却说那劼利可汗被李绩麾下精骑昼夜驱赶，直逃得旌旗委地，盔歪甲斜。时值深秋，漠北寒风如刀，残部三千余人马踏过枯黄草甸，惊起漫天昏鸦。至夜幕低垂，亲兵在断崖下寻得一处避风所在，刚点燃篝火，便听战马悲鸣不绝——原是连日奔逃，粮草将尽，只得宰杀伤马充饥。
劼利望着跳跃火舌，忽觉掌心刺痛，竟将盛马奶酒的皮囊捏得迸裂。他霍然起身，狼目扫过蜷缩在火光外的残兵败将，嘶声道：长生天在上！我突厥控弦百万时，这些西域城邦哪个不是匍匐献贡？今虽暂困，仍是草原共主！当即唤来心腹阿史那啜，取金狼头令箭三支：速往高昌、龟兹、焉耆，就说唐军欲灭诸国文字，改易衣冠，让他们速发援兵！
且说高昌王麹文泰深夜被唤醒，见案头并排放着突厥金箭与大唐国书。那绢帛上用朱砂写着唐军至，勿动，动则灭国，惊得他连退三步，撞翻鎏金烛台。当即斥退突厥使团，表示不愿为劼利爪牙，突厥使者受辱，恨恨而走。
龟兹王白苏尼咥更显狡黠，他先在宫廷宴席上歌舞款待突厥使者，暗地里却让王太子带着和田美玉快马奔赴唐营。待使者酒酣耳热时，突然涌出刀斧手将其捆作一团，连夜塞进覆着葡萄的货车送往李绩大帐。
数日后，劼利可汗败驻扎于至金山之西，亲信阿史那啜狼狈来报：高昌闭门不纳，龟兹捆我使者，焉耆竟将可汗金箭掷于粪坑！话音未落，劼利已然目眦尽裂，手中镶金马鞭地断作两截：豺狗也敢欺虎！
当夜突厥大帐灯火通明，劼利亲书血诏遣往极西之地的欲谷设部：唐人要灭我族类，西域诸豚竟敢背盟，愿与贤弟共讨之！那欲谷设年方十九，从未踏足玉门关以东，正是初生牛犊不畏虎的年纪。他在毡帐中把玩着唐军制式横刀，对长老哂笑：都说唐人强弩可射三百步，莫非他们臂生四肘？
此时长安城大明宫内，李世民指着沙盘对房玄龄笑道：霍卿此计大妙，且看群狼相噬。忽有八百里加急送至，杜如晦展绢惊呼：劼利联欲谷设反攻西域！房玄龄抚须沉吟：臣请令李绩部暂驻伊州，待其两败俱伤。
腊月朔风卷沙暴，劼利残部与欲谷设三万铁骑如洪水泻地。首当其冲的焉耆王城坚守七日，守将阿史德在城头射尽最后一囊箭矢，被突厥凿开城门。屠城三日，昔日盛产美玉的丝路明珠化作焦土，幸存者看见劼利将焉耆王的头颅制成酒器。
次年开春，联军兵临龟兹国都。白苏尼咥王连夜在孔雀河畔布置重兵，却不知欲谷设早已派牧人摸清上游水道。黎明时分突厥骑兵佯攻东门，暗地里掘开河堤，汹涌洪水倒灌入城时，龟兹精锐正在西门血战。待劼利金狼旗插上城楼，这个拥有千年佛光的国度已漂浮在尸骸与经卷之间。
便在此时，李绩的三万唐军悄然抵达高昌壁。探马报来军情：疏勒国都危在旦夕，守军以热油浇退十七次进攻，城墙缺口处堆积的尸首高达丈余。老将军登高远眺，见突厥联军旌旗虽众，却显疲态，遂召诸将下令：明日辰时出击，连环弩车配合飞艇震天雷破敌。
四月十五，疏勒城头守军忽闻东方雷动。残存的疏勒王子趴在女墙望去，但见朝阳中升起百余唐字战旗，当先三百辆战车竟能连环发弩！欲谷设的先锋骑兵尚未列阵，已被密如飞蝗的弩箭射得人仰马翻。有突厥千夫长冒死冲至车阵前，却见唐军掀开蒙布，露出装满生石灰的陶罐——马匹遇灰惊蹶，顿时自相践踏。
劼利在后方望见唐军战术诡异，急令吹响牛角号。不料李绩早伏下奇兵，五百轻骑从山坳杀出，专砍吹号手。混乱中欲谷设亲率卫队突阵，忽见唐军阵中升起二十余绛色巨球。这年轻酋长尚未看清何物，霹雳巨响已在头顶炸开，坐骑受惊将他甩落马鞍。
捆了！李绩挥动令旗，精骑如墙推进。被石灰迷眼的突厥骑兵昏头转向，纷纷撞上长矛。有悍勇者突破枪阵，又被盾牌后闪出的钩镰枪绊倒。战至午时，戈壁滩上伏尸三万，欲谷设被铁链锁在囚车里，眼睁睁看着唐军将他的白牦牛大纛踏作污泥。
屠城令下得冷酷而有序：精壮男子缚以铁链，妇人幼儿另编一队，白发老弱则驱至郊野。有唐军司马持册登记，将俘获的七千余人分作五批，预备发往安西四镇为奴。最令人胆寒的是处置城墙时，李绩令俘虏自行拆卸母砖，再驱三千战马反复践踏地基。有个老石匠跪地哭求留下祖庙，却被军校一鞭抽在脸上：既从逆寇，何谈祖庙？
劼利本在观战，忽见热气球飘向本阵，顿时魂飞魄散。昔年泾水边被震天雷支配的惨状历历在目，竟不顾尚在苦战的部众，带着百余亲卫调头西窜。唐军追兵射出的火箭擦着他耳畔飞过，这位昔日草原霸主连金盔坠地都无暇拾取。
三日后，侥幸逃脱的阿史那啜在帕米尔山口追上劼利。这位曾经叱咤漠北的可汗裹着抢来的牧羊人破袍，正望着雪线发呆。听说欲谷设部族被尽数发卖，唐军另立归顺的小王子为主时，他突然揪住胸口衣襟：悔不该听赵德言的话...话未说完，猛地喷出满口鲜血在皑皑雪地上。
残月升上慕士塔格峰时，这支不足千人的队伍开始攀越冰瀑。有个少年亲卫脚滑坠崖，惨叫在冰川间回荡许久。劼利却头也不回，只将弯刀插进冰壁奋力攀爬，银须上凝满霜花。在他蹒跚的足迹尽头，辽阔的波斯大平原正隐没在浓稠夜色里。
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