中州府的空气仿佛一夜之间变得凝重起来。
街道上多了不少身着锦袍的随从，官府也加强了巡逻，处处透着“有贵人将至”的肃穆。
张雅芳按照秦明的叮嘱，让沈宝乐闭门苦读，婉湉姐弟几个也关在院门不出，自己减少了外出，每日只在宅院和临近的商铺间往返，行事愈发低调。
这日午后，张雅芳正在院中和沈小花商量，想要吃些重口味的菜，门外忽然传来小厮恭敬的通报：
“夫人，府衙来人了，说京城的贵人想见您。”
张雅芳手中的动作一顿，心中咯噔一下。
她刻意避嫌，没想到贵人还是主动找上了门。
她定了定神，吩咐道：“请他们在客厅稍候，我更衣便来。”
回到房间，张雅芳换上一身素雅的淡青色衣裙，卸下了头上的珠钗，只留一支简单的银簪固定发髻。
她对着空间里拿出来的穿衣镜打量片刻，确认自己周身透着寻常商户妇人的温婉低调，才转身走出房门。
客厅里，坐着一位身着绯色官袍的中年男子，面容清癯，眼神锐利，周身带着一股久居上位的威严。
他身边站着几位随从，个个神态肃穆，一看便知身份不凡。
张雅芳走上前，依着商户之礼福身：“民妇张雅芳，见过大人。不知大人驾临，有失远迎，还望恕罪。”
中年男子抬眼打量着她，目光在她脸上停留了片刻，语气平淡却带着不容置疑的威压：“你就是沈宝乐的母亲？”
“正是民妇。”张雅芳垂首应道，始终不敢抬头直视他的眼睛。
“听闻你早年协助秦明平了乱军，还扳倒郑泽、高御史，为中州府立下不小功劳？”
中年男子缓缓开口，声音不高，却让整个客厅的气氛都凝重起来。
张雅芳心中一紧，知道对方定然是查到了什么。
她谨慎地回道：“大人谬赞，民妇只是恰逢其会，做了些分内之事，真正有功的是秦将军和朝廷的各位大人。”
“分内之事？”中年男子嘴角勾起一抹似有若无的笑意：
“能在那般险境中保持清醒，还能提供关键证据，绝非寻常妇人能做到。本……本大人听说，你还有个‘护国县主’的封号？”
“护国县主”四个字一出，张雅芳的身子瞬间僵住。
她没想到对方竟然连这个都一清二楚，看来这位贵人的身份远比她想象的还要尊贵。
她不敢再隐瞒，只得如实回道：
“蒙圣上恩典，确有此事。只是民妇出身微末，不敢张扬，故而一直未曾对外声张。”
中年男子点了点头，眼神中的锐利稍减，多了几分探究：
“你倒是低调。本大人此次前来，一是听闻你教子有方，沈宝乐十三岁便中秀才，是中州府的奇才，想来见见他。
二是想问问你，当年扳倒高御史时，你提供的密信中，提到高御史私藏郑泽的赃款，其中有一箱前朝的御用砚台，你可知其下落？”
张雅芳心中一凛。那箱砚台她略有耳闻，当年沈娇娇提供的账目里提过一句，后来秦明搜查高府时并未找到，没想到这位贵人竟然特意为此而来。
她如实回道：“民妇只知有此事，具体下落并不知晓。想来是高御史提前转移了。”
中年男子沉默片刻，目光扫过客厅的陈设。
院中草木葱郁，室内陈设简洁雅致，并无奢华之物，确实符合张雅芳低调的性子。
他忽然开口：“沈宝乐呢？让他出来见见本大人。”
“回大人，犬子正在书房读书，怕打扰了大人，故而未曾让他出来。”张雅芳连忙回道。
“读书是好事，”中年男子站起身：
“正好，本大人也想看看，能让秦明特意派暗卫保护的少年，究竟是何模样。”
张雅芳无法拒绝，只得亲自引着他往书房走去。
刚走到书房门口，就听到里面传来沈宝乐朗朗的读书声，声音清脆，字正腔圆，透着少年人的意气风发。
中年男子停下脚步，静静听了片刻，眼中闪过一丝赞许。
待读书声停下，他才推门而入。
沈宝乐正坐在书桌前写字，见有人进来，连忙起身行礼。
当看到中年男子身上的绯色官袍和周身的威严时，他虽有些惊讶，却依旧保持着镇定，拱手道：
“晚辈沈宝乐，见过大人。”
中年男子看着眼前的少年，身姿挺拔，面容清秀，眼神澄澈，眉宇间透着一股沉稳大气，丝毫没有同龄人的浮躁。
他心中愈发赞许，指了指桌上的字：“这是你写的？”
“回大人，正是晚辈拙作。”沈宝乐恭敬地回道。
中年男子拿起桌上的宣纸，仔细端详着。
纸上写的是一篇《劝学赋》，字迹遒劲有力，笔锋凌厉，丝毫不像十三岁少年所为。
他点头道：“好字，好文！秦明果然没有夸大其词，你确实是个奇才。”
沈宝乐谦逊道：“大人过奖了，晚辈还有很多需要学习的地方。”
“不错，不骄不躁，难得可贵。”
中年男子放下宣纸：“本大人此次来青州府，一是巡查吏治，二是为朝廷选拔人才。
你年纪轻轻便有如此才学，日后定能有大出息。好好读书，明年的乡试，本大人期待你的表现。”
“晚辈定当努力，不负大人厚望。”沈宝乐重重地点了点头。
中年男子又问了沈宝乐几个经义上的问题，沈宝乐对答如流，条理清晰，见解独到。
中年男子心中愈发满意，临走时，特意送给沈宝乐一枚玉佩，道：
“这枚玉佩你拿着，日后若有难处，可凭此佩去京城找本大人。”
沈宝乐接过玉佩，恭敬地谢道：“多谢大人厚爱。”
送走中年男子后，张雅芳才松了一口气，后背早已惊出一身冷汗。
她看着沈宝乐手中的玉佩，只见上面刻着一个“雍”字，心中顿时明白了对方的身份——当今皇帝的胞弟，雍王殿下！
娘，这位大人是谁啊？”沈宝乐疑惑地问道。
张雅芳压低声音，郑重地说：
“他是京城来的雍王殿下，是当今圣上的弟弟。宝乐，你一定要收好这枚玉佩，日后万万不可轻易示人。今日之事，也不可对外声张。”
沈宝乐心中一惊，他没想到自己竟然见到了如此尊贵的人物。他点了点头：“娘，我知道了。”
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