广州城的疫情在温明远推行的育阴透毒法和本土草药治疗下，虽未彻底扑灭，却也有了喘息之机。疠人所内的死亡人数开始缓慢下降，新增病例的速度也渐趋缓和。这片曾被死亡完全笼罩的土地上，终于透出了一丝微光。
然而温明远并未因此满足。他深知，控制现状仅是权宜之计，若不能寻得瘟疫源头，一切努力都如同无根之萍，随时可能被新的疫情浪潮吞没。
夜深人静，疠人所内仅剩几盏油灯在微风中摇曳。温明远再次摊开那摞已被翻得边缘起毛的疫情记录，这是阿树与各方医馆早期汇集的第一批患者资料。纸张上密密麻麻地记录着姓名、住址、症状与简短的接触史。
先前，他的精力全都集中在急救与治疗上，对这些背景信息仅是粗略浏览。如今带着虫毒环境这一全新视角再度审视，他立刻察觉到了曾被忽略的蹊跷。
这些最早发病的人，居住地确实散布在广州城内外不同区域，乍看毫无规律。但当他取来一张简陋的广州府地图，将代表患者住址的点逐一标注其上时，一个模糊的 pattern 逐渐清晰——
他们并非聚集于某一特定街坊，但若细究其职业或近期行踪，一条隐形的线索便浮出水面：
张记绸缎庄的张老爷，发病前曾亲赴城西村落查验新收的蚕丝。
城西村落那几位早期患者，多是樵夫或农户，日常便在西边山林劳作。
码头工人刘三，发病前卸运的货物中，多有来自西向的木材与山货。
甚至那位在义庄帮忙后染病的帮工，其所收敛的无名尸，据查也多是在城西一带被发现……
城西！
温明远的手指不自觉地收紧，随即重重地点在地图上广州城西侧那片用浅墨勾勒出的连绵山岭。旁注几个小字：黑风岭。
阿树！温明远声音因激动而略显沙哑，他指着地图上那片区域，你看，最早发病的这些人，无论居于城内还是城外，似乎都与这黑风岭有着直接或间接的干系！不是亲自去过，便是接触过源自那里的物产！
阿树凑近细看，眼睛也渐渐亮了起来：师父您这一说，还真是！徒儿早年就听人提过，黑风岭那边素有‘瘴气’之说，夏日进山易生疾病。
瘴气……温明远沉吟道，岭南多瘴，寻常不过。但此次血瘟如此酷烈，绝非普通山瘴可比。若其源头真在这黑风岭中，那岭内必定发生了某种不为人知的异变，才致使这‘毒瘴’变得如此凶险。
一股强烈的冲动在他心中涌起——立刻深入黑风岭，探寻疫病之源。但他也清醒地意识到，自己身为防疫局核心成员，疠所内仍有大量病患需要救治，此刻离去，既不现实，亦有亏职责。
况且，黑风岭范围广阔，地势险峻，若无熟悉当地的向导，盲目闯入无异于大海捞针，险阻重重。
我们需要一个了解黑风岭的人，温明远对阿树道，目光如炬，一个真正熟悉那片山林，知晓何处可能存在异常的人。最好是长年在其间采药的药农。
阿树立刻领会：师父放心，我明白。我这就去多方打听，务必寻得一位熟知黑风岭的老药农，无论如何也要请来！
接下来的几日，阿树动用了所有能接触到的关系，在药行、山货贩子乃至三教九流间探寻消息。过程并不顺利。黑风岭本就偏远，疫情爆发后，人人对城外山林避之唯恐不及，肯提及者已是稀少，更别说推荐向导了。
就在温明远几乎要放弃这条线索，准备另谋他法时，阿树带来了一个令人振奋又困惑的消息。
师父，打听到了！阿树疾步而来，脸上带着奔波的风尘与按捺不住的兴奋，城南窝棚区住着一位姓褚的老药农，街坊都唤他褚老丈。据说他采药几十载，对黑风岭的一草一木都了如指掌！而且……而且他前些时日似乎还进过山！
人呢？现在何处？温明远急切追问。
阿树的兴奋稍敛，面露难色：人是寻着了，又老又倔，脾气颇为古怪。我跟他说明您想打听黑风岭的事，他起初根本不愿搭理，后来听说是济世堂的温大夫垂询，态度才稍缓和，但依旧言辞闪烁，眼神躲躲藏藏，仿佛……在惧怕什么，不肯细说。
惧怕？温明远心中一动。一个熟悉山野的老药农，为何会对黑风岭生出恐惧？除非……他当真在里面目睹了某些不寻常的事物！
备好药箱和一些寻常伤药，温明远当即起身，神色坚定，我们亲自去拜会这位褚老丈。
无论对方隐瞒了什么，他都决心要问个明白。这或许是解开血瘟源头之谜的关键钥匙。迷雾依旧重重，但寻踪之路，已明确指向了那片幽深的山岭。
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