后真要是……嘿嘿，那你也算是开山元老，前途不比在这店里赶车强？”
和尚肩上扛着拍地缸的大肉胳膊，“哥哥抬爱了，我肯定好好琢磨琢磨。哥哥你们今天天色不早了，这是还要赶回东山山寨？”
“不不不，我们去任家油坊歇一脚，明早再走。”拍地缸脚步有些踉跄。
“还有别的事？”尚和平看似问得随意，心里却是警铃大作。
“昨儿下午从山寨下来的晚，今天又一大早出门，师爷的事还没来得及办。”拍地缸难得不大嗓门。
这时，一行人已经走到了院门外，带来的七八个匪众虽然喝酒了，但都不多，此刻牵着备好的马等着。
算盘张率先翻身上马，推了推额头上的貂皮帽子，和程万山拱手告别，看拍地缸还没上马，就催道：“麻溜点儿，趁天亮赶回任家油坊，二当家肯定到了，别让他等急了！”
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