在英国公张辅绝对心腹的引导下，朱瞻基换上了一套低阶内官监杂役的灰布袍服，用灰巾更低地遮掩了面容，混在一队同样装扮、实为张府家将伪装成的“运夜香杂役”队伍中，悄无声息地自英国公府后角门离开，融入了北京城深夜的黑暗。
按照张辅的周密安排，他们并未走任何隐秘暗道，而是沿着早已被“轮防演练”为名替换成绝对忠诚侍卫把守的既定路线——经由西安门侧的小偏门，进入了皇城。
每一步踏在冰冷平整的宫道石板上，朱瞻基的心都悬在嗓子眼。他低垂着头，眼角的余光却如鹰隼般扫视着周遭的一切。夜风穿过重重宫阙，带来一种异样的、浸入骨髓的寒冷。这寒冷，并非源于夜露，而是一种万物失声、生机断绝般的死寂。
秘不发丧……这四个早已知道的字眼，此刻如同冰冷的铁箍，随着他每一步前行，愈发沉重地勒紧了他的心脏，几乎让他窒息。
往日即便深夜，这座帝国的心脏也应有着微弱却持续的脉搏——巡逻卫士规律交错的脚步声、远处宫室隐约的灯火与低语、甚至御厨房为翌日早膳准备的细微响动。但此刻，一切声息都消失了。宫禁仿佛一座巨大的、精心装饰的陵墓，被一种无形的、令人毛骨悚然的静谧所笼罩。偶尔遇到的巡逻小队，皆盔甲森然，面色凝肃如铁，行动间带着一种刻意压制的、近乎僵硬的肃杀之气，对这支“杂役”队伍视若无睹——这印证了张辅对宫禁控制的说法，但这份过分的“顺利”和这无处不在的、令人窒息的压抑感，非但不能让他安心，反而像一块巨大的、冰冷的玄武岩，沉甸甸地压在他的心头，碾碎了他最后一丝侥幸。
是真的…父皇…真的已经…一个冰冷的事实，如同潜藏已久的冰山，此刻猛地撞入他的意识深处，带来一阵尖锐的刺痛和眩晕。虽然早已从母后密旨和张辅口中知晓，但知道与亲身感受，完全是两回事！
一种难以言喻的、混杂着极致悲恸与巨大错愕的情绪，如同决堤的洪水，瞬间冲垮了他强行维持的冷静外壳。
父皇…竟然已离去多日了…而我…而我竟全然不知！还在千里之外，为那自导自演的可笑水患奔波，还在为那卑劣的刺杀而愤怒猜疑！一股巨大的、迟来的悲伤和无法在父亲最后时刻陪伴左右的深切遗憾，狠狠地攫住了他，让他喉头哽咽，眼眶瞬间发热。那是为人子最本能的哀恸。
但同时，一股更深的、近乎恐惧的寒意随之涌上心头。这么多天了…母后…母后她是如何独自撑过来的？！她是以怎样的意志，将这天塌地陷般的噩耗死死压在心底，以病弱之躯，周旋于虎狼环伺的朝堂，维持着这摇摇欲坠的平静假象？！想到母后独自承担的巨大压力和无边悲痛，他的心仿佛被一只无形的手紧紧攥住，疼得发颤。那是混合着心疼、敬佩与无比担忧的亲情煎熬。
而随之而来的，是对眼前这极度诡异平静的巨大恐惧。这死寂…这压抑…这分明是滔天巨浪来临前，海水被强行吸走的恐怖真空！父皇驾崩的消息如同一柄悬顶之剑，一旦坠落，引发的将是足以撕裂整个帝国的狂澜！汉王、赵王…朝中各方势力…还有那隐藏在暗处、手段通天的黑手…他们可知情？他们在等待什么？母后这秘不发丧的险棋，还能撑多久？！他对政治风险的敏锐直觉让他不寒而栗，仿佛能听到黑暗中无数磨牙吮血的声响。
震惊、悲恸、心疼、恐惧……种种情绪如同狂暴的漩涡，在他心中疯狂搅动。他感到一阵阵眩晕，脚下的宫道仿佛在扭曲旋转。他不得不强行咬紧牙关，用尽全身力气，才勉强稳住身形，没有失态。
那份过分的“顺利”，此刻在他眼中不再是安全保障，而是这巨大阴谋和危险局势最可怕的注脚。他感觉自己正行走在一根悬于万丈深渊之上的细丝上，脚下便是足以吞噬一切的黑暗。
引路的侍卫脚步轻捷，路线选择极其刁钻，专走偏僻甬道、废弃宫苑的夹墙，甚至穿过几处平日绝无人迹的库房窄巷。朱瞻基本对宫中路径十分熟悉，此刻却感到一丝陌生与压抑。宫墙高耸，在惨淡的月光下投下巨大的、扭曲的阴影，仿佛一头头蛰伏的巨兽，随时可能将人吞噬。
越靠近核心的乾清宫区域，那种无形的压力越大。空气中的药味早已被一种更浓郁的、试图掩盖某种终极事实的檀香和冰片气息所取代，但这混合的味道，却透着一股难以言喻的沉闷与腐朽感。
终于，队伍在一处僻静小院外停下。引路侍卫转身，对朱瞻基极低声道：“前方就是乾清宫，大人可自行进去。” 言罢，他不再多言，只是沉默地垂手侍立一旁。
此言一出，朱瞻基心中那根紧绷至极的弦，仿佛骤然松弛，却又在瞬间绷得更紧——一种近乎麻木的、尘埃落定般的沉重感席卷了他。所有的猜疑、试探、迂回，至此终结。终点，就在眼前。
他微微颔首。身旁的赵破虏会意，上前一步，对把守院门的两名盔甲森然的侍卫，亮出了那面张辅给的狻猊纹赤铜腰牌。那两名侍卫目光如电，仔细查验过腰牌，又警惕地扫视了朱瞻基一行人，脸上毫无波澜，只是沉默地侧身，无声地推开了一扇厚重的侧门。
门内，是通往乾清宫区域的最后一段甬道。
朱瞻基深吸一口气，最后整理了一下身上那件极不合身的杂役袍服，迈步而入。赵破虏与另外几名最精锐的铁卫紧随其后，寸步不离。
一踏入乾清宫的区域，一股比外间更浓重、更令人窒息的气氛瞬间包裹了他们。
这里的空气中，那股混合着名贵药材、硝石与石灰的怪异气味愈发浓烈刺鼻。宫灯依旧亮着，却投下惨白而冰冷的光晕，将重重殿宇的影子拉得极长，扭曲地投在空旷的广场和御道上，更添几分阴森。
本应戒备森严、岗哨林立的乾清宫，此刻却异样地“空旷”。视线所及，只能看到零星散布的侍卫。他们依旧盔明甲亮，持戟而立，但细看之下，却能发现他们眼底布满血丝，面色是一种长期缺乏睡眠的灰败与疲惫，嘴唇紧抿，透着一股强行支撑的、近乎僵硬的紧张。他们的站姿依旧笔挺，却像是一根根被拉到极致、随时可能崩断的弓弦，无声地诉说着持续多日、不敢有丝毫松懈的巨大压力。
偶尔有内侍低着头，脚步匆匆地穿过庭院，他们的脸色更是苍白如纸，眼神躲闪，不敢与任何人对视，如同惊弓之鸟，仿佛一点轻微的响动就能让他们惊跳起来。整个乾清宫，听不到任何多余的声响，没有交谈，没有脚步声，只有一种被强行压制到极致的、令人心慌的死寂。
这里没有大战将至的喧嚣，却弥漫着一种比战场更令人压抑的、濒临崩溃的紧张感。仿佛一座被无形之力死死压住的火山，表面维持着冰冷的平静，内里却已岩浆沸腾，只需一个微小的裂隙，便会轰然爆发，将一切吞噬。
朱瞻基一行人沉默地行走在这片令人窒息的“寂静雷场”中，每一步都仿佛踩在所有人的心跳上。那些疲惫不堪的侍卫和内侍，对于他们的出现，似乎毫无意外，只是用那种混合着麻木与警惕的目光短暂地扫过他们，便又迅速移开，继续坚守着自己那根即将绷断的神经。
这一切的景象，无声地印证了那个最残酷的事实，也让朱瞻基心中最后一丝侥幸彻底熄灭。他不再怀疑，也不再猜测，只剩下一种冰冷的、沉重的确认感，以及随之而来的、排山倒海般的悲恸与巨大的危机感。
他加快了脚步，向着那灯火最为通明、却也最为死寂的东暖阁方向，坚定不移地走去。
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