环流之城的空气仿佛依旧残留着信息层面激烈交锋后的余震，冰冷而滞重。“时序之核”恢复了相对稳定的搏动，那些狰狞的暗色纹路已然消退，但核心空间中弥漫的秩序光芒，似乎也黯淡了几分，如同大病初愈。阿尔法文明的守护者们忙碌着进行善后与巩固，光影中透着疲惫，却也有一丝劫后余生的庆幸。
张杰、灰雁和汐的情况则不容乐观。退出“时序之核”的信息洪流后，三人仿佛被抽空了所有力气。张杰脸色苍白如纸，盘坐在艾尔安排的静室中调息，体内那融合的力量虽然依旧稳固，但精神核心却传来阵阵空虚和隐隐的刺痛，那是过度消耗与直面那更高层次“关注”后留下的精神激荡。灰雁直接陷入了昏迷，医疗扫描显示她的脑波活动极度紊乱，那被强行激发用于感知信息“异味”的脆弱灵性，如同超负荷运转后烧毁的电路，需要时间修复，甚至可能留下永久性的感知障碍。汐的光影淡薄得近乎消散，维持她存在形式的本源能量消耗巨大，她将自己置于环流之城能量最温和的节点，进入了一种类似植物修复的深度沉寂。
艾尔的光影出现在静室门口，传递出混合着感激与沉重的情绪：“张杰首领，环流之城……欠你们一个无法偿还的恩情。没有你们的冒险介入，‘时序之核’的污染将不可逆转。但你们的代价……”
“代价必须付出。”张杰缓缓睁开眼，灰色的眼眸中少了些锐利，多了几分深沉的疲惫，“问题在于，我们可能付出了意料之外的代价。”
他将最后时刻，那个古老接口被意外触发，引来的那丝疑似“主宰”本源关注的感受，以及那缕泄露出的、指向未知坐标的信息流，告知了艾尔。
艾尔的光影剧烈摇曳，如同风中残烛。“古老的接口……那可能是‘永恒回响’技术最初灵感来源中，某些我们自己也未能完全理解、甚至刻意封印的禁忌部分。没想到，‘井’之力的侵蚀竟阴差阳错地触及了它，而你们的净化行为又将其短暂激活……”他的意念充满后怕，“至于那坐标……‘熵商’？那只是一个在古老文明残卷中偶尔被提及的、游走在毁灭边缘进行危险交易的传闻中的存在。它们是否真实存在，与‘主宰’有何关联，无人知晓。但若坐标属实，这水……就更深了。”
就在这时，希望号方向的紧急加密通讯请求传来。
通讯接通，老周严肃中带着一丝焦虑的面孔出现在屏幕上。他先快速扫了一眼张杰等人的状态，眉头紧锁，但没时间多问，立刻汇报：
“首领，你们在环流之城的行动，似乎产生了连锁反应。”
“第一，‘教授’的上传结构，在你们深入‘时序之核’期间，活动强度骤增了300%，其对外信息辐射模式发生剧烈改变，出现了大量指向性明确、但内容无法解析的‘呼叫’信号。目标方向……初步分析，与您提到的、可能惊动‘主宰’的波动方向，存在模糊的相关性。它好像在……尝试与那个更上层的存在建立某种‘汇报’或‘连接’。”
“第二，【归墟之眼】的沉寂状态被打破。出现了数次间歇性的、中等强度的能量脉动，脉动模式与以往不同，更像是一种……被‘唤醒’后的‘活性检测’。观测塔还捕捉到极其短暂的空间褶皱现象，似乎有某种东西短暂地‘看’了我们这个方向一眼。”
“第三，”老周的语气更加沉重，“也是刚刚发生的——剃刀率领的、在‘哨兵’避难所方向执行潜伏监视任务的小队，在传回一段关于‘教授’残骸进一步‘空间溶解’的常规报告后，突然失去了所有联络。最后传回的信号碎片显示，他们遭遇了某种非物理性的、大范围的‘信息遮蔽’或‘现实覆盖’。我们怀疑，可能有什么东西，被你们在环流之城的行动‘吸引’或‘释放’出来了，而剃刀小队……刚好在错误的时间出现在了错误的地点。”
三个消息，一个比一个糟糕。希望号本部虽然因距离较远尚未受到直接冲击，但显然已处于风暴眼的边缘。
张杰强迫自己集中精神，压下身体的不适和心中的寒意。“剃刀小队最后已知坐标？”
“已锁定，但信号遮蔽区域范围不明，内部情况未知。常规通讯和量子感应全部失效。”老周回答。
“派出救援力量了吗？”
“已经命令离得最近的一支巡逻队改变航向，携带最强的信息屏障和侦查设备前往。但……首领，如果那里真的出现了能瞬间遮蔽剃刀小队的存在，普通救援力量恐怕……”老周没有说下去。
张杰明白他的意思。剃刀小队是精锐，连他们都瞬间失联，敌人层次可能极高。
“命令救援队保持最高警戒，以侦查和建立外围观察为主，没有我的命令，不得进入信号遮蔽核心区。”张杰做出决断，“希望号及方舟，进入一级战备状态。所有非关键系统下线，能量优先供给防御和侦查。对‘教授’和【归墟之眼】的监控提到最高优先级。还有，内部基于‘摇篮’和‘永恒回响’技术的系统审查，加速进行，我需要一份最终风险评估报告。”
“明白！”老周立刻应下，随即关切道，“首领，你们……何时能返回？这里需要你坐镇。”
张杰看了一眼仍在昏迷的灰雁和沉寂的汐，又感受了一下自身糟糕的状态。“我们暂时无法进行长途跃迁。我需要时间恢复，灰雁和汐更需要环流之城的环境进行稳定。我们会以最快速度返回，但在这之前……”他看向艾尔。
艾尔立刻表态：“张杰首领和他们的同伴是环流之城最尊贵的客人与恩人。我们会倾尽所有资源，为他们提供最好的恢复环境。同时，我们会启动城市所有的监控和预警机制，与希望号保持信息同步，警惕任何来自‘井’方向或那个未知坐标的后续动作。”
通讯结束。静室内再次陷入沉寂，只有能量节点轻微的嗡鸣。
张杰靠坐在冰冷的能量壁上，缓缓吐出一口浊气。头痛欲裂，身体如同灌了铅，但思绪却异常清晰，甚至因为过度消耗和接踵而来的压力，变得更加冰冷锐利。
他们赢得了一场局部战役（净化时序之核），却可能输掉了更大的战略隐蔽性，惊动了幕后的棋手，还将同伴置于险境。力量的提升带来了更强的干预能力，也带来了更沉重的责任和更危险的漩涡。
“熵商……”他低声重复着这个陌生的名词。交易？在宇宙终局的阴影下，能交易什么？又能付出什么代价？
他隐隐感觉到，自己体内那融合的力量，似乎对那个泄露出的坐标，产生了一丝极其微弱的、近乎本能的排斥与警惕。这感觉，比面对“井”时更加隐晦，却同样令人不安。
窗（能量壁）外，环流之城缓慢修复着创伤，乳白色的光云依旧流淌，却仿佛蒙上了一层无形的、来自更深黑暗的注视。
终局的帷幕，正在以超出所有人预料的速度和方式，缓缓拉开。而他们这些演员，似乎刚刚在不经意间，提前惊醒了那位最不愿意面对的……主角。
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