巫师历年，收获之月。
如今距离维洛克从上次和阿拉斯塔的战斗，已经过去一年多了。
也是他踏上巫师之路的第十年，十年间发生了太多太多的事，时光在他身上留下了无法忽视的印记。
这日，维洛克站在灰烬之塔的飞艇渡口
这里挤满了人，大多是穿着灰扑扑学徒袍的年轻面孔，神色各异——有麻木，有惶恐，也有几分对未知的期冀。
今天，是又一批未能突破三级学徒门槛的“十年期”学徒，前往各个边境哨所或资源点履行十年服役义务的日子。
空气里弥漫着汗味、金属的冰冷和一丝若有若无的离别愁绪。
维洛克站在人群边缘，身形比一年前更加挺拔结实，气息却愈发沉静内敛，仿佛所有的锋芒和躁动都被强行压入了体内深处。
他穿着一件略显宽大的深灰色长袍，左臂的袖口严实地垂下，遮住了手腕以上那不自然的灰白色皮肤。
只有偶尔袖口晃动时，才能瞥见一抹更深沉的灰色纹路。
他的目光落在前方不远处的罗兰身上。
罗兰已经换上了一套半新的皮质旅行装，不再是学徒袍。
他脸上的稚气早已褪尽，眉宇间添了几道浅纹，眼神平静，以及一丝不易察觉的疲惫。
他正低声和一个身材高挑、面容姣好但眉宇间带着一股不容置疑的强势的女子说着话。
那是凯瑟琳，罗兰的女友，一位在第八年就成功晋级的资深三级元素学徒。
她穿着剪裁合体的蓝色法师袍，袖口绣着代表元素掌控的银色丝线，腰间挂着一枚二级任务执行者的徽章，整个人散发着干练和自信的气息。
“……地图收好，我标注了几个相对安全的狩猎区和两个隐秘的水源点。”凯瑟琳将一个厚厚的皮制卷轴塞进罗兰的行囊，声音不高，但条理清晰，“这包止血粉效果比标准配给的好，省着点用。每三个月，尽量托人带信回来。”
罗兰点着头，脸上带着无奈又感激的笑：“知道了，凯茜。我会小心的。”
凯瑟琳白了他一眼，又拿出一个小巧的、闪烁着微弱能量光芒的护符，不由分说地塞进他怀里：“戴着，遇到能量污染区能提前预警。别逞强，活着回来最重要。”她的语气强势，但眼底深处那份关切却难以掩饰。
维洛克安静地看着。他能“听”到凯瑟琳话语里隐含的担忧，也能“看”到罗兰那份被小心翼翼藏起来的失落和不甘。十年苦修，止步二级，对于有追求的学徒来说，打击是巨大的。
这时，凯瑟琳注意到了维洛克，对他微微颔首。维洛克也点头回礼。
她没有多说什么，只是拍了拍罗兰的肩膀，又低声叮嘱了几句，便转身离开了——她今天还有任务。
罗兰目送凯瑟琳离开，这才提着沉重的行囊走到维洛克面前。
“走了。”罗兰扯出一个笑容，拍了拍鼓鼓囊囊的行囊，“去‘黑石哨所’。听说那边除了风沙大点，还算安稳。”
维洛克递过去一个小皮袋，里面是几块成色不错的魔石和一张更详细的手绘地图——这是他结合自己执行任务时的见闻和奥莉薇娅查阅的古老地理志综合整理的，比凯瑟琳那份更精确，标注了几处连学院官方地图都未曾记载的、可能存在低级魔化生物的区域。
“保重。”维洛克的声音平稳。
罗兰接过皮袋，入手沉甸甸的。他捏了捏，感受到魔石的棱角，又看了看维洛克，最终只是重重拍了拍维洛克完好的右肩，一切尽在不言中。
他目光下意识地扫了一眼维洛克身后，那个安静站立的身影，对维洛克露出一个心照不宣的、带着点促狭的眼神。
“你也……好好的。”罗兰说完，深吸一口气，转身，汇入了那支列队、准备出发的服役学徒队伍中。
远处传来骨鸟刺耳的嘶鸣。巨大的阴影笼罩了一片渡口，骨翼扇动带起的狂风卷起漫天灰尘。出发时间到了，一群学徒依次登上不同的骨鸟或飞艇。
维洛克在原地站了几分钟，直到看到飞艇远去，才转身走向一直等在不远处的奥莉薇娅。
一年的时间，足以改变很多。
奥莉薇娅气质更加沉静温婉，只是脸色偶尔会流露出一种不易察觉的苍白，那是石林之战中灵魂创伤留下的后遗症，需要长时间温养。
她与维洛克之间，那种基于生死与共和研究共鸣的默契，早已超越了普通的同窗之谊。
过去一年，他们共享实验室的时间远超他人，交流从最初的谨慎试探，变成了现在的高效简练，往往一个眼神，一组数据，就能明了对方的意图。
“凯莱布也晋级了。”与维洛克并肩走在返回实验室区的冰冷廊桥上，奥莉薇娅轻声说道，她的声音在空旷的廊桥里带着轻微的回音。
维洛克脚步节奏不变，只是眼神微不可察地凝滞了一瞬。凯莱布·铁岩，那个昔日冲动热忱的伙伴，在加布里埃尔死后彻底投入阿拉斯塔阵营，虽然后来因阿拉斯塔“失踪”而边缘化，但终究还是走到了这一步。
“状态很不稳定，”奥莉薇娅继续补充，她有自己的信息网络，“据说是依靠几种药性冲突剧烈的狂暴秘药，强行冲破了瓶颈。”她的语气平静，但维洛克能听出其中一丝淡淡的惋惜，或许还有警惕。
维洛克“嗯”了一声，将这则信息归档。凯莱布已彻底堕落，成为一个不可预测的高风险变量，需要保持距离并警惕。
这一年，维洛克并非只是在养伤和压制同步率。
他左臂的侵蚀范围被他数次近乎自残的能量对冲实验，强行限制在了肘部以下，但那种深入骨髓的冰冷麻木感和皮肤上无法褪去的灰败颜色，无时无刻不在提醒他体内潜藏的危险。
同步污染率，则被他以更精妙的“动态平衡法”，艰难地压制在 35% 左右，这几乎达到了他目前掌控力的极限，每一次冥想，每一次动用寂灭能量，都像是在悬崖边漫步。
然而，代价换来了力量的提升。他对寂灭能量的“引导”确实更加得心应手。
除了“寂灭之爪”和“寂灭矢”，他还在实验中发现，可以将寂灭能量高度压缩，形成短暂的“寂灭印记”，能显着延缓有机物的腐败和某些炼金材料的能量逸散——一种极其另类且危险的应用。
他甚至尝试过将寂灭能量形成极薄的覆膜，用于隔绝特定性质的能量探测，效果尚在验证中。
每一次成功的尝试，都伴随着同步率细微的上浮波动，逼迫他必须立刻投入更多精力进行压制，形成了一种危险而紧张的循环。
奥莉薇娅则在灵魂创伤恢复和古代知识整理上投入了大量精力。她的理论功底越发扎实，尤其对灵魂学和古代符文学有了更深的见解。
维洛克优化“动态平衡法”和进行某些危险实验时，她提出的几个理论假设，都起到了关键性的启发作用。
她的存在，像是一道稳定的锚，平衡着维洛克因力量而日益增长的冷漠和内在的风险。
两人都清楚，三级学徒只是一个开始，也是一个重要的门槛。学院规定：每届学徒在入学满十年后，未晋级三级学徒者，中断学院福利供给，且需要为学校服役工作十年，或期间晋升三级学徒，申请重返学院。
而十年内晋级三级学徒者，则需在满期后的一年内，独立或组队完成一次由学院审核发布的“综合检验任务”，以全面评估其知识应用、实战能力、生存技巧和心性。
任务失败或逾期未完成，将面临严厉惩罚，甚至可能被剥夺学徒资格。而一旦通过检验，则正式成为学院认可的“执行者”，每年必须完成至少一次学院指定的三级或以上难度的任务。
这既是责任，也是获取更高权限、知识和资源的必经之路。
回到他们那间位于塔身中上层、铭刻了多重隔绝符文的共享实验室门口，奥莉薇娅停下脚步，转身看向维洛克。廊壁内嵌的照明水晶投下冷白的光，在她淡金色的发梢跳跃。
“维洛克，”她的声音清晰而平静，如同在陈述一个实验结论，“我的灵魂创伤已初步稳定，精神力也巩固在三级的基准线上。”
维洛克停下开门的动作，看向她，等待下文。
“按照学院规定，我们都需要在一年内完成综合检验任务。”她继续说道，目光坦然地看着他，没有任何闪烁或迟疑，“我研究了过去五十年的任务档案。综合评估风险、收益、知识需求以及任务地点环境……我认为，我们两人组队，是完成此类任务的最优选择。”
没有客套的询问，没有委婉的试探，只是一个基于绝对理性分析和过去一年建立起的牢固信任所发出的、直接的邀请。
但这份理性之下，是石林中那道挡在他身前承受“缚魂之网”反噬的决绝背影，是过去一年无数个日夜在实验室里并肩钻研、相互验证的默契。
廊桥尽头隐约传来其他学徒的脚步声和交谈声，更远处，塔内巨型能量回路运转的低沉嗡鸣永恒不息。
维洛克看着她平静却无比坚定的眼神，脑海中瞬间闪过无数变量：任务潜在危险等级、可能获得的资源与知识、自身35%同步率在任务中的可控性、奥莉薇娅灵魂创伤可能带来的限制、阿拉斯塔失踪后可能存在的潜在报复……
片刻的沉默，仿佛只是处理器在高速运转。实验室金属门冰冷的触感从他指尖传来。
最终，他开口，声音依旧平稳，听不出波澜：
“可以。确定任务目标后，评估具体方案。”
奥莉薇娅眼底似乎闪过一丝极淡的、类似于“达成共识”的满意神色，微微颔首：“好。我会尽快筛选出几个备选任务。”
她推开实验室厚重的金属门，走了进去，留下门外一丝若有若无的、带着清冽药草气息的微风。
维洛克站在门外，看着眼前反射着冷光的门板，又仿佛透过它，看到了即将展开的、充满未知与危险的检验任务，看到了体内那如同休眠火山般蛰伏的寂灭能量。
一年的相对平静结束了。新的挑战，伴随着责任与风险，已悄然临近。他推开门，走进了那片属于他的、弥漫着药剂与能量气息的天地。
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