卡尔很快在领主大厅内，接见了远道而来的几位商队头领。
这些人衣着体面，眼神中透着商贾特有的精明与审慎，他们低声商议片刻，推举出一位代表上前发言。
那是一位身材微胖、面色红润、穿着剪裁合体的深色绸缎外套的中年男子。
他脸上挂着恰到好处的恭敬笑容，既不显得谄媚，又充分表达了尊重。
他微微躬身，声音清晰地自我介绍道：“尊贵的卡尔领主大人，鄙人格瑞姆，来自南方王都，是一名商人，在弗兰城逗留期间，有幸与罗什福尔伯爵大人有过接触，从而得以听闻您在北境创造的赫赫威名与不朽功绩！”
他稍作停顿，语气变得更加庄重，仿佛在宣读一篇颂词：“首先，请允许我代表南方‘联合商会’的诸位同仁，向您，以及卡恩福德所有浴血奋战的勇士们，致以最崇高的敬意！您以寡敌众、力挽狂澜的英勇战绩，早已如同史诗般传遍王国，实在令人敬佩不已！”
然而，卡尔端坐在主位上，面色平静，对于这些惯常的恭维之词似乎并未太过在意。
他的目光深邃，更多地是落在“格瑞姆”这个名字本身上。
这个名字，他并非第一次听到。
当初在他刚刚来到这个世界时，情报系统曾经提到过这个名字。
格瑞姆，南方颇有影响力的商人，而更重要的关联在于，他的妻子，艾拉夫人，与罗什福尔伯爵关系匪浅，甚至是伯爵一位长期且相对公开的情妇。
这个信息，让卡尔对眼前这位笑容可掬的商人，产生了远超其表面身份的兴趣，一个略带戏谑和试探的念头在卡尔心中升起，他决定不按常理出牌。
正当格瑞姆准备继续阐述商业计划时，卡尔却出人意料地微微前倾身体，脸上露出一丝看似随和、却带着探究意味的笑容，打断了他准备好的说辞：
“格瑞姆先生，您的敬意我心领了，在谈正事之前，容我先问个题外话，纯属个人好奇……”他的语气轻松，目光却若有所思地停留在格瑞姆脸上，“您的妻子，艾拉女士，近来一切可好？”
格瑞姆脸上那准备充分的职业化笑容瞬间僵住了，整个人如同被施了定身术一般，愣在当场。
他眼中闪过极大的惊讶和一丝不易察觉的慌乱，这位远在北境、看似与自己生活圈毫无交集的年轻领主，怎么会突然提起自己的妻子？而且还如此熟稔地直呼其名？
他迅速调整表情，但语气仍带着难以置信的磕绊：“呃…多…多谢领主大人关心！我的妻子…艾拉她一切都好，非常好……只是…只是…恕我冒昧，大人您…您怎么会认识她？”
他心中惊疑不定，飞速思索着各种可能性。
卡尔的笑容更加微妙，他仿佛陷入回忆般，用略带感慨的语气说道：“哦，一年前，我有幸在弗兰城参加罗什福尔伯爵举办的一场晚宴时，见过尊夫人一面，艾拉女士风采照人，令人印象深刻。”
他顿了顿，仿佛想起什么细节，补充道：“我记得当时，我还送给艾拉女士一份小礼物，是一条用稀有的海妖泪珍珠镶嵌的银制手链，当时可花了我足足十个金币呢，不知她是否还留着？”
这番话如同惊雷，在格瑞姆耳边炸响！他猛地想起来了！妻子艾拉确实有一条非常精致、镶嵌着罕见蓝灰色珍珠的银手链，她颇为喜爱，时常佩戴！
自己曾问过来历，妻子只含糊地说是宴会上一位年轻贵族所赠，他当时下意识地以为是伯爵或其子侄所送，并未深究，甚至暗地里觉得这是妻子与伯爵关系亲密的证明，对他在弗兰城的生意颇有助益。
万万没想到！赠送者竟然是眼前这位当时可能还藉藉无名的卡尔领主！
巨大的惊讶过后，格瑞姆心中非但没有丝毫被冒犯的不快，反而涌起一阵难以言喻的狂喜！
原来自己的妻子不仅与权势赫赫的罗什福尔伯爵有着深入浅出的关系，竟然还与这位新近崛起、战功卓着、甚至被王室看重的北境新星有过交集，并且收过对方如此贵重的礼物！
这说明了什么？这说明他的人脉网络远比他自己想象的还要广阔和有力！这位卡尔领主此刻提起旧事，显然是一种善意的、拉近关系的暗示！
格瑞姆脸上的笑容瞬间变得无比真诚和热切，甚至带上了几分受宠若惊：“原来如此！原来那是大人您赠送的厚礼！哎呀呀，您不说我都想不起来了！”
“艾拉她非常喜欢那条手链，时常佩戴，还总夸赞赠礼之人的眼光独到呢！真是…真是太巧了！没想到大人您与艾拉还有这般渊源！”
他心中迅速盘算着：有了这层“意外”的关系，接下来的商业谈判想必会顺利很多，合作的条件或许也能更优厚一些。
这位卡尔领主，看来不仅善战，也深谙人情世故啊。
格瑞姆连忙再次躬身，语气充满了感激和亲近：“再次感谢大人您对的厚爱和挂念！这份情谊，格瑞姆铭记于心！下次我一定将她一起带来和您重逢。”
卡尔将格瑞姆的反应尽收眼底，心中了然。
他微微一笑，不再继续这个话题，顺势将谈话引回正轨：“一点小礼物，不成敬意，格瑞姆先生，我们还是来谈谈诸位对卡恩福德的投资计划吧？”
“是是是！正事要紧！大人请听我详细道来……”格瑞姆收敛了些许笑容，换上一种更为务实、甚至带着几分忧国忧民神情的语气说道：“卡尔领主大人，我们也都知道，卡恩福德虽然取得了辉煌的胜利，但也遭受了不小的损失，百废待兴。”
“我们商会此次前来，也是希望能略尽绵薄之力，帮助王国稳固这至关重要的北境防务，为重建出一份力。”
卡尔闻言，脸上依旧保持着淡淡的、礼貌性的微笑，心中却不禁莞尔。
商人逐利，天经地义，这“帮助建设防务”的漂亮话，不过是层好看的外衣罢了。
不过他并未点破，而是顺着对方的话，带着几分“感激”说道：“格瑞姆先生和贵商会能有此心，我代表卡恩福德先行谢过，不知……诸位具体打算如何相助呢？”
见卡尔似乎接受了这个说法，格瑞姆精神一振，立刻抛出了精心准备的方案：“大人明鉴！我们认为，卡恩福德眼下最急需的，无外乎是粮食、布匹、铁器、盐以及各种日用杂货，这些都是维持领地运转和民生的命脉所在。”
他顿了顿，语气变得慷慨激昂：“我们商会愿意在卡恩福德城内设立几家专门的商铺，以低于王国关内市场行情的价格，向领民和官方稳定供应这些必需品！如此一来，必定能大大缓解您当下的压力，帮助卡恩福德更快、更平稳地度过难关！”
格瑞姆说得情真意切，仿佛真是一心为公。
卡尔面色不变，依旧带着那抹浅笑，静静地看着格瑞姆，甚至还微微颔首，仿佛在认真考虑这个“善意”的提议。
然而，在他平静的外表下，心中早已是冷笑连连。
商人会这么好心？主动做赔本买卖？简直是天方夜谭，他瞬间就洞穿了格瑞姆，或者说其背后商会真正的算盘。
粮食、铁器、盐……这些都是什么？是任何一个政权、任何一个领主都必须牢牢掌控的战略资源和税收命脉！
格瑞姆提出的这几样，无一不是卡恩福德目前最薄弱、也最关键的环节。
他们这哪里是“帮助”，分明是想趁着卡恩福德虚弱之际，用低价作为诱饵，一举抢占这些核心产业的渠道和市场！
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