诺斯人奥拉夫的商队离开后，格伦莫尔山谷恢复了往日的节奏，但空气中似乎残留着一丝若有若无的紧张感。
威尔站在长屋门口，看着远处山脊线上移动的小黑点——那是他派出的巡逻队。
“卡勒姆，”他叫住正带着两人准备出发的护卫，“重点留意商队来的方向，还有他们离开的那条路。不需要深入，注意痕迹，看看有没有人去而复返，或者……有其他人在附近徘徊。”
卡勒姆点点头，他粗糙的脸上没什么表情：“明白，大人，我会多放一双眼睛。”
几天后，卡勒姆在例行巡逻至商队曾短暂扎营的溪谷时，带回了一件不起眼的小东西：一枚遗落在草丛中的、样式奇特的青铜胸针。胸针做工精细，上面雕刻的并非北欧常见的繁复兽纹，而是一个简约的、交织的绳结图案，带着某种凯尔特风格，但又有些许不同。
“大人，就在他们生火的地方附近找到的。”卡勒姆将胸针递给威尔，“不像是那些粗鲁护卫会戴的东西。”
威尔接过胸针，在指尖摩挲。冰凉的触感下，那绳结图案似乎蕴含着某种未言明的信息。这枚胸针的主人，很可能就是商队中那个沉默的、看似更有身份的人。它为何会遗落？是无心之失，还是……有意为之？一种直觉告诉他，这或许是一个信号，一个试探，或者一个邀请，指向某种隐藏在正常贸易之下的暗流。
他没有声张，将胸针收起，只是吩咐卡勒姆继续留意周边动静，特别是是否有单独行动的旅人或异常的信号。
领地内的建设在稳步推进，但并非一帆风顺。水力驱动的风箱项目就遇到了挫折。
邓肯，那位被寄予厚望的铁匠，满脸烟灰和沮丧地来找威尔。“大人，不行，还是不行！那水轮转得太慢，懒洋洋的，带来的风还不如我徒弟用皮囊鼓得有力气！时断时续，根本没法用！”
威尔放下手头正在绘制的弩机草图：“走，去看看。”
他们来到溪边，看着那巨大的木制水轮在溪流中缓慢地转动，带动着连接杆，发出的吱呀声仿佛在呻吟。连杆另一头连接的风箱，确实有气无力。
“转速不够，”威尔观察了一会儿，得出结论，“水流的力量被浪费了，叶片的角度不对，吃不住力。齿轮的传动比也有问题，力量传递过去损耗太大。”
他召集了参与项目的几个木匠和邓肯，蹲在溪边，用木炭在平整的石头上画图。“叶片要这样，有一个弧度，不是平的。像船桨入水一样，要能推开水，借到力。”他边画边解释，“还有这几个齿轮，小齿轮带动大齿轮，是省力，但转得慢。我们现在需要速度，试试用大齿轮带动小齿轮……”
木匠们围着看，有的点头，有的皱眉。一个老木匠犹豫着开口：“大人，这样改，结构要动很多，而且木头受力大了，怕撑不住……”
“那就用更硬的橡木，”威尔说，“关键连接处，包上铁皮。我们试试看。”
接下来的半个月，威尔几乎天天泡在溪边。
他和木匠们一起调整叶片的角度，削削改改，和邓肯一起计算齿轮的比例，重新打造尺寸更合适的齿轮。失败了好几次，有一次齿轮卡死，连杆直接断裂，碎木片飞溅。气氛有些沉闷。
“再来！”威尔抹了把脸上的水珠，语气没有丝毫动摇。他知道这是必经的过程。
终于，在又一次调整之后，重新安装的水轮在溪流的冲击下，发出一种不同的、更轻快有力的转动声。叶片划开水流，带起白色水花。齿轮咬合，顺畅地传递着力量。连杆有力地前后运动，将稳定而强劲的风送入铁匠铺的炉膛。
呼！炉膛里的火苗猛地向上窜起，颜色变得更加炽白。
邓肯瞪大了眼睛，盯着那熊熊燃烧的炉火，激动得嘴唇都有些哆嗦：“成了！大人！成了！这风……这风太足了！太好了！”
他差点跳起来，搓着粗糙的大手，围着炉子转圈，“这下好了，炉火可以一直这么旺！我可以日夜不停地打铁了！效率……效率能翻好几倍！”
威尔脸上也露出了些许笑容，这算是一个阶段性的胜利。有了稳定的动力，铁匠铺就能发挥更大的作用。
武器的打造也在秘密进行。威尔根据记忆，改进了弩机的设计，虽然还无法制作出复杂的钢臂，但利用优质木材和铁制构件，他设计出了一种射程和威力都远超此时苏格兰常见弓箭的手弩。
这种武器制造相对简单，易于训练，非常适合装备他计划中的小型护卫队，卡勒姆和伊恩成了第一批学员，他们对这种不需要多年练习就能精准射击的武器充满了好奇和热情。
就在威尔专注于领地内务时，老莫顿带来了一条从更远方集市辗转传来的、更为模糊的消息。
“大人，听说……只是听说，”莫顿压低了声音，仿佛怕被墙壁听去，“关于老国王亚历山大三世陛下的死……有些不好的传言。”
威尔正在查看新打造的手弩部件，闻言动作一顿，抬起头：“什么传言？”
“说陛下三年前在那场大雾中从国王崖坠马，可能……可能不完全是意外。”莫顿的声音更低了，“有人私下里议论，说当时陛下身边跟着的人，有几个背景不那么简单，和南边……或者和某些盼着王国出乱子的大人物，走得有些近。”
威尔的眼神锐利起来。亚历山大三世之死是苏格兰悲剧的序幕，如果这背后真有阴谋，那么整个苏格兰王位继承危机就蒙上了一层更深的阴影。是谁？是内部觊觎王位的强大贵族？还是南方那位一直对苏格兰抱有野心的爱德华一世？或者两者皆有勾结？
“消息来源可靠吗？”威尔沉声问。
“都是从酒馆里听来的醉话，传来传去，早就变了味。”莫顿摇摇头，“没人敢公开说这个。但空穴来风，未必无因啊，大人。”
威尔沉默了片刻，这些流言蜚语，结合那枚神秘的胸针，以及那支行为略显突兀的诺斯商队，像零散的拼图碎片，虽然还无法拼出全貌，却隐隐指向一个方向：苏格兰高层的权力斗争，远比表面看起来的更加黑暗和复杂。
玛格丽特，那个年幼的、即将踏上这片是非之地的小女王，她的命运，恐怕从一开始就布满了荆棘。她的“意外”病逝，在原历史中看似自然，但在阴谋的土壤上，是否也可能是被精心策划的结局？
这个念头让威尔感到一丝寒意。他原本只打算偏安一隅，但若这片土地本身就已从根部腐烂，任何角落都无法真正幸免。那些隐藏在历史阴影中的手，既然能伸向一位国王，未来又怎么会放过任何可能威胁到他们计划的存在？哪怕这个存在，现在只是北方山谷里的一颗小石子。
“莫顿，”威尔的声音恢复了平静，但目光却更加深沉，“这些传言，听过就算了，不要在外提起。但我们要记在心里。告诉卡勒姆和伊恩，训练不能松懈，了望点的警戒级别提到最高。另外，想办法，用最隐蔽的渠道，留意任何与挪威那边，或者与几位有权有势的贵族，比如巴里奥尔家族或是布鲁斯家族有关的消息，哪怕是再琐碎不过的传闻也要收集。”
“是，大人。”莫顿神情凝重地应下。他感觉到，年轻的领主似乎从这些零碎的信息中，看到了某种他尚未看清的、更大的危险。
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