牧者脖子上的双结领带缠得很紧。
一截荧光蓝，一截黑蓝色，像两条不同颜色的毒蛇互相绞杀，死扣卡在喉结的位置。布料深深陷进苍白的皮肤里，勒出清晰的凹痕。
牧者没动。
祂站在肉质地面中央，暗金色长袍下摆垂地，兜帽下的脸微微低着，目光落在自己胸前那团混乱的布料上。没有愤怒的咆哮，没有剧烈的挣扎，只是沉默地看着。
但洞穴里的空气变了。
之前是污秽的甜腻，是怨灵的阴冷，是肉瘤吞咽的湿黏。
现在，多了一种东西。
压力。
无形的、沉重的、仿佛整个深渊的重量都压在肩膀上的压力。不是神威爆发，而是内敛的、压缩到极致的某种东西在酝酿。空气变得粘稠，呼吸变得费力，连洞穴墙壁上那些惨淡的磷光都开始微微颤抖。
程实趴在地上，大口喘气。
他脖子上的纹路暂时消退了，皮肤恢复了正常的颜色，只留下几道浅浅的红痕。但灼烫感还在皮下蠢蠢欲动，像暂时休眠的火山。他抬起头，看向牧者。
看到那条双结领带。
也看到了牧者沉默的姿态。
不对劲。
太安静了。
肉瘤的呜咽声已经停止。那颗巨大的、布满血管的肉瘤彻底安静下来，裂缝合拢到只剩一条细缝，内壁的猩红眼睛全部闭合。通道深处那颗更大的肉瘤也陷入了沉寂。
整个洞穴，只剩下众人压抑的呼吸声，和肉质地面极其缓慢的、几乎难以察觉的蠕动。
“祂在……”迦蓝低声说，净化光晕收缩到贴身大小，金光在压力下不断波动，“适应。”
“适应什么？”沈青竹问，匕首依然横在身前。
“适应领带。”安卿鱼盯着扫描仪屏幕，声音紧绷，“不，是适应领带带来的‘污染’。那条黑蓝色领带上沾染的牧草灰烬正在通过接触渗透进祂的身体。”
他调出一组数据波形。
“看这里。牧者体内的能量构成在变化。原本纯净的神性脉络中，出现了微量的、但确实存在的‘污染频段’。虽然比例极低，不到万分之一，但……”
“但是被污染了。”林七夜接话，眼神锐利，“哪怕只有一丝。”
程实听明白了。
牧者之所以不动，不是因为被领带困住。
是因为祂在全力压制那丝渗入体内的污染。
对神明来说，纯粹的污秽或许可以驱散、净化、排斥。
但这是祂自己力量的污秽残留。
是同源而生的、更容易渗透、更难剔除的东西。
就像用自己的血做成的毒药。
“所以……”程实撑着地面坐起来，声音沙哑，“那条领带不是枷锁，是……毒？”
“不完全是毒。”安卿鱼摇头，“更像是‘标记’。用祂自己的力量污染祂自己，让祂的体质出现微小的‘不纯’。在这个地方，在那些肉瘤面前……”
他看向前方安静的肉瘤。
“这种‘不纯’，可能意味着某种东西。”
话音未落。
牧者抬起了头。
兜帽下，那张模糊的脸上，嘴角缓缓勾起。
一个微笑。
平静的、温和的、甚至带着一丝赞许意味的微笑。
但眼神冰冷。
“很有创意。”牧者的声音直接在所有人脑海里响起，不再威严，反而有种奇异的亲切感，“用我的残渣，污染我自己。让我暂时……‘可食用’。”
祂抬起手，指尖轻轻拂过脖子上那团双结领带。
动作优雅，像在整理礼服。
“你猜对了。”牧者看向程实，“那些饥饿的蠢货，确实闻到了味道。它们现在安静，不是因为满足，而是在等待，等待我压制不住这丝污染，等待我变得‘可口’的那一刻。”
祂顿了顿。
“而你们……”目光扫过林七夜、沈青竹、迦蓝、安卿鱼，最后落在程实身上，“是开胃菜之后的正餐。”
说完，祂向前迈了一步。
脚步很轻。
但肉质地面随着这一步骤然起伏！像被投入巨石的湖面，一圈圈肉浪从祂脚下扩散开！地面下那些暗金色的脉络同时亮起，光芒顺着肉浪传递，瞬间照亮了整个洞穴！
洞穴的全貌终于清晰。
这是一个巨大的、近乎圆形的空间。
直径超过百米，穹顶高耸，布满了倒垂的、钟乳石状的肉质凸起。地面完全被那层蠕动的肉质覆盖，牧者站立的中央位置肉质最厚，颜色最深，像某种巨大生物的心脏。
而在洞穴四周的岩壁上……
镶嵌着更多的肉瘤。
大小不一，形态各异。有的只有篮球大，表面光滑；有的堪比卡车，布满狰狞的血管。它们全都安静着，裂缝紧闭，但那种隐而不发的饥饿感，像无形的潮水，淹没了整个空间。
上百颗。
也许上千颗。
像挂在墙上的、等待被唤醒的恶兽。
牧者站在中央，暗金色长袍在肉浪起伏中纹丝不动。脖子上那团双结领带在黑蓝色与荧光蓝之间交替闪烁，每一次闪烁，都有一丝极淡的污秽气息从领带渗出，融入祂的皮肤。
“餐前甜点已经上桌。”牧者微笑着说，声音亲切得令人毛骨悚然，“接下来，该主菜了。”
祂抬起右手。
五指张开，对着程实。
“你身上的纹路，是我留下的标记。也是……钥匙。”
程实脖子上的皮肤骤然发烫！
不是之前的灼痛，而是一种更深层的、仿佛有什么东西要从皮下游离出来的撕裂感！他低头看去……
皮肤下，暗蓝色的纹路重新浮现！
但这一次，不是荆棘图案。
纹路在扭曲、重组，像无数细小的根须在皮下疯狂生长、蔓延、交织，最后形成了一副复杂的、立体的、仿佛某种锁孔内部结构的图案！
图案的中心，正好卡在他的喉结下方。
“呃啊！！！”
程实忍不住痛哼出声，双手死死掐住脖子，指甲陷进皮肤，却阻止不了纹路的成型。他能感觉到，那个“锁孔”正在和他的血肉、骨骼、甚至更深层的东西连接。
连接的另一端……
是这片深渊。
是所有肉瘤。
是牧者。
“钥匙插进锁孔。”牧者的声音带着愉悦，“门就该开了。”
祂五指缓缓收拢。
程实脖子上的纹路骤然收紧！
不是勒紧，是“激活”。
暗蓝色的光芒从纹路中爆发，顺着他的脖颈向上蔓延，爬过脸颊，钻进眼眶，从鼻孔、耳孔、嘴角渗出！光芒所过之处，皮肤下的血管全部凸起、发蓝，像一张发光的网，将他整个人包裹！
更可怕的是，他的意识开始模糊。
不是昏迷，而是某种……被拉扯的感觉。
仿佛有无数只手从纹路里伸出来，抓住他的意识，要将他从身体里拖出去，拖进那片深渊，拖进肉瘤的裂缝，拖进牧者的掌控之中。
视野开始分裂。
一半是洞穴的景象，一半是扭曲的、蠕动的、充满猩红眼睛的黑暗。
耳畔响起无数重叠的低语。
“来……”
“连接……”
“成为一部分……”
“饥饿……满足饥饿……”
程实跪倒在地，双手抱头，牙齿咬得咯咯作响。他在抵抗，用尽全部意志抵抗那股拉扯。但纹路的力量太强了，那是牧者亲自留下的印记，是这片深渊规则的一部分。
抵抗如同螳臂当车。
意识一点点被拖向深渊。
视野里，洞穴的景象越来越模糊，扭曲的黑暗越来越清晰。他甚至能“看”到那些肉瘤裂缝里的眼睛在眨动，能“闻”到裂缝深处传来的腐甜气味。
要被吞掉了。
就在意识即将彻底沉入黑暗的前一秒。
程实用尽最后力气，把手伸进口袋。
不是内衬，是裤子口袋。
指尖触到了一枚冰凉坚硬的圆片。
不是之前那些刻着“真”“假”的硬币。
是一枚全新的、他几乎忘记存在的硬币。
在夜莺酒吧当酒保时，从一个醉醺醺的古神信徒身上顺来的“纪念品”。硬币正面刻着扭曲的触手图案，背面是一片空白。
当时只是觉得好玩，顺手揣进了口袋。
后来一直没机会用，也忘了测试效果。
现在，管不了那么多了。
程实抠出硬币，握在掌心。
触感冰凉，带着一丝微弱的、不祥的悸动。
他不知道这枚硬币的规则是什么。
不知道抛出去会显示什么。
甚至不知道它到底有没有“真”“假”的判定。
但这是最后的机会。
他抬起头，看向牧者。
看向那个微笑着等待吞噬他的神明虚影。
然后，咧嘴，露出一个疯狂到极点的笑。
“喂。”
他嘶哑地说，声音从被蓝光渗入的喉咙里挤出来。
“你脖子上那玩意儿……”
“不是领带吧？”
牧者微微一怔。
似乎没料到程实会在这个时候说这个。
程实没等祂反应，用尽全身力气，将硬币抛向空中！
硬币翻滚，在暗蓝色的光芒中划出一道银亮的弧线。
正面朝上。
扭曲的触手图案在空气中微微发亮。
程实盯着那枚硬币，盯着那个触手图案，在意识被彻底拖入深渊前的最后一瞬，嘶吼出了他最后、也是最荒诞的谎言：
“那纹身！！！”
“我脖子上这鬼东西！！！”
“它根本不是纹身！！！”
“是……”
“是领带！！！！！”
“一条……”
“他妈的很丑的领带！！！！！”
话音落下的瞬间。
硬币定格在半空。
触手图案骤然扭曲，重组，变成了一个歪歪扭扭的、勉强能辨认的字符……“真”。
下一秒。
硬币化作一蓬银色的光尘，消散在空气中。
而程实脖子上，那疯狂蔓延、即将把他意识拖走的暗蓝色纹路。
骤然松垮。
光芒收敛。
形态改变。
狰狞的荆棘锁孔图案，像融化的蜡一样软化、流淌、重组，最后变成了一条……
松松垮垮的、打着拙劣温莎结的、暗蓝色底子上带着灰黑色荆棘暗纹的……
领带。
布料垂在程实胸前。
随着他剧烈的喘息起伏。
洞穴里，一片死寂。
牧者脸上的微笑，僵住了。
祂低头，看了看自己脖子上那团双结领带。
又抬头，看向程实脖子上那条新出现的、同样丑陋的领带。
眼神里，第一次出现了清晰的、无法理解的……
茫然。
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