深夜的山风卷着雪沫，刀子般刮过营地的铁皮屋顶，发出“呜呜”的悲鸣。唐剑副处长的宿舍门被急促叩响时，他刚合上手中那份关于落基山脉异常灵气波动的报告，剑眉微蹙。门开一条缝，凛冽的寒气裹挟着四个熟悉的身影挤了进来，带着一身未化的雪沫和山林间特有的冷冽气息。
吴砚舟、孟殊文、曾佩佩、李子亦。
唐剑那双锐利如鹰隼的眼眸瞬间锁死在四人身上，屋内的空气仿佛凝固了。不需要任何言语，这四个本该在群山之巅搏杀决赛名额的学生深夜出现在此，本身就是一道撕裂夜幕的警报。
“出什么事了？”唐剑的声音压得极低，像绷紧的弓弦，每一个字都带着沉甸甸的分量。他高大的身影堵在门口，无形的压力让吴砚舟呼吸微微一窒。
时间紧迫，如同悬在头顶的利刃。四人语速飞快，将山上发生的血腥狩猎、换灵锥的邪异、资本家的交易、安东尼的情报以及即将到来的致命袭击，压缩成最尖锐的碎片，狠狠砸向唐剑。
当“鬼刹宗”、“威力巨大的群体性攻击灵宝”、“就在今晚”这些词眼撞入耳膜时，唐剑周身那股刻意收敛的炼神境气势骤然失控，如同沉睡的火山猛然喷发！无形的气浪在狭小的宿舍内激荡，桌上的纸张哗啦一声被卷起，墙壁上的挂图猎猎作响。孟殊文闷哼一声，脸色瞬间发白，曾佩佩脚下微晃，吴砚舟更是感觉一股巨力狠狠撞在胸口，气血翻涌，喉头泛起一丝腥甜。李子亦眼中寒光一闪，指间冰蓝雾气缭绕，强行稳住了身形。
“他们还要袭击营地？！”唐剑的声音如同淬了寒冰，每一个字都带着雷霆般的怒意，那双总是沉稳的眼眸此刻燃烧着骇人的火焰。
“是！”吴砚舟强忍着不适，急促道，“安东尼说主导的是鬼刹宗的人，带来一件威力巨大的灵宝，目标制造混乱，把山上学生的‘失踪’扣给启灵大陆！”
“鬼刹宗……”唐剑的剑眉拧成死结，怒火几乎要破体而出。他强行压下翻腾的气息，目光扫过四人，“你们怀疑是什么灵宝？”
李子亦上前一步，阴影落在他半边脸上，声音带着一种冰冷的笃定：“唐副处长，我们怀疑……是灭魂鼓。”
这三个字落下，连空气的温度都仿佛骤降了几分。曾佩佩的脸色瞬间变得极为难看，补充道：“魔煞三邪之一！鼓面是千年前一位炼虚境阵修巨魔的人皮，鼓架是其脊骨！那魔头被折磨至死，怨气滔天，化为厉鬼封镇其中，以人血为食，修为越高之血，越能激发其凶威！那些被调集来的修行者，恐怕就是它的血食！”
“炼虚境……阵修……厉鬼？”吴砚舟的声音发紧，指尖冰凉。这三个词组合在一起，带来的压迫感远超他之前遭遇的任何敌人。他不怕强大的修行者，但鬼……那是刻在骨子里的恐惧。更何况，是炼虚境的阵修所化的厉鬼！他虽在阵法一道上突飞猛进，可要他去对抗千年前纵横无敌的阵道巨擘？这念头让他头皮发麻。
曾佩佩的忧虑清晰地写在脸上：“即便受地球灵气所限，灭魂鼓凶威百不存一，其内封镇的阵修厉鬼，也绝非等闲炼神境可比！营地人心各异，暗藏鬼蜮，外有强敌，内有掣肘……”她没有说下去，但那份沉重已压在每个人心头。
“先集合所有学生！”唐剑当机立断，斩断令人窒息的思绪，“你们四个暂时留在这里，不要露面。”他快速抓起桌上的内部通讯器，手指翻飞，一连串加密指令发了出去。
很快，走廊里传来压抑的脚步声和低低的议论。华夏参赛选手，除了尚在山上的仓央丁真、彭子谦，以及确认遇难的许鹏飞、稽历川，其余三十余人迅速在唐剑宿舍外的走廊集合完毕。曾敬亭、衷闪闪和陈风被唐剑示意留在房内，三人看着吴砚舟他们，惊疑不定。
唐剑的目光如同探照灯，锐利地扫过集合的学生名单。两个名字被红笔重重圈出——柯英杰（五级）、牛冬梅（四级）。
“柯英杰和牛冬梅呢？”唐剑的声音不高，却带着不容置疑的威严，清晰地穿透了走廊的嘈杂。
人群一阵轻微的骚动。柯英杰的室友，一个瘦高的男生有些紧张地举手：“报告唐副处长，柯英杰……晚饭后说去美联邦国队的詹姆斯那里讨论功法，一直没回来。”
牛冬梅的室友，一个扎着马尾的女生也赶紧说：“牛冬梅说法国队的杰西找他请教剑术，也没回宿舍。”
唐剑的眼神沉了下去，如同暴风雨前凝滞的海面。他点了两人：“立刻联系他们，用我的名义，就说有紧急事务，限他们五分钟内归队！”
吴砚舟的心提到了嗓子眼，和孟殊文交换了一个不安的眼神。他压低声音问身旁的曾佩佩：“这俩人……家里背景？”
曾佩佩蹙眉摇头，表示不知。阴影里的孟殊文微微倾身，声音压得极低，带着山涧寒泉的冷冽：“柯英杰，南疆人，姥姥养大，家境清寒。南边灵地碎片走了大运才冲到五级。牛冬梅，燕京普通工薪家庭，曾因买不起聚灵水抱怨过。”
吴砚舟紧绷的神经稍稍松弛，不是那些买家家族的子弟就好。然而，李子亦的冷哼像冰锥刺破了这短暂的缓和：“普通？这时候玩失踪？呵，怕是闻到味儿不对，急着找‘安全屋’了！”他意有所指的目光瞥向窗外美联邦国队营地方向。
唐剑显然抱有同样的疑虑。走廊上，打电话的声音断断续续传来。
“牛冬梅吗？唐副处长有急事……哦，好好，马上回来？行！”马尾女生挂了电话，松了口气，“他说杰西那边刚结束，马上回来！”
紧接着，柯英杰室友的电话也通了。他按了免提，柯英杰略带沙哑和迟疑的声音在安静的走廊里格外清晰：“……唐副处长找我？什么事啊？很急吗？詹姆斯他……他喝多了，吐得厉害，这会儿没人看着不行啊！能不能……等会儿？或者电话里说？”
借口！拙劣的借口！
一股冰冷的怒意瞬间席卷了小小的宿舍。唐剑的指关节捏得咯咯作响，手边那柄古朴长剑的剑鞘竟发出低沉的嗡鸣！他额角青筋隐现，那是在强行压制着滔天的怒火和杀意。夏文海的突然“病倒”回国，此刻终于找到了最可能的注脚！一条毒蛇，竟一直潜伏在他们身边！
衷闪闪脸色发白，喃喃道：“夏副处长那么谨慎的人……怎么会……”他看向吴砚舟，眼神复杂，“他对我们这些学生，从没设过防。柯英杰若以前真没问题，或者只是正常的‘国际交流’，夏副处长那双能看透人心的眼睛，也未必能发现端倪……毕竟，交几个外国朋友，太正常了。”
太正常了，正常到成了最完美的伪装！
孟殊文的声音贴着吴砚舟的耳廓，冰冷而清晰：“夏副处长深居简出，唯一可能接触到的‘破绽’，只有我们这些他带来的人。” 这个认知像毒藤一样藤蔓缠绕上来。
“不必管他了！”唐剑猛地打断走廊上的通话，声音如同出鞘的利剑，斩钉截铁，带着凛冽的杀伐之气，“事后再算这笔血债！吴砚舟，你们四个，出来！”
他一把推开宿舍门，目光如电扫过走廊上惊疑不定的学生们，不再有任何掩饰：“所有人，立刻跟我走！目标，营地东侧紧急避险所！快！”
命令斩钉截铁。学生们虽然不明所以，但唐剑身上那山岳般沉重的威压和前所未有的严峻神色，让他们瞬间意识到事态严重性。无人质疑，队伍迅速在走廊集结。
然而，就在唐剑一马当先，领着曾敬亭三人及吴砚舟四人踏出宿舍楼大门的刹那——
异变陡生！
一股难以言喻的阴森寒气毫无征兆地从地底深处弥漫开来，瞬间席卷了整个营地！这寒气并非物理上的冰冷，而是一种浸透骨髓、冻结灵魂的阴邪！营地路灯昏黄的光线在刹那间变得惨淡摇曳，仿佛被无形的力量吸走了所有温度。空气中飘荡的雪沫，诡异地悬浮、凝结，化作一片片细小的、灰白色的……霜花？
不，不是霜花！
吴砚舟瞳孔骤缩，浑身汗毛倒竖！他看得分明，那些悬浮的灰白颗粒，竟隐隐扭曲成一张张极度痛苦、无声哀嚎的人脸轮廓！无声的怨毒和绝望，如同实质的潮水，瞬间淹没了所有人的感官！
脚下的地面传来极其细微却令人心悸的震颤，仿佛有什么庞然巨物在地底深处苏醒，每一次“心跳”都带动着大地的脉动。所有的帐篷，无论大小新旧，都在这无声的震颤中簌簌抖动，帆布发出令人牙酸的“咯吱”声。
“呜——嗡……”
一声低沉到几乎无法用耳朵捕捉，却直接作用于灵魂深处的奇异嗡鸣，如同来自九幽地狱的叹息，穿透了厚重的土层和钢筋水泥的阻隔，幽幽地回荡在死寂的营地上空。
那声音……像是鼓槌，第一次，轻轻敲在了蒙着人皮的鼓面上。
灭魂鼓！
袭营，开始了！
惨淡的灯光下，唐剑的脸颊线条绷紧如刀削，他猛地按住腰间的剑柄，指节因用力而泛白。营地东侧，那片被指定为紧急避险所的平房区域，此刻仿佛远在天边。阴寒的雾气正从四面八方，如同活物般悄然合拢
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