车轮碾过洛阳城外的黄土官道，扬起细密的尘埃。与虎牢关外的混乱相比，京畿之地似乎恢复了几分秩序，但这秩序却透着一种令人窒息的铁血意味。
沿途关卡哨垒林立，尽是顶盔贯甲、手持长戟的西凉兵士。他们眼神彪悍，如鹰隼般审视着每一个接近帝都的行人。牛辅的西凉铁骑在前开道，旌旗招展，杀气腾腾。百姓与士人车队见此阵仗，无不退避三舍，眼中交织着恐惧与憎恶。在这绝对的武力面前，所有的清谈与风骨都显得苍白无力。
沈风策马而行，目光平静地扫过沿途景象。曾经的帝国都城，如今却笼罩在无形的肃杀之中。洛阳城墙巍峨依旧，但在那皇权象征的恢弘之下，仿佛能听见野心与兵戈的嘶鸣。
蔡邕与蔡琰同乘一车，父女久别重逢的激动稍平，取而代之的是一份对未来的深切忧虑。蔡邕望着窗外熟悉的故地风景，神色复杂，十二年流离，故园依旧，物是人非。
车队行至洛阳城外数里处，前方忽然出现一队更为精悍整齐的仪仗。华盖之下，一员身材极为肥硕、身着锦袍的武将在一众文官武将的簇拥下，赫然立于道旁。其人身旁，一名文士打扮、眼神锐利中带着几分阴鸷的中年男子静立一旁，正是董卓与其首席谋士李儒。
牛辅见状，连忙举手止住队伍，滚鞍下马，快步上前，单膝跪地抱拳，声音比之前收敛了无数倍，带着十足的恭敬：“末将牛辅，奉命迎蔡大家至！参见相国！参见李郎中！”
董卓并未立刻理会牛辅，那双被肥肉挤压却依旧难掩精光的眼睛越过他，直接落在了正慌忙下车的蔡邕身上。
蔡邕万万没想到，权倾朝野、凶名赫赫的董相国竟会亲自出城迎接自己这样一个流落归来的老臣！一时间，他心中百感交集，惶恐、惊讶、还有一丝难以言喻的知遇之情涌上心头。
他急忙整理衣冠，在沈风的暗中搀扶下快步上前，深深一揖：“邕，何德何能，竟劳相国亲迎，折煞老朽了！”
董卓哈哈大笑，声若洪钟，带着西凉人特有的豪迈与不容置疑的霸道，他上前一步，亲手扶起蔡邕：“蔡公说的哪里话！咱家是个粗人，但也知道先生是海内大儒，学问通天！如今朝廷正值用人之际，先生能来，是朝廷之幸，是陛下之幸，也是咱家之幸啊！莫要如此多礼！”
他话语粗直，却将“朝廷”、“陛下”挂在嘴边，姿态做得十足。一旁的李儒也微笑着拱手：“久闻蔡公大名，今日得见，实乃儒之幸事。相国求贤若渴，听闻蔡公将至，欣喜不已，定要亲来相迎。”
这番礼遇，对于饱经颠沛、多年不受朝廷重视的蔡邕而言，冲击是巨大的。他眼眶微热，声音有些哽咽：“邕…邕一介迂腐老儒，竟得相国如此厚待…实在是…无以为报！”
董卓满意地看着蔡邕的反应，用力拍了拍他的手臂（蔡邕被拍得身形微晃）：“哎！先生大才，何必自谦！回来了就好，回来了就好！以后就在洛阳安心着书立说，为朝廷效力！”
他的目光扫过后方的蔡琰和沈风等人，在沈风身上略微停顿了一瞬，似乎有些意外于此人的年轻与沉稳，但并未多问，显然此刻他的焦点全在蔡邕身上。
“哦，对了，”董卓仿佛才想起什么，对李儒道，“文优，蔡公的官职，可曾备好？”
李儒立刻接口，声音清晰而恭敬：“回相国，早已拟定。蔡公大才，当委以重任。司空府中正缺一博学鸿儒引领文事，祭酒一职，非蔡公莫属。”
董卓抚掌：“好！就依文优！蔡公，即日起，你便是我大汉的司空祭酒！还望先生莫要推辞！”
司空祭酒，位秩虽非极高，却清贵显要，掌教化礼仪，极为符合蔡邕的名士身份。这对于一个刚刚从流亡中归来的臣子而言，无疑是破格的重用和极大的尊荣。
蔡邕心中激动，更是感激涕零，深深拜下：“邕，谢相国厚恩！定当竭尽绵薄，以报朝廷，报相国知遇之恩！”
卫觊在一旁看着，脸上挤出笑容，连声道贺，心中却难免有些不是滋味，他这一趟除了从陶谦这里收获了些钱粮和人情，其他可以说是一无所获。
蔡琰和蔡婉则分别站于蔡邕身后。
蔡琰低头站在父亲身后，心中波澜起伏。父亲得授官职，她自然欣慰，但董卓威势之盛，西凉军士杀气之凛，都让她深感不安。她不自觉微微侧首，目光掠过身旁那个沉默的身影。
蔡婉则好奇地四处张望，对眼前场景颇觉无趣，只得勉强忍耐。
沈风垂手立于蔡邕侧后方，如同一个真正的护卫，全程低眉敛目，仿佛对眼前这场“礼贤下士”的戏码毫无反应。只有在他偶尔抬眼扫视周围环境、评估董卓及其亲卫时，那瞬间掠过的锐利光芒，才显露出他内心的冷静与警惕。
董卓显然对蔡邕的反应十分满意，大笑着一挥手：“好了！此处非讲话之所！咱家已在府中设下宴席，为蔡公接风洗尘！蔡公，请随咱家入城！”
队伍再次启动，声势更为浩大。董卓的仪仗在前，蔡邕的车驾被护在中间，西凉精锐前后簇拥，浩浩荡荡进入洛阳城门。
厚重的城门在身后缓缓闭合，发出沉闷的巨响。城内街道宽阔，市井繁华依旧，却弥漫着无形的压抑。百姓见相国仪仗，纷纷避让低头，商铺前的谈笑声也骤然沉寂。
沈风的目光掠过街角几个佩刀的西凉军校，他们正用肆无忌惮的眼神扫视民众，嘴角带着轻蔑的笑意。高墙后偶尔传来马蹄疾驰之声，更添几分肃杀。
董卓府邸很快便到，虽非皇宫，却胜似宫阙。甲士林立，灯火通明。宴设高堂，丝竹声声，却驱不散繁华下的紧张气息。
蔡邕被奉为上宾，安排在董卓近侧。酒过三巡，董卓谈兴愈浓，虽言语粗豪，却不时间及经义典故。蔡邕一一谨慎作答，引得董卓拊掌大笑，连称“先生大才”。
李儒坐在一旁，面带微笑，偶尔将话题引向朝政时事，细探蔡邕态度。蔡邕则以儒家经义应对，避实就虚，言辞委婉，保持着微妙的平衡。
沈风与其他护卫立于堂下阴影中，面前虽有酒食，他却滴酒未沾，只是慢慢吃着菜肴，目光低垂却将堂上众人的神态、堂外卫兵的布置、乃至仆役的脚步节奏尽收眼底。
宴至中途，董卓忽然放下酒爵，声音略沉：“蔡公，如今朝堂上颇有些自命清流之辈，不识时务，终日议论纷纷，藐视朝廷法度。先生乃海内文宗，不知对此有何看法？”
堂内丝竹声悄然而止。所有目光都聚焦在蔡邕身上。
蔡邕持筷的手微微一顿，沉吟片刻，缓缓道：“回相国。《论语》有云，‘君子和而不同，小人同而不和’。议论朝政，本是士人本分。然需以国事为重，循礼守法。若为虚名而置国家安危于不顾，则非忠臣所为。然若因言获罪，堵塞言路，亦非圣朝所宜。”他引经据典，既肯定了“议论”之权，又强调了“法度”之重，最后还隐含规劝。
董卓眯着眼听罢，手指轻敲桌面，未置可否。
李儒微微一笑，接口道：“蔡公所言极是。相国也正是此意，重在‘循礼守法’四字。如今朝廷革除积弊，整肃纲纪，正需要蔡公这般明事理、识大体的贤士，以身作则，引导风气。”他轻巧地将话题引回，既肯定了蔡邕，又再次强调了“法度”在于董卓之手。
董卓闻言大笑：“文优说的是！来，蔡公，满饮此杯！日后司空府文事，乃至朝中礼仪教化，咱家还要多多倚重先生！”
蔡邕暗暗松了口气，举杯应和。
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