在“新耶路撒冷”这座人间地狱里，时间仿佛凝固了。日复一日的苦役、无休止的羞辱、以及骨肉分离的痛苦，消磨着每个人的意志。
霍云锋的腿伤在恶劣条件下反复感染，陆雪利用偷偷藏匿的、极为有限的草药为他处理，但效果甚微。
马库斯和李建国等人在工程队里，凭借着强健的体魄和坚韧的意志勉强支撑，但看着同伴们一个个倒下（或因伤病，或因反抗被处决），内心的怒火与绝望也在与日俱增。
然而，即使在最黑暗的土壤里，生命的种子也会寻找缝隙，顽强地探出头来。
转机，始于一次看似偶然的冲突。在挖掘一道反车辆壕沟时，监工的无理鞭打落在了一位年纪较大的仆役身上，老人不堪忍受，踉跄着摔倒，差点被滚落的冻土块掩埋。
距离最近的李建国下意识地冲过去，用戴着铁枷的肩膀硬生生顶开了土块，救了老人一命。监工骂骂咧咧地走开了，但老人看向李建国的那一瞥中，除了感激，还有一种难以言喻的复杂情绪。
当天晚上，在臭气熏天、拥挤不堪的“皈化营”里，那位老人——后来知道他叫奥托，以前是镇上的木匠——趁着守卫换岗的间隙，悄无声息地挪到了李建国身边。
“谢谢你，中国人。”奥托的声音嘶哑低沉，几乎微不可闻，“在这里，善意是奢侈品。”
李建国保持着警惕，只是微微点了点头。
奥托继续说道，声音如同地下河的暗流：“不要相信他们任何许诺。‘劳作仆役’只是消耗品，‘虔诚信徒’不过是高级一点的奴隶。真正掌控一切的，是那些穿着红黑袍子的吸血鬼。弗里克贪权，沃尔夫嗜血，还有那个从不露面的‘先知’…他们用恐惧和谎言统治这里。”
李建国心中一震，意识到这可能是一个契机，他压低声音：“难道…没有人想过离开？”
奥托浑浊的眼睛里闪过一丝精光，他警惕地看了看四周，用更低的声音说：“想过，很多人都想过，但围墙、守卫、告密者…还有外面雪原上的感染者和野兽…成功的代价太高。而且…我们缺少像你们这样的人。”他的目光意有所指地扫过李建国、小陈—强壮的身躯，以及不远处即使在睡梦中依旧保持着警觉姿态的马库斯。
“我们？”李建国心跳加速。
“你们不一样，我看得出来，你们是战士，是从外面那个地狱杀进来的人。你们有武器（虽然被收缴了），有技术，有…血性。”奥托的声音带着一丝希冀，“我们有一些人，一直在等待机会，我们被称为‘尘归尘’。”
“尘归尘？”
“取自《圣经》，‘尘归尘，土归土’。我们相信，这个扭曲的伪神国度，终将崩塌，归于尘土，我们要做的，就是加速这个过程，让这片土地回归它应有的样子，或者…让活着的人，能像人一样死去。”
一次短暂而危险的接触，在李建国心中点燃了微弱的火苗。他找机会，利用在工地上用石块敲击的特定节奏（一种他们团队内部约定的简易密码），将“发现内部抵抗组织‘尘归尘’”的信息传递给了马库斯。
马库斯立刻意识到了其中的巨大价值，他开始更加留意周围的环境和人群，他发现，确实有一些仆役，他们的眼神并非全然麻木，而是在低头顺从中，隐藏着观察与思考。
他们会在监工不注意时，偷偷给体弱的同伴多分一点食物（尽管少得可怜），会在劳作中“意外”地弄坏一些不太重要的工具，以消极的方式对抗。
风险极高。“永恒黎明教”拥有一个名为“净心司”的可怕机构，由沃尔夫大主教直接控制，专门负责内部监控和肃清异端。他们培养了大量“耳语者”（告密者），混迹在仆役之中。
任何可疑的言行，都可能招致“净心司”的逮捕，被抓走的人，很少能再回来，他们通常会在经历非人的折磨后，在广场的火刑柱上或绞刑架上，成为警示他人的道具。
马库斯和霍云锋（通过李建国传递信息）深知，与“尘归尘”接触必须万分谨慎。他们制定了严格的接触程序：只在绝对安全的时机（如大规模集体劳作时的混乱），通过特定的人员（奥托或他信任的中间人），使用隐晦的手势或事先约定的物品摆放方式进行交流。
经过几次试探性的接触，“尘归尘”的领袖之一，一位前电气工程师化名为“狐狸”的人，终于同意与马库斯进行一次短暂的面谈，机会在一次夜间紧急抢修破损围墙时出现，混乱和黑暗提供了掩护。
“我们知道你们的装备被存放在圣殿地下的‘神兵库’，由弗里克的心腹把守。”“狐狸”的声音在风雪中断断续续，“我们也知道，沃尔夫一直在找借口想除掉你们，把你们的装备和技术人才据为己有。弗里克则在利用你们的价值，试图让你们屈服。”
“我们的目标很简单：拿到我们的车辆和关键物资，离开这里，继续东行。”马库斯直言不讳。
“我们的目标更宏大：推翻这个伪神政权，杀死克伦茨和他的大主教们，建立一个由幸存者共同管理、没有压迫的新秩序。”“狐狸”的语气坚定，“我们有内应，熟悉地形和守卫规律，但缺乏专业的战斗人员和足够的火力。你们有能力，但寸步难行，没有内应连武器库在哪都找不到。”
双方的利益和目标在这一点上产生了交集，但也存在分歧。
“我们可以合作。”马库斯提出方案，“我们帮你们制造混乱，吸引主力守卫的注意力，甚至协助你们攻击核心人物。但你们必须帮助我们进入‘神兵库’，拿到我们的装甲车和足够的弹药燃油，事成之后，我们立刻离开。”
“狐狸”沉默了片刻，风雪拍打在他饱经风霜的脸上。“可以。但你们必须承诺，在达到目的前，会全力协助我们，不能提前撤离，我们需要你们的战斗力和那辆装甲车的力量。”
这是一个危险的交易，意味着他们将卷入一场血腥的内部权力斗争，风险极高，但这也是他们唯一摆脱囚笼、夺回生存资本的机会。
霍云锋在得知详情后，尽管高烧不退，依旧强打精神分析利弊。“答应他们，但我们要设定一个明确的信号和最终时刻，一旦拿到车辆和物资，无论战局如何，我们必须立刻撤离，我们不能被拖入一场无休止的内战。”
合作的意向，在风雪与黑暗的掩护下，初步达成，一缕微弱的希望之光，穿透了新耶路撒冷厚重的阴霾，照亮了通往自由与反抗的、布满荆棘的道路，详细的计划，开始在绝对保密的情况下，于地下悄然酝酿。
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