归真谷藏枢阁的青铜门“吱呀”一声裂开条缝时，晨雾正裹着药田的清苦漫进来。那雾色里浮着青藿的涩、苦楝的辛，还有几缕若有若无的还魂草甜香，混着青铜门轴年久锈蚀的金属味，在檐角铜铃的轻响里漫上石阶。
铁战的机械臂在枢台前划出幽蓝弧光。他半躬着身子，玄铁锻造的右臂关节处渗着细密的灵气星子，十二枚拇指大小的“护人”枢芯被承心枢的金链串成环，悬在算丹枢核心上方。那核心是块拳头大的幽蓝晶玉，表面爬着蛛网似的裂痕，每道裂痕里都凝着星子似的光，像有人把银河的碎屑嵌进了冰魄。
“这枢芯的纹路，比天工城的老货多了三道护脉。”铁战粗粝的左手抹了把额角的汗，机械指节叩在晶玉上，发出“当”的脆响，“千机那小子...自爆前还往算丹枢里塞了保命符，连枢芯都多刻了护脉。”他说着，机械臂的蓝光暗了暗，喉结动了动，“三年前器婴对决，天工城炸成废墟时，这晶玉要不是他用神魂硬护着...”
话音未落，晶玉突然泛起涟漪。幽蓝的光浪从中心荡开，一道半透明的机械虚影从光中浮起。银灰长发垂落如链，每根发丝都泛着金属特有的冷光，眼瞳是两簇幽蓝，像极北之地冻了千年的深潭。“灵枢无需记忆。”机械音裹着金属震颤，尾音却漏了丝清润，像被粗砂纸磨过的玉，“修复完成度三十七，停止无用调试。”
烛九溟倚着朱漆梁柱，袖中金纹正微微发烫。他望着那道虚影，想起前日夜半在符印库——凌千机的神魂即将消散时，指尖还攥着半块烧焦的枢芯，眼尾沾着血，却笑得清亮：“九溟，你说灵枢师与古修为何势同水火？其实我们同根，都护着这方天地里的活物。”此刻这虚影，倒真像块被岁月磨去棱角的精铁，冷硬的壳下，隐约能触到点温热。
“停不得。”铁战的机械臂喷出淡蓝星火，调试锥在他掌心转了个圈，“你这枢芯里缠着卷九‘器婴对决’的黑纹残息，若不趁玄黄空窗期清干净，等潮汐再涌...”他突然住了口，机械眼的红光扫过烛九溟微蹙的眉——那道眉峰下，黑瞳里浮着层沉郁，像积了雨的云。
藏枢阁的玄黄空窗期本应是灵气最稀薄的时日。梁上悬着的引灵幡本该无精打采地垂着，可此刻连半缕风都引不来。幡面的朱砂符纹褪成淡粉，像被抽干了生气。烛九溟抬袖拂过窗棂，指尖触到层若有若无的黏腻，凑到鼻端轻嗅，腐锈味直钻天灵盖——与三年前器婴对决时，天工城穹顶裂开的黑缝里漏出的气息，分毫不差。
“九溟？”铁战唤他，机械臂的蓝光映得虚影更淡，“你在看什么？”
“看这灵气。”烛九溟收了手，袖中金纹蜷成小蛇，在腕间烫出红痕，“空窗期该是清苦的，可这里...”他没说完，目光落在虚影的机械颈后——那里有道极细的裂痕，细得像发丝，却渗出点暖黄的光，像春阳下化了的蜜，正沿着机械纹路缓缓爬。
凌千机的虚影突然偏头，幽蓝眼瞳里闪过刹那迷茫。机械音里的冷硬松动了些，像积雪初融的溪：“灵气...稀薄。与我识海深处的残息...相似。”
藏枢阁外传来碎玉似的响。苏婉儿提着药篓跨进来时，晨雾正漫过她的裙角。她发间圣骨簪子泛着淡金，那是用上古圣修士的额骨磨成的，簪头刻着并蒂莲，此刻正随着她的步动摇出细碎金光。药篓是青竹编的，边沿还留着新补的竹丝，篓里的护生草抖落露珠，“啪嗒”掉在青石板上。
“药田里的接灵苔全蔫了。”苏婉儿皱着眉，指尖拨了拨篓里蔫成一团的还魂草，“最耐活的还魂草都卷了叶，像被抽干了灵气。”她话音未落，目光触到虚影时顿了顿，圣骨簪子的金光微微一颤，“这是...千机圣子的残识？”
虚影的机械臂突然抬起。金属关节转动时发出细响，指尖悬在苏婉儿药篓上方半寸处。那里躺着枚护心枢残片，青铜表面爬满锈迹，却还能看清刻着的“千机造，护心用”六个小字——是少年人特有的清瘦笔锋，横划收笔时还带着点没褪尽的傲气。
“护心枢。”虚影的声音轻了，像春夜落在瓦上的雨丝，“十五岁...第一枚护人灵枢。”机械指节轻轻颤了颤，仿佛要去触碰那残片，却又在离铜锈半寸处停住，“那时候在天工城工坊，师父说‘护人枢要刻进魂里’，我熬了七夜，刻坏九块铜胚...”尾音散在空气里，幽蓝眼瞳泛起涟漪。
铁战的机械臂“咔”地一震。调试锥“当啷”掉在枢台上，震得十二枚枢芯都晃了晃。他盯着虚影颈后的裂痕，暖黄的光正顺着机械纹路蔓延，像要把整道虚影都染成蜜色：“这是...被护者的念力？前日那三十七道残识的金链，莫不是还缠着他的神魂？”
烛九溟摸了摸心口。那里的金纹烫得惊人，像有团火在皮肤下烧。他忽然想起前日夜半，凌千机消散前，指尖的血珠滴在他掌心，烫得他一颤——原来不是血烫，是那团护人的火在烧。此刻虚影颈后的暖光与他心口的金纹共鸣，像两根被同根弦拨响的琴，一下下撞着他的魂魄。
他忽然明白凌千机说“同根”时，眼底那点清亮是什么了。灵枢师以枢护人，古修以法护世，看似道不同，骨血里却都流着护人的火。这火在灵枢的纹路里烧，在修士的丹田里烧，原是同根生的芽。
“继续调试。”烛九溟推开窗。晨雾裹着药香涌进来，沾湿了他的衣袖。他望着虚影颈后渐盛的暖光，声音里有了清越的底气，“等玄黄潮汐再涌，这算丹枢里的，该是护人的光，不是劫的影。”
虚影的幽蓝眼瞳缓缓转暖，像浸在蜜里的琉璃。机械颈后的裂痕里，暖光正凝成细小的“护人”二字，金漆般亮着。算丹枢核心的蓝光突然大盛，十二枚枢芯同时轻鸣，声若清钟，在藏枢阁里荡开层层回音。
晨雾被钟声惊散，露出窗外初升的朝阳。阳光透过窗棂，在虚影身上镀了层金边。银灰长发不再是冷硬的金属链，倒像被风扬起的绸缎；幽蓝眼瞳里的寒潭化了，浮着层暖融融的光——藏枢初醒，护道未歇。
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