同一时间，在下城区的老橡树旅馆，哈涅尔一行人也感受到了城市的紧张。
他们已经尝试了三天进入上城区，但所有常规通道都被严密封锁。
亚斯克尔的人脉在这个特殊时期失去了作用——没有人敢为陌生人担保，尤其是在问题解决者这种模糊的身份下。
“这样下去不是办法，”莱戈拉斯在房间窗前观察着街道上的巡逻队，“城市在崩溃边缘，而我们被困在这里。”
艾丽娅检查着她的小型法术装置——一个用来探测混沌能量异常的晶石罗盘。
“能量波动越来越强，尤其在王宫方向。有什么东西正在积聚力量，等待爆发。”
哈涅尔正要说话，敲门声响起。
不是店伙计那种随意的敲击，而是两重一轻，有节奏的敲击。
三人瞬间警觉。
莱戈拉斯移到门侧，手按匕首。哈涅尔靠近门边，低声问：“谁？”
“费农·罗楔，”门外的声音平静而清晰，“奉国王陛下之命。请开门，我们没有恶意，但时间紧迫。”
哈涅尔与莱戈拉斯交换眼神，最终打开了门。
门外站着三个人。
为首的是个清瘦的中年男人，深绿色长袍，眼神锐利如鹰。
他身后是两个穿着便装但明显是军人出身的护卫，手按武器，警惕地扫视走廊。
“哈涅尔·克莱特先生？”费农直接看向哈涅尔，显然已经知道他的长相，“还有莱戈拉斯阁下，艾丽娅女士。陛下收到了法兰茜斯卡女王的信，希望与你们会面。现在。”
亚斯克尔从隔壁房间探出头，看到费农时脸色一变：“罗楔大人……您亲自来了？”
“丹特里恩，或者说亚斯克尔，”费农微微点头，“你的伪装很成功，但不够彻底。不过现在不是追究的时候。四位，请跟我来。我们有特殊的通道进入王宫。”
哈涅尔没有立即答应：“我们如何确认您的身份？”
费农从怀中取出一枚银质徽章，上面刻着泰莫利亚百合与交叉的钥匙——情报总管的标志。
然后又取出一封信，蜡封上是布洛克莱昂的树冠印记，已经打开过。
“法兰茜斯卡女王的笔迹你应该认得，”费农将信递给哈涅尔，“她在信中提到了你们的警告。陛下决定听取，虽然可能已经……太迟了。”
哈涅尔快速浏览信件，确认了真实性。
他看向同伴们，大家都点头同意。
“我们需要带上武器，”莱戈拉斯说。
“可以，但必须隐蔽，”费农示意护卫递过几个深色斗篷，“穿上这些，遮住面容和武器。路上可能会遇到麻烦，城市已经失控了。”
他们迅速整理装备，披上斗篷，跟随费农离开旅馆。
走廊里空无一人，店主显然已被提前处理。
从后门进入小巷，两辆没有标记的马车在等待。
“分乘两车，避免被一网打尽，”费农安排，“哈涅尔先生和莱戈拉斯阁下与我同车，艾丽娅女士和丹特里恩与我的副手一起。如果遇到袭击，各自突围，在王宫东侧排水口汇合。”
马车的窗帘完全拉上，内部一片黑暗。
车轮在石板路上滚动，速度很快但异常平稳，显然是训练有素的车夫。
“情况有多糟？”哈涅尔在黑暗中问。
费农的声音冷静如常：“吸血妖鸟已经确认存在，至少杀害了二十人，包括士兵。城防军束手无策，民众恐慌，贵族准备逃亡。而明晚是月圆之夜，如果传说属实，那时怪物的力量将达到顶峰。”
“杰洛特呢？”莱戈拉斯问，“猎魔人应该能对付这种怪物。”
“失踪了，”费农简短回答，“最后一次出现是在两天前，之后再无消息。特莉丝·梅莉葛德法师也下落不明。宫廷法师希拉德……”他停顿了一下，“行为可疑，但我们没有证据。”
马车突然急刹。
外面传来马匹的嘶鸣和车夫的咒骂声。
“怎么回事？”费农沉声问。
“大人，前面有路障！不是官方的，是永恒之火教徒设的，他们在搜查异端！”车夫的声音带着紧张。
“绕路。”
“不行，两侧小巷也被堵住了！他们在挨车搜查！”
费农沉默片刻，然后对哈涅尔和莱戈拉斯说：“准备好。如果冲突不可避免，尽量不杀人，但保护自己为先。”
外面传来喧哗声和火把的光芒。
马车门被粗鲁地拉开，一个满脸狂热的男人举着火把探头进来，他穿着永恒之火教会的褐色长袍，胸前挂着火焰圣徽。
“所有人下车！接受神圣检查！异端和怪物潜伏在城市中，我们必须——”
他的话戛然而止。
因为就在那一刻，远处传来一声非人的尖啸，划破夜空。
那声音无法用语言描述，像是女人的尖叫、野兽的咆哮和金属摩擦声混合而成，充满了纯粹的恶意和饥渴。
声音传来的方向正是王宫。
接着是第二声，更近，仿佛那东西在高速移动。
街道上的人群瞬间陷入混乱。
永恒之火教徒们忘记了搜查，惊恐地望向声音来源。
有人开始逃跑，有人跪地祈祷，有人尖叫着指向天空——
一个黑影从屋顶掠过，在月光下显形片刻：女性的轮廓，但四肢异常修长，手指是锋利的爪子，背后似乎有破布般的翅膀。
它落在另一栋建筑的屋顶，再次发出尖啸，然后扑向下方的街道。
“诸神啊，是它！吸血妖鸟！”有人尖叫。
费农当机立断：“下车！徒步前进，王宫就在五个街区外！”
他们冲出马车，混入混乱的人群。
哈涅尔抬头，看到那怪物正俯冲而下，目标是一个试图用长矛刺它的守卫。
爪子一挥，长矛断成两截，守卫的胸膛被撕裂。
怪物没有停留，抓起还在跳动的心脏，跃回屋顶，几个起落就消失在建筑群中。
整个过程不到十秒。
“快走！”费农催促，带着他们冲进一条小巷。
但刚跑出巷口，他们停住了。
前方的街道中央，那个东西站在那里。
吸血妖鸟转过身，黑色的眼睛——没有瞳孔，只有纯粹的空洞——锁定他们。
它的嘴角还滴着鲜血，手中捧着半颗破碎的心脏。
白色睡裙被染成暗红色，紧贴在扭曲的身体上。
它歪了歪头，仿佛在辨认什么。
目光在哈涅尔、莱戈拉斯、艾丽娅身上依次停留，最后定格在莱戈拉斯身上。
尖耳朵，精灵的特征。
“精灵……”它开口，声音沙哑破碎，像是两个人同时在说话，“古老的血脉……不同的味道……”
莱戈拉斯已经抽出匕首，挡在众人身前。
哈涅尔的手按上剑柄，感觉到银戒在胸前微微发烫——这是第一次，戒指对某种存在有了反应。
费农的护卫举起了十字弩，但手在颤抖。
怪物向前一步，动作轻盈如猫。它的脸上浮现出一个扭曲的笑容，露出尖牙。
“饥饿……”它低语，“永恒的空虚……需要填补……”
月光洒在街道上，将怪物的影子拉得很长，很长。
而在影子尽头，哈涅尔一行人无路可退。
费农低声说：“准备战斗。但记住——我们的目标是王宫，不是在这里与它死斗。”
吸血妖鸟弓起身体，爪子张开，发出威胁的嘶嘶声。
距离月圆之夜，还有十九个小时。
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