杨熙提出的尝试食用木薯嫩叶和皮的建议，像一块投入死潭的石头，在家人心中激起惊惧的涟漪，却又迅速被更深的绝望所吞没。当饥饿成为悬在头顶的铡刀时，铤而走险便成了唯一的选择。
然而，与毒物打交道，容不得半分马虎。这不仅仅是勇气，更需要极致的谨慎和一套严格到近乎苛刻的流程。
第一步是采集。杨熙和杨老根趁着黎明前最黑暗的时刻，再次潜入屋后那片隐蔽的木薯地。他们没有选择老叶，而是小心翼翼地掐取那些刚刚抽出不久的、最鲜嫩的茎尖和幼叶，这些部位理论上毒素含量相对较低。至于木薯皮，他们只刮取那些相对厚实、与薯肉连接不那么紧密的外层老皮，内里青紫色的、毒素集中的皮层坚决弃之不用。每采集一小把，都如同在雷区行走，精神高度紧绷。
第二步是预处理。带回的嫩叶和木薯皮被分别放入不同的瓦盆中，加入从“鬼见愁”坳取回的、珍贵的清水，水面要完全淹没材料。杨熙严格规定，嫩叶需浸泡至少六个时辰，期间换水三次；而木薯皮则需浸泡十二个时辰以上，换水五次。每一次换水，浑浊的、带着涩味的汁液被倒掉，都让人心头稍安，却又更加心疼那流逝的清水。
第三步是烹煮。这是最关键也最危险的一步。浸泡后的材料被捞出，放入家中那口最大的铁锅中，加满水，灶膛里燃起旺火。周氏负责照看火候，杨熙则紧盯着锅里的变化。水沸之后，他要求必须持续滚沸至少半个时辰以上，期间不能盖锅盖，让可能残留的毒性物质随蒸汽挥发。煮第一遍的水，颜色浑浊，带着一股难以形容的、令人不安的气味，被毫不犹豫地全部舀出倒掉，绝不吝啬。然后重新加入清水，进行第二遍，甚至第三遍的煮沸。
整个过程缓慢而煎熬。茅屋里弥漫着一股混合着青草气和某种微弱刺鼻味道的水汽，每个人的神经都像拉满的弓弦。杨丫被要求待在里屋，不准靠近灶间。杨大山拄着棍子，守在门口，既是警惕外人，也是内心焦灼的体现。
当第三遍煮过的嫩叶被捞出时，颜色已经变得暗绿发黄，失去了所有鲜活的气息，软塌塌地躺在盆里。而木薯皮则几乎被煮烂，呈现出一种灰败的色泽。
“可以……尝了吗？”周氏的声音带着颤抖，手里拿着筷子，却迟迟不敢伸出去。
杨熙深吸一口气，他拿起一双干净的筷子，夹起最小的一片嫩叶，吹了吹，放入口中。他没有咀嚼，只是用舌尖仔细感受着那经过反复处理后的味道——依旧带着难以消除的苦涩，但那种令人舌头发麻、刺喉的尖锐感似乎减弱了许多。他小心地咀嚼了几下，吞咽下去，然后静静等待着身体的反应。
时间一分一秒地过去，全家人的目光都聚焦在他身上。杨熙感觉着自己的喉咙、胃部，是否有任何不适。一刻钟，两刻钟……除了那顽固的苦涩味蕾记忆，并无其他异常。
“我没事。”他缓缓开口，声音带着一丝如释重负。
但这仅仅是第一步。他不敢让家人，尤其是年幼的杨丫立刻食用。
“今天先吃我处理过的这些。”杨熙将那一小碗煮好的嫩叶分成两份，一份自己留下，另一份推到杨老根和杨大山面前，“爷爷，爹，你们年纪大，经验多，也尝尝看。娘和丫丫再等等。”
这是一种残酷的“试毒”。杨老根和杨大山对视一眼，没有犹豫，各自夹起一点，面色凝重地吃了下去。
又是漫长的等待。确认三人都无事后，周氏才红着眼圈，给眼巴巴望着的杨丫喂了一点点碾碎的嫩叶糊。
第一顿“木薯叶餐”，就在这种极度压抑和忐忑的气氛中结束了。食物入口苦涩难咽，如同嚼蜡，但那股实实在在落入空荡胃囊的填充感，却暂时压倒了饥饿的灼烧。
他们没有敢尝试处理更麻烦、风险也更高的木薯皮，决定先观察嫩叶食用后的长期反应。
此后的几天，杨家的食谱里多了这一味苦涩的“野菜”。每次食用前，那套繁琐而严格的浸泡、换水、煮沸流程都一丝不苟地执行。杨熙仔细记录着每个人食用后的感觉，留意着任何细微的不适。幸运的是，除了口感极差和偶尔因苦涩引起的反胃外，并未出现明显的中毒症状。
这一点点从毒物边缘抢夺回来的食物，虽然无法让家人吃饱，却成功地延缓了断炊的步伐，为寻找其他生路争取了宝贵的时间。它更像是一种精神上的支撑——在最深的黑暗中，他们依然没有放弃，依然在用一种近乎悲壮的方式，与命运抗争。
然而，杨熙深知，这绝非长久之计。木薯叶提供的能量有限，处理过程消耗大量时间和珍贵的水源，长期食用对身体的潜在影响更是未知数。他们必须找到更稳定、更安全的食物来源。
他的目光，再次投向了那片广袤而危险的后山，以及……那条日渐干涸，却或许还藏着其他秘密的溪流。
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