我悄无声息地跟在草鬼婆的身后，如同林间一抹无形的魅影。
我抬手摸了摸脸颊，触感冰凉且粗糙。
那是一张上次林昭做的蛇皮面具，经过特殊药水浸泡，不仅能防虫蚁叮咬，更能隔绝大部分腐蚀性的瘴气。除此之外，我腰间的革囊里塞满了各式瓷瓶——解毒丸、驱蛇粉、止血散，甚至还有几枚遇火即燃的霹雳弹。
袖口处，还放着上次聂伯给我的那枚竹牌。
那枚能让船翁渡我过江，据说能在这片区域拥有一些便利的竹牌。
不知，这次它是否还能再派上一次用场。
所以我把它放在能随时取出的位置。
这次，看似准备周全，实则不然。
我深吸一口气，让肺腑适应这湿热得令人窒息的空气。
若是三郎君愿意，我本可以拥有更精良的装备——
毕竟，他在那片密林的深处，有自己的产业。
出入必然能更稳妥安全。
但他并没有给。
他只给了我一块牌子。
临行前，我终于向他坦白了西境之行中隐瞒的部分——关于何琰与林昭的表白，关于何琰已经知晓我曾护送他的事实。
三郎君最后说：
“既能从西境那全身而返，想必这俚人区对你而言，也不过是小菜一碟。”
他语气温和，甚至带着几分戏谑的笑意，随手抛给我一块黑沉沉的铁牌。
“拿着这个，去吧。至于惩罚……回来再领。”
那块牌子是三郎君在俚人区产业的通行证，仅此而已。
那一刻的他，显得既小气又计较。
但我不敢多言，身为暗卫，主子的情绪便是天，无论这情绪是赏是罚，都只能受着。
更何况，我知道身后还有一双眼睛。
雁回。
他的武功深不可测。
此刻正沉默寡言地隐匿在更深的暗处。
他的身上定然带着我不曾拥有的进入俚人区的装备和底牌。
三郎君，对我惩罚归惩罚，但雁回是保护线。
收敛心神，我将视线重新聚焦在前方那个佝偻的背影上。
林子越来越密，阳光被层层叠叠的阔叶遮蔽，四周昏暗得如同未醒的梦魇。
空气中弥漫着腐烂树叶和不知名花朵混合的甜腥味，这味道我熟悉，是瘴气的前兆。
草鬼婆走得很慢，却极稳。
她背上那个巨大的竹篓随着步伐微微晃动，上面的油布透不出一丝缝隙。
最让我惊异的是，她脚下穿着一双极其破旧的草鞋，踩在满是枯枝败叶的地面上，竟然没有发出一丁点声响。
我也放轻了脚步，每一步都踩在她落脚的印记旁，借此规避可能存在的陷阱。
这一路并非坦途。
仅仅半个时辰，我们就穿过了三道看起来平平无奇、实则杀机四伏的灌木丛。
这里毒虫遍布，色彩斑斓的蜘蛛结网于人面高的位置，稍不留神便会撞上一脸；
手腕粗细的青蛇盘踞在树梢，信子吞吐间发出令人头皮发麻的嘶嘶声。
好几次，那些毒物已经察觉到了生人的气息，蠢蠢欲动。
我屏住呼吸，手指扣紧了袖中的飞刀。
就在一条黑红相间的毒蛇即将弹射而出的瞬间，前面的草鬼婆忽然停下了脚步。
她并没有回头，只是抬手在竹篓上轻轻拍了两下。
“咄、咄。”
沉闷的声音在死寂的林间荡开。
奇迹发生了。
那条昂起半个身子的毒蛇仿佛遇到了天敌，瞬间缩回身体，灰溜溜地钻进了枯叶堆里。
周围原本躁动的虫鸣也在这一刻戛然而止，整个世界仿佛被按下了静音键。
我心中一凛。
这草鬼婆果然不简单，那个竹篓里，究竟装着什么？
为了不暴露行踪，我不得不更加小心。
有几次我不慎踩断了枯枝，发出极其细微的“咔嚓”声，在那死寂中显得格外刺耳。
我立刻模仿出一种本地特有的夜枭啼叫，短促而凄厉，希望能掩盖过去。
草鬼婆似乎顿了顿，并没有回头查看，继续向前滑行。
我暗自松了一口气，心中的警惕却未敢放松分毫。
西境的经历教会我，越是看似顺利的时候，越接近危险的边缘。
不知走了多久，周围的植被开始发生变化。
高大的乔木逐渐稀疏，取而代之的是一种叶片呈紫红色的低矮灌木，空气中那股甜腥味变得愈发浓烈，甚至带着一种令人眩晕的香气。
这就是俚人区的天然屏障——迷魂瘴。
我立刻从怀中掏出解毒丸含在舌下，同时调整呼吸频率，转为内息绵延。
幸好有草鬼婆在前面引路，她似乎对这里的每一寸土地都了如指掌，总是能精准地避开瘴气最浓郁的区域，走出一条蜿蜒曲折的安全通道。
我心中不禁升起一丝庆幸。
若非跟着她，单凭我自己的摸索和经验，恐怕在这第一关就要折损半条命。
三郎君虽未给我万全的装备，但我能遇上这草鬼婆，或许也是一种变相的运气。
然而，这念头刚刚升起，变故陡生。
前方的草鬼婆忽然停了下来。
这一次，她没有继续前行，也没有拍打竹篓，而是缓缓地、僵硬地转过了身。
隔着三十步的距离，我看不清她垂在乱发下的脸，但能感觉到一道浑浊却锐利的目光穿透了昏暗，直直地钉在我的藏身之处。
被发现了？
我全身肌肉紧绷，正准备先发制人，却突然感觉到一股无法言喻的无力感从脚底升起，瞬间席卷全身。
怎么回事？
我大惊失色。
明明已经服了解毒丸，明明一直小心翼翼地避开了瘴气浓重的区域，为何还是中了招？
视线开始变得模糊，原本清晰的树影开始扭曲、旋转，化作无数张牙舞爪的鬼怪。
耳边传来一阵嗡嗡的轰鸣声，像是无数只蜜蜂在脑颅内振翅。
“你这娃娃……跟了一路，也不嫌累……”
一个苍老、沙哑的声音仿佛从天边传来，又像是直接在耳膜边炸响。
我想要拔刀，手指却软得像面条，根本使不上力气。
舌下的药丸还在散发着苦涩的味道，却仿佛失效了一般，丝毫压制不住体内那股翻涌的昏沉。
不是瘴气。
是香！
我猛然醒悟，是刚才那股混杂在瘴气中、愈发浓烈的甜香！
那不是自然的花香，那是从她身上，或者是从那个竹篓里散发出来的！
“真是不乖……”
视线彻底黑下去之前，我看到那个佝偻的身影正一步步向我走来。
那双草鞋在地面上滑行的声音，此刻听起来竟像是死神的拖曳声。
我只来得及在心中暗道一声糟糕。
千算万算，防住了毒虫猛兽，防住了天然瘴气，甚至提防了身后的雁回，却终究还是轻视了这个在这片土地上苟活了一辈子的老妇人。
黑暗如潮水般涌来，彻底吞没了我所有的意识。
倒下的那一瞬，我脑海中最后一个念头竟然是——三郎君，这次的惩罚，恐怕真的要领不到了。
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