夜色如墨，黄河在黑暗中奔腾咆哮，水声掩盖了风陵渡口细微的动静。
曹性褪去了明亮的铠甲，与五十名精选出的悍卒一样，穿着粗布衣裳，外罩脏旧的皮袄，脸上刻意抹了些尘土，看上去与寻常奔波求活的商队护卫别无二致。几辆大车停在滩涂上，车轮深陷，车上堆满了硝制好的皮货，散发着特有的气味。而在皮货之下，车辆的夹层和特制的暗格里，则妥善藏着刀刃、长弓以及摞好的箭矢。
两名士卒无声无息地摸掉了渡口唯一一个打着瞌睡的西凉军哨兵，动作干净利落，未发出任何警报。几条隐藏在芦苇丛中的稍大渔船被推入水中，车上的货物被迅速而安静地转移。
“快！手脚麻利点！”曹性压低声音，用浓重的河内口音催促着，目光警惕地扫视着黑漆漆的对岸。河水冰冷刺骨，但每个人心中都揣着一团火。
返回并州，拯救百姓的火。
车队分批渡河。水流湍急，木船在浪中起伏，令人心惊胆战，但这些并州出来的老兵大多熟悉水性，稳稳地操控着船只。对岸，是一片更深的黑暗，那是已陷入胡骑铁蹄下的并州土地。
踏上北岸的土地，曹性深吸了一口冰冷的、仿佛夹杂着淡淡血腥味和烟尘的空气。他回头望了一眼南岸孟津大营依稀的灯火，随即毅然转身。
“三人一队，按预定路线，散开！”曹性低声命令，“记住将军的话：收集溃兵，联络豪强，探查敌情，暂避锋芒。半月后，潞县东北三十里外的破庙汇合！保重！”
“诺！”低沉的应喏声散入风中，五十条黑影如同滴入沙地的水银，迅速渗入茫茫夜色与复杂的地形中，消失不见。
曹性只带着两名最机警的亲兵，押着一辆真正的、载着少许好皮货的马车，扮作试图冒险行商的小贩，沿着官道残迹，向上党郡南部迤逦而行。
沿途景象，触目惊心。
焚烧殆尽的村落，坍塌的垣墙，路旁不时可见的白骨，空气中弥漫着绝望与死亡的气息。偶尔能遇到零星逃难的百姓，个个面黄肌瘦，眼神麻木，看到他们的马车，先是惊恐躲藏，发现并非胡骑后，才敢小心翼翼地探出头。
从这些难民零碎、惊恐的叙述中，曹性大致拼凑出了情况：匈奴和白波贼的主力正在向北、向西劫掠，围攻几处尚在抵抗的大城坞堡。郡南一带，反而因为地形复杂、油水不多，暂时只有小股的胡骑和乱兵流窜洗劫。
“军爷…你们…是朝廷的兵吗？”一个老汉颤巍巍地问，眼中带着一丝几乎熄灭的期盼。
曹性心中一酸，咬牙道：“老伯，我们是并州军！回来打胡狗的！”
那老汉和他身边的几个难民闻言，浑浊的眼中猛地迸发出光彩，竟扑通一声跪了下来：“天爷啊！终于…终于有王师回来了！”
曹性连忙扶起他们，将车上不多的干粮分了一些出去。看着他们狼吞虎咽的样子，他更加理解了沈风所说的“收集人心”的含义。
几日后，曹性根据记忆，找到了潞县以西的一处山坳。这里有一个小军屯，位置十分隐蔽。
尚未靠近，便听到一阵喊杀声和金铁交击之声！
曹性心中一凛，示意亲兵隐蔽。他悄悄爬上一处高坡，向下望去。
只见屯寨的木墙已有几处破损，寨门外，约莫百余名穿着杂乱、骑着劣马的贼兵正在围攻寨子，看旗号像是小股白波贼。寨墙上，只有寥寥数十名衣衫褴褛的汉军士卒在拼命抵抗，箭矢稀疏，显然已是强弩之末。
曹性目光锐利，立刻认出守军为首的那名持弓汉子，正是他昔日的旧友，曾任屯长的赵诚！
“张弓！”曹性低喝一声。两名亲兵立刻从马车暗格中取出长弓和箭囊。
“瞄准贼首和那几个叫得最凶的！”曹性自己则拿起了一张硬弓，搭上了三支箭，“听我号令！”
他屏住呼吸，弓如满月。
下方，贼兵头目似乎觉得胜券在握，正挥舞着刀，嗷嗷叫着催促手下加紧进攻。
“放！”
咻咻咻——！
三支利箭如同毒蛇，从高坡的树林中疾射而出！几乎同时，两支弩箭也精准地射至！
贼兵头目的嚎叫戛然而止，胸口、咽喉同时中箭，轰然坠马。另外两名嚣张的小头目也应声而倒！
突如其来的精准打击让贼兵瞬间大乱，惊恐地环顾四周，以为中了埋伏。
“朝廷援军已至！并州军曹性在此！降者不杀！”曹性趁机站起身，声如雷霆，在山坳间回荡。
两名亲兵也大声呐喊助威。
寨墙上的赵诚先是一愣，听到“曹性”这个名字和“并州军”的呼喊，精神大振，激动地高喊：“是德修回来了！弟兄们！杀出去！接应王师！”
守军士气暴涨，残余的士卒发喊着打开寨门，冲杀出来。
贼兵本就群龙无首，又遭突袭，不明虚实，顿时魂飞魄散，发一声喊，丢下十几具尸体，狼狈不堪地四散逃窜而去。
曹性带着亲兵冲下山坡，与冲出来的赵诚迎面相遇。
“德修！果然是你！”赵诚一身血污，脸上却满是绝处逢生的狂喜，一把抓住曹性的胳膊，“老子还以为这辈子再也见不到你这老小子了！”
“哈哈哈！赵大眼！你还没死呢！”曹性也是激动不已，用力捶了一下对方的胸膛。
两人简单叙旧，赵诚看着曹性身后仅有的两名亲兵，愕然道：“就…就你们三个？”
“先锋而已。”曹性摆摆手，语气变得郑重，“沈风将军已率大军在后，我等奉将军之命，先行潜入，联络旧部，收集力量，共抗胡虏！这屯寨情况如何？”
赵诚闻言，神色一黯，引曹性入寨：“边走边说。屯里原本有弟兄两百，粮械还算充足。可恨郡守无能，上党一乱，各自为战，我等被抛弃在此。连日苦战，弟兄折损大半，粮草也将尽矣…若非你今日赶到，这屯寨明日必破。”
寨内一片残破，伤兵满营，幸存者皆面带菜色，但看到曹性等人，眼中无不燃起希望的光芒。
曹性立刻让亲兵将车上所有粮食取出分发给士卒，虽然不多，却让这些坚守已久的汉子们感激涕零。
“德修，你说沈风将军…是哪位？”赵诚问道。
曹性递过水囊，待对方贪婪饮了几口，才沉声道：“蔡大家蒙难受困流落吴会，是沈将军不避艰险，亲率少数精锐，千里跋涉，护送蔡公一家安然返洛。”
他环视渐渐围拢、眼含期盼的士卒，声音不高却自有令人信服之力：“前番洛阳射猎，将军曾于百步之外，一箭洞穿玉璧中心一处仅三指宽的小孔，因此获封羽林中郎将。”
赵诚与四周老兵听得入神，眼中光彩更盛。百步穿杨已属神射，百步穿璧更是闻所未闻，直如传说。乱世之中，强者自然赢得人心追随。
“如今沈将军已贵为羽林中郎将，深得朝廷信重。”曹性继续道，有意略去沈风实际兵力或恐不足的细节，语气斩钉截铁，“此次奉诏命，总督并州军事，特遣我等为先锋潜入敌后，联络如赵大哥这般仍在坚守的忠勇之士，收拢溃卒，探查敌情，以待王师北渡，光复并州！”
他拍赵诚肩膀，目光灼灼：“将军深知并州子弟之苦，亦知诸位弟兄之忠勇。他让我带话：并州绝不会弃，需我等在此地扎下根钉，让胡虏知晓，汉家旗帜未倒，并州人心未冷！”
赵诚听罢，胸膛剧烈起伏，多日来的绝望、困苦、彷徨似终于找到出口，他猛一拍腿，因激动而嗓音嘶哑：“好！好！苍天有眼！朝廷终未忘我等！沈将军如此英雄，犹记得我们这些苦熬的边军…我赵诚，愿效死力！这屯中所剩皆是好汉，但凭将军号令，绝无二话！”
“愿追随将军！效死力！”周围的士卒们也纷纷激动地低吼起来，尽管饥饿疲惫，但那股即将熄灭的战意却被重新点燃。
沈风的事迹和曹性带来的承诺，如同在干涸的土地上浇下了一场甘霖。
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