雨停后的靖安城西，血腥味混杂着泥泞的湿气，在暮色中弥漫开来。念念靠在老槐树下，肩头的伤口被军医草草包扎过，白纱布早已被渗血染透大半，每一次呼吸都牵扯着皮肉，疼得她额角渗出细密的冷汗。阿烈正指挥士兵清点俘虏、救治伤员，夕阳的余晖落在他年轻却布满风霜的脸上，那双曾满是稚气的眼睛，如今只剩下与年龄不符的沉稳。
“将军，清点完毕。罗刹残兵共俘获一百三十七人，我方将士阵亡二十九人，重伤四十七人，百姓伤亡……三十一人。”阿烈的声音带着难以掩饰的沉重，递过来的阵亡名册上，密密麻麻的名字刺痛了念念的眼。她抬手按住额头，指尖冰凉，脑海中闪过方才厮杀的画面——那些为了保护百姓而倒下的士兵，那些在乱刀下哀嚎的平民，还有伊凡临死前那怨毒的眼神，像一根毒刺，扎在她心头。
“把俘虏押往城主府地牢，严加看管，不许任何人接触。”念念的声音沙哑得厉害，她撑着树干缓缓站起，目光扫过满目疮痍的商市。烧毁的店铺还冒着青烟，倒塌的梁柱下埋着破碎的货物，几个幸存的商贩正跪在废墟前，对着被烧毁的家当低声啜泣。一名妇人抱着死去的孩子，泪水无声地淌过布满烟尘的脸颊，那绝望的神情，让念念的心揪成了一团。
“阿烈，让士兵们协助百姓清理废墟，受伤的百姓全部送往军中医馆，医药费由将军府承担。”念念握紧腰间的弯刀，刀鞘上的血迹已经干涸，凝结成暗褐色的斑块。她知道，这场胜利的代价太过沉重，靖安城需要的不仅仅是击退敌人，更是重建家园的希望。
就在这时，一名骑兵策马疾驰而来，马蹄踏过积水的石板路，溅起阵阵水花。“将军！城东发现异常！有一队不明身份的人马，正朝着城门方向移动，看服饰不像我大夏军队！”
念念心中一凛，方才的疲惫瞬间被警惕取代。罗刹国的海军已被击退，伊凡也已伏诛，怎么还会有不明人马？她猛地拔出弯刀，刀身在夕阳下反射出冷冽的光芒：“阿烈，你留在这里处理后续，我带一队骑兵去看看！”
“将军，你的伤……”阿烈急忙上前阻拦，却被念念挥手打断。“无妨，这点伤死不了。”她翻身上马，动作因伤口牵动而略显僵硬，却依旧利落。“传我命令，骑兵营第三队，随我即刻赶往城东！”
三十名精锐骑兵迅速集结，马蹄声整齐划一，朝着城东疾驰而去。沿途的百姓看到疾驰的军队，纷纷退到路边，脸上满是惶恐。念念心中暗叹，一场战乱，让这座城的百姓失去了往日的安宁，他们眼中的恐惧，是对她最大的鞭策。
赶到城东城门时，城防军统领早已带人严阵以待。看到念念到来，统领立刻上前禀报：“将军，那队人马约有五十人，都蒙着面，手持弯刀，正停在城外三里处，似乎在观察城门布防。”
念念勒住马缰，顺着统领指的方向望去。暮色中，五十个黑影果然在城外的土坡上伫立，如同蛰伏的野兽。他们的身形高大，动作矫健，手中的弯刀在余晖下闪着诡异的光泽，与罗刹国士兵的武器颇为相似，却又多了几分异域的纹饰。
“难道是罗刹国的残余势力？”身旁的骑兵队长低声猜测。
念念摇头，眼神凝重：“不像。罗刹士兵的铠甲多为黑色，且擅长使用长剑，这些人用的是弯刀，身法也更为迅捷。”她沉吟片刻，突然想起伊凡临死前的冷笑，心中猛地一沉，“不好，他们可能是伊凡的死士！罗刹国使团中，往往会暗藏一批死士，专门执行暗杀、突袭任务，伊凡恐怕早就料到自己会失败，留下了后手！”
话音刚落，城外的黑影突然动了。他们如同离弦之箭，朝着城门冲来，速度快得惊人。城防军立刻放箭，箭矢如雨般射向黑影，却被他们灵活地避开，只有少数几人中箭，却依旧咬着牙往前冲。
“准备近战！”念念一声令下，骑兵们立刻抽出马刀，列成防御阵型。城门缓缓打开一条缝隙，念念一马当先，率领骑兵冲了出去。
为首的黑影看到念念，眼中闪过一丝狠厉，突然加速冲了过来，弯刀直劈她的面门。念念侧身避开，同时弯刀横扫，与对方的刀刃相撞，发出“当”的一声脆响。一股巨大的力量从刀身传来，震得她手臂发麻，肩头的伤口再次崩裂，鲜血顺着手臂流下，滴落在马背上。
“好强的力道！”念念心中暗惊。这黑影的实力，竟不亚于伊凡。她不敢大意，收起轻视之心，弯刀挥舞得越发迅猛。她的刀法本就融合了母亲穆兰的灵动与自身的沉稳，此刻在伤痛的刺激下，更添了几分狠辣，每一刀都直取要害。
那黑影却丝毫不惧，弯刀招式诡异，招招都带着同归于尽的疯狂。他的刀路没有章法，却异常刁钻，时而攻上，时而取下，让念念防不胜防。两人交手数十回合，念念渐渐发现，这黑影的弱点与伊凡如出一辙——下盘不稳，只是他的速度更快，破绽也更难捕捉。
“将军小心！”身后传来骑兵的惊呼。念念余光瞥见，两名黑影绕过她的防线，朝着城门冲去，显然是想趁机攻破城门。她心中一急，猛地虚晃一刀，逼退身前的黑影，随即调转马头，弯刀如同闪电般劈向那两名黑影的后心。
“噗嗤”两声，鲜血飞溅，两名黑影应声倒地。但就在这时，为首的黑影抓住破绽，弯刀直刺念念的后背。念念察觉到时，已来不及完全躲闪，只能硬生生侧身，弯刀擦着她的肋骨划过，带出一道深可见骨的伤口。
“将军！”阿烈的声音突然从身后传来。念念回头，只见阿烈率领一队骑兵赶来，手中的长枪直指为首的黑影。“我不放心你，让副统领留下处理后续了！”
有了援军，局势瞬间逆转。黑影们本就人数处于劣势，如今腹背受敌，渐渐露出了疲态。念念忍着剧痛，与阿烈并肩作战，弯刀与长枪配合默契，如同死神的镰刀，不断收割着黑影的生命。
为首的黑影见大势已去，眼中闪过一丝决绝，突然从怀中掏出一个黑色的小陶罐，猛地砸向地面。陶罐碎裂，黑色的烟雾瞬间弥漫开来，带着刺鼻的气味。“撤！”黑影嘶吼一声，剩余的人立刻借着烟雾的掩护，朝着城外的山林逃去。
“追！”念念正要下令，却突然感到一阵头晕目眩，肩头和肋骨的伤口疼得她几乎晕厥。阿烈连忙扶住她，发现她脸色苍白如纸，嘴唇毫无血色，急声道：“将军，你失血过多，不能再追了！”
烟雾渐渐散去，黑影早已消失在山林中。念念望着山林的方向，眼中满是不甘。她知道，这些死士的逃脱，意味着靖安城并没有真正安全，他们就像潜伏在暗处的毒蛇，随时可能再次发动袭击。
“收兵。”念念咬着牙，艰难地说道。她被阿烈扶下战马，脚步虚浮，几乎无法站立。“派人严密监视山林入口，一旦发现黑影的踪迹，立刻禀报。另外，加强全城戒备，尤其是城主府、医馆和百姓聚居的区域，绝不能再让敌人有机可乘。”
回到将军府时，夜色已经深沉。军医重新为念念处理伤口，清洗、缝合、包扎，每一个步骤都让她疼得浑身颤抖，却始终咬紧牙关，没有发出一声呻吟。阿烈站在一旁，看着她苍白的面容，心中满是愧疚：“将军，都怪我，没有及时发现这些死士，让你再次受伤。”
“这不怪你。”念念虚弱地摇了摇头，“是我太大意了，低估了伊凡的狡诈。”她闭上眼睛，脑海中闪过一个念头，“阿烈，你说这些死士，会不会只是个开始？罗刹国既然敢派使团突袭，背后一定有更大的图谋。”
阿烈神色一凛：“将军的意思是，罗刹国可能会大举入侵？”
“很有可能。”念念睁开眼，眼中闪过一丝决绝，“伊凡的信号弹，或许不只是为了召唤海军，更是为了向罗刹国本土传递消息。我们必须尽快做好准备，加固城防，调遣兵力，同时派人快马加鞭前往京城，向陛下禀报此事，请求增兵支援。”
就在这时，门外传来一阵急促的脚步声，一名士兵手持一封密信，神色慌张地跑了进来：“将军！京城急报！”
念念心中一紧，连忙让士兵呈上密信。她拆开信封，借着烛火的光芒，快速浏览着信上的内容。越看，她的脸色越是凝重，握着信纸的手指因为用力而微微发白。
“将军，怎么了？”阿烈察觉到不对，急忙问道。
念念将信纸递给阿烈，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“陛下收到消息，罗刹国已集结十万大军，正朝着漠北赶来，先锋部队预计三日后抵达靖安城外围。更糟糕的是，边境的几个部落突然反叛，与罗刹国勾结，阻断了我们的粮草供应。”
阿烈看完密信，脸色瞬间变得惨白。十万大军，加上反叛的部落，靖安城如今兵力空虚，粮草短缺，根本无法抵挡如此强大的攻势。他抬头看向念念，眼中满是担忧：“将军，我们现在该怎么办？”
念念深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪。她走到窗前，推开窗户，夜风吹拂着她的发丝，带来阵阵寒意。远处的城墙上，火把的光芒如同星星点点，守护着这座岌岌可危的城池。
“传我命令。”念念的声音突然变得坚定起来，“第一，立刻加固城防，将所有百姓转移到内城，组织青壮男子参与守城；第二，派人与反叛的部落交涉，晓以利害，若他们肯回头，既往不咎，否则，城破之后，定斩不饶；第三，让骑兵营轻装简从，连夜前往邻城求援，务必在三日内带回援军；第四，清点府中粮草，实行定量分配，确保将士们能有足够的体力守城。”
她顿了顿，转身看向阿烈，眼中闪烁着决绝的光芒：“阿烈，这一次，我们可能要面临一场恶战。靖安城是我们的家，是漠北的屏障，我们没有退路，只能死战到底。”
阿烈挺直身躯，单膝跪地，声音铿锵有力：“末将誓死追随将军，与靖安城共存亡！”
烛火摇曳，映照着两人坚毅的身影。窗外，夜色正浓，狼烟已起，一场更大的风暴，正在漠北的土地上悄然酝酿。念念握紧腰间的弯刀，心中只有一个念头——无论付出多大的代价，她都要守住这座城，守住母亲和石叔用生命守护的土地，守住漠北的安宁。
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