离开弥漫着血腥与恐惧的河谷战场后，“河谷 caravan”带着伤痛与疲惫，继续向西。田纳西河在孟菲斯附近汇入那条真正的天堑——密西西比河。随着距离拉近，空气中的水汽愈发丰沛，但并非清新的湿润，而是一种带着淤泥腥气、腐烂植物和隐约化学残留的沉闷气息。地平线上，开始出现一道模糊的、铅灰色的、横贯南北的巨大阴影，那就是旧时代被称为“大河之父”，如今却成为无数幸存者梦魇的密西西比天险。
关于密西西比河的可怕传闻，在联盟内部早已不是秘密。从“十字路口”听来的，从其他流浪车队那里交换来的，甚至是从偶尔捕获的、带着奇怪口音的俘虏口中逼问出的信息，都拼凑出一幅令人望而生畏的图景。
所有跨河大桥——那些宏伟的钢铁水泥巨龙——早在灾变初期的大地震、后续的疯狂轰炸或是年久失修中坍塌殆尽，只剩下水中扭曲的残骸，成为变异水生物的巢穴或土匪设伏的陷阱。河道本身因地质变动、上游无数溃坝以及降雨模式改变，变得异常宽阔且水流紊乱，某些河段宽度甚至超过旧时代数倍，浊流滚滚，暗流漩涡无数，水下能见度几乎为零。
渡河点稀少而危险。少数几处水流较缓、河床抬升的浅滩或沙洲，早已成为兵家必争之地。它们或被实力强大的幸存者团体武装控制，征收高昂的“过路费”（通常是物资、武器、甚至人口）；或被更加凶残、毫无规则的匪帮盘踞，专事杀人越货；还有一些，则被极其适应水生环境的变异怪物划为领地。
“河谷 caravan”残存的六辆可动车辆（包括“逐光号”、雷克斯的皮卡、邮政车、修复后的厢式货车以及两辆状态稍好的越野车）在距离河东岸数英里的一处隐蔽林间空地停下，召开联盟形成以来最严肃的一次会议。气氛凝重，伤痕和减员让每个人都清楚，接下来的选择，可能决定生死。
雷克斯裹着绷带的手臂指了指摊开的、由各车队零碎地图拼凑而成的简易河岸图：“我们目前的位置在这里。往南六十英里，孟菲斯旧城废墟边缘，有一处叫‘老船闸’的地方。根据最后的消息（半年前），那里被一个叫‘河爪帮’的匪帮控制。他们有几条改装过的旧拖船，可以载车过河，但收费极高，而且要交出至少一半的武器和所有燃料作为‘押金’，过去后是否归还看他们心情。更麻烦的是，据说他们和河东岸一些猎人公会有勾结，专门劫掠像我们这样的迁徙车队。”
老约翰，邮政车上的那位老爷爷，推了推断了一条腿用胶布粘着的眼镜：“往北，大概八十英里，有一片被称作‘沉默浅滩’的区域。那里水流确实缓一些，河底是硬质的沙砾，理论上适合重型车辆涉渡。但是……”他顿了顿，声音低沉，“几乎没有关于成功从那里渡河的近期消息。只有一些恐怖的传说。说水里有‘潜行者’——一种能拟态成河床、突然袭击的扁平怪物；说浅滩周围的沼泽林里，有会散发致幻孢子的毒藤；还有人说，看到过对岸有诡异的、规律闪烁的灯光，像是某种信号，但过去探查的人都没回来。”
一片沉默。向南，是明码标价但极可能人财两空的匪帮勒索；向北，是充满未知恐怖、生机渺茫的“自杀通道”。
“我们弹药不多了，伤员需要稳定环境。”一个来自越野车队的年轻女人低声说，她怀里抱着个昏睡的孩子，“强攻‘老船闸’根本不现实。也许……我们可以试着和‘河爪帮’谈判？少交一点？”
“跟土匪谈判？”雷克斯苦笑，“他们把刀架在你脖子上时，才会跟你‘谈判’。”
“那‘沉默浅滩’呢？”另一个男人接口，“至少听起来，危险来自环境和怪物，不是同类。我们小心点，侦查清楚，也许有机会。”
“怎么侦查？派谁去？我们损失不起人了！”立即有人反对。
“难道要在这里等死？回头路更不好走！”争论开始升温。
陆景行一直沉默地听着，目光在地图、争论的众人以及旁边安静待命的“逐光号”之间移动。艾拉则低着头，在便携终端上快速运算着什么，调出她从父母数据库和“秩序团”零散资料中收集到的、关于密西西比河灾变后水文地质变化的数据碎片。
“还有一个选择。”陆景行终于开口，声音不高，却让争论声渐渐平息。他指向地图上“老船闸”和“沉默浅滩”之间，一段看起来毫无特殊标记的河岸线。“这里，旧地图标注附近曾有一个小型民用码头和一片季节性沙洲。根据艾拉整合的近期卫星残存影像（极其模糊）和水文模型推算，由于上游水文变化，这片沙洲可能已经演变成一条不稳定的、但有时会露出水面的潜在水下沙脊，连接东西两岸。它出现的时间和具体位置不固定，受水位、降雨和暗流影响。”
艾拉接话，将终端屏幕转向大家，上面是复杂的水流模拟和河床高程推测图：“模型显示，在未来四十八小时内，这段河道的水位会因上游支流洪峰过境而出现一个短暂的小幅下降窗口期。结合特定时段的潮汐（是的，下游河口潮汐对这里仍有微弱影响）和风向，这条沙脊有超过百分之四十的概率部分露出水面，形成一条狭窄、泥泞但可能足够支撑车辆通过的临时通道。窗口期很短，可能只有几个小时，而且通道状况极差，有陷车和被水流冲走的危险。”
“百分之四十？可能？极差？”雷克斯眉头紧锁，“这比‘沉默浅滩’听起来还像赌博。”
“但这是我们的机会。”陆景行冷静地说，“匪帮和多数幸存者关注的是已知的固定渡点，这种不稳定的临时通道容易被忽略。而且，它位于两个危险区域之间，匪帮巡逻未必覆盖，变异生物也可能不将其视为固定领地。关键在于精准的时机把握和充分的准备。”
他提出了计划：由“逐光号”凭借其相对最好的越野和涉水能力（经过亚特兰大维修时，“扳手”确认了其旧时代军用改装中包含基础的两栖密封和排水设计，虽然从未实际测试过），携带艾拉和水文监测设备，先行抵近侦查，确认沙脊实际情况，并建立前沿观测点。其余车队在后方安全距离待命，保持无线电静默，随时准备根据前方指令行动。如果沙脊通道确实出现且可行，则“逐光号”率先尝试通过，建立对岸桥头堡，然后指引后续车辆分批快速通过。如果不可行，则全员退回，再议他策。
“这太冒险了！让你们一辆车先去？”老约翰摇头。
“我们有最好的设备和车辆去评估风险。如果我们的车都过不去，你们的车更不行。”陆景行的语气不容置疑，“而且，这是唯一可能避免直接冲突、又能把握主动权的方案。留在这里争论，或者盲目冲向已知的陷阱，结局可能更糟。”
最终，疲惫、无奈以及对“逐光号”之前表现的信任，让联盟勉强接受了这个高风险计划。但不安的种子已然埋下，尤其是那些损失了同伴或车辆的车队成员，眼中充满了疑虑和焦虑。
夜幕降临后，“逐光号”悄然脱离车队，关闭大部分灯光，依靠夜视设备和艾拉的导航，向预定的河岸点摸去。林锐在车顶负责警戒，苏晴照顾着林悦，后者似乎对接近大河感到格外不安，紧紧抓着苏晴的手。
他们在一片茂密的、散发着怪味的芦苇荡边缘停下。这里距离主河道还有几百米，但空气中浓重的水汽和低沉的、永恒的水流轰鸣声已无处不在。艾拉迅速架设起便携水文监测仪和被动声呐阵列，开始收集实时数据，修正模型。
等待是煎熬的。夜间的河岸并不平静。远处“老船闸”方向隐约有零星的枪声和火光闪过。黑暗中，河面上时而掠过巨大的、不规则的阴影，伴随着令人心悸的拍水声或低沉的呜咽。对岸，极目远眺，只有无边无际的黑暗，偶尔有零星几点微弱的光（可能是营火，也可能是某种发光生物），更添诡异。
黎明前最黑暗的时刻，艾拉终于低呼一声：“水位开始下降了！比模型预测快！沙脊区域水流速度减缓，河床反射信号加强……有东西要露出来了！”
透过微光夜视仪，他们看到，在浑浊汹涌的主河道旁，一片相对平静的水域中，一道灰黑色的、蜿蜒的“脊背”正缓缓从水中浮现。它由泥沙、碎石和不知名的淤积物构成，表面湿滑，宽度最窄处仅略宽于“逐光号”的车身，在昏暗的天光和水汽中若隐若现，仿佛一条巨鳄的背脊。
“就是现在！窗口期可能只有两到三小时！”陆景行立刻通过加密频道联系后方车队，“通道出现，宽度有限，状况很差。按计划，‘逐光号’先试。你们做好准备，保持距离，等我指令。”
没有犹豫的时间。陆景行启动“逐光号”，挂上低速四驱，缓缓驶下河岸松软的坡地，轧入及膝深的浑浊河水中，向着那条刚刚浮现的沙脊驶去。
车轮接触沙脊的瞬间，车身猛地一沉，泥沙飞溅。陆景行能感觉到轮胎在湿滑的泥沙中艰难地寻找着力点。他稳住方向盘，保持匀速，不敢丝毫停顿。艾拉紧张地盯着实时测深和压力数据，报告着每个车轮下的情况。林锐紧握武器，警惕地扫视着周围的水域和天空。
沙脊比看起来更不稳定。某些地段松软如沼泽，车辆一度倾斜到危险角度；某些地段又坚硬颠簸，布满砾石。浑浊的河水不断冲刷着沙脊边缘，卷走泥沙，通道正在以肉眼可见的速度变得狭窄和不稳定。
“逐光号”如同在刀锋上跳舞，缓慢而坚定地向前移动。引擎低沉地咆哮，四轮不时空转又猛然抓住地面，车身剧烈摇晃。每个人都屏住了呼吸。
就在他们行进到沙脊中段，最狭窄也是最松软的一段时，异变突生！
右侧河水中，一道巨大的黑影无声无息地破开水面，张开布满锥形利齿的巨口，狠狠咬向“逐光号”的右后轮区域！那是一条变异巨鲶，皮肤滑腻布满瘤状凸起，眼睛退化，但嘴部的感觉须异常发达，显然被车辆的震动和声响吸引。
“右侧水下！”林锐反应极快，调转机枪口，但因为角度和车身摇晃，难以瞄准。
千钧一发之际，陆景行猛踩油门，同时向左急打方向！“逐光号”爆发出最后的动力，向前一窜，巨鲶的利齿擦着加固过的右后装甲板划过，发出刺耳的刮擦声，留下一道深深的凹痕和粘稠的体液。
车辆因这剧烈的规避动作，左侧车轮瞬间陷入更深的淤泥，整个车身向左侧严重倾斜，几乎要翻倒！
“稳住！”陆景行额头青筋暴起，全力反打方向，同时尝试倒车和前进结合，让轮胎重新抓地。引擎发出不堪重负的嘶鸣。
几秒钟仿佛几个世纪。终于，在轮胎疯狂空转卷起大量泥沙后，“逐光号”猛地一震，从陷坑中挣脱出来，重新摆正了车身。而那条一击不中的巨鲶，似乎也被车辆挣扎的动静和可能存在的威胁惊动，扭动着庞大的身躯，沉入了浑浊的河水中。
“继续前进！不要停！”陆景行喘着粗气，汗水已经浸湿了后背。
剩下的路程，在极度紧张中完成。当“逐光号”沉重的前轮终于碾上西岸坚实（相对而言）的泥土时，东方天际刚好露出一线鱼肚白。
“通道目前勉强可用，但正在快速瓦解！后续车辆必须立刻行动，保持车距，绝对不要减速或停车！按照邮政车、皮卡、厢式货车、越野车1号、越野车2号的顺序！快！”陆景行来不及喘息，立刻向后方的车队发出急促指令。
接到指令，早已准备就绪的联盟车队，怀着孤注一掷的决心，依次冲下河岸，驶上那条正在被河水不断吞噬的脆弱沙脊。
邮政车在老约翰稳健的驾驶下，有惊无险地通过。雷克斯的皮卡紧随其后，虽然颠簸得厉害，但也成功了。厢式货车因为载重较大，在中间最软路段陷了一下，轮胎空转冒烟，但在驾驶员拼命操控和后方车辆灯光指引下，也挣扎着冲了过去。
轮到第一辆越野车。驾驶它的年轻人显然紧张过度，在通过一处水流较急的侧向冲刷区时，方向盘打得太急，车辆瞬间失控，侧滑着翻倒，半个车身滑入河中，迅速被浊流吞没。车里的人只来得及发出一声短促的惊呼。
第二辆越野车上的驾驶员目睹惨剧，惊骇之下下意识踩了刹车。就在这一瞬间，沙脊在他车轮下坍塌，越野车猛地向一侧倾斜，后轮悬空。驾驶员拼命踩油门，所幸抓地力足够好，勉强通过河面。
只有4辆车成功抵达西岸。联盟付出了2辆车和至少四条生命的惨重代价。
劫后余生的人们瘫倒在潮湿的岸边，望着东方渐亮的天空和对面朦胧的河岸，无人说话。只有沉重的喘息声、压抑的抽泣声，以及密西西比河永恒不息、漠然流淌的轰鸣。
陆景行检查“逐光号”，除了新增的刮痕和凹痕，以及悬挂系统再次发出的轻微异响，主体结构无恙。他走到河边，默默望着浑浊的河水。林锐拍了拍他的肩膀，递过水壶。
苏晴安抚着被渡河过程吓坏、又开始低烧的林悦。艾拉则抓紧时间记录最后的水文数据和通道崩塌的影像，这些资料或许对未来有价值。
雷克斯走过来，脸上混杂着悲痛和一丝庆幸。“我们过来了。”他声音沙哑，“虽然代价……但至少，我们过来了。没有你，没有你们的车和判断，我们可能全军覆没在‘老船闸’，或者迷失在‘沉默浅滩’。”
老约翰也颤巍巍地走过来，郑重地向陆景行点了点头。其他幸存者看向“逐光号”和陆景行小队的目光，敬畏和依赖之情更加明显。那道天险，以鲜血和钢铁为代价，被他们抛在了身后。临时联盟的凝聚力，在这场生死渡河的共同经历中，被强行浇筑了一层更加坚固、却也更加沉痛的基底。
然而，渡过天险的放松只是短暂的。西岸的土地笼罩在清晨的薄雾中，更显陌生和神秘。传闻中更加诡异危险的阿肯色州森林就在前方，而联盟内部，那因渡河损失而产生的微妙裂痕和压抑情绪，如同河面上的薄雾，悄然弥漫，等待着某个时刻的爆发。
第146章 完
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