最诡异的是，七颗心脏都在轻微跳动。
“仪式还在进行。”艾丽娅低语，“心脏被魔法保存，维持着生命活性。等到今晚满月，仪式就会完成，届时……”
“届时会出现什么？”丹特里恩问。
“不知道。”格蕾塔诚实回答，“记载只提到完美的影之仆从，但具体形态和能力没有描述。不过可以肯定的是，那会比昨晚的怪物强大得多。”
哈涅尔盯着跳动的七颗心脏，感到一阵恶心和愤怒。
七个生命，被剥夺了心脏，成为黑暗仪式的燃料。
而这一切，只是因为两百年前一个疯狂法师的遗泽，和现代人的无意惊扰。
“怎么中断仪式？”他问。
“破坏法阵，处理心脏。”艾丽娅已经开始行动，“但必须按照特定顺序，否则可能触发保护机制或提前完成仪式。”
她仔细观察七芒星的排列，指着西北角的一颗心脏：“从这颗开始，逆时针方向。每破坏一个，要念诵净化咒语。格蕾塔女士，您来还是我来？”
老法师接过艾丽娅递来的圣水瓶和银匕首：“我来吧。这是我城市的罪孽，应由我来终结。”
净化过程漫长而压抑。
每处理一颗心脏，格蕾塔都念诵着古老的维登祷文，祈求死者的灵魂得以安息。
心脏在银匕首刺入和圣水浇灌下逐渐干瘪、化为灰烬。每处理一颗，房间内的魔法压力就减轻一分。
处理到第五颗时，异变发生了。
墙壁上的壁画突然发光，不是温暖的光，而是冰冷的、幽蓝色的光。
光芒中，壁画上的图案变得清晰：描绘的正是影之学者进行实验的场景，以及他想象中的完美仆从——那是一个没有固定形态的影子集合体，可以变化成任何形状，拥有吞噬光和生命的能力。
“仪式在反抗。”艾丽娅警告，“最后的保护机制被激活了。”
房间开始震动，碎石从天花板落下。
剩余的两颗心脏跳动加剧，发出类似鼓声的闷响。
“继续！”哈涅尔喊道，“我们没时间了！”
格蕾塔咬牙冲向第六颗心脏。
但就在银匕首即将刺下的瞬间，从心脏中涌出一股黑烟，形成一只手的形状，抓住了老法师的手腕。
格蕾塔痛苦地尖叫，她的手臂以肉眼可见的速度干枯、老化。
莱戈拉斯一箭射向黑烟之手，银头箭矢穿透烟雾，但效果甚微。
艾丽娅快速念诵咒语，手中凝聚出一团白光，投向黑烟。
这次有了效果，黑烟收缩、消散，格蕾塔挣脱出来，但右手已经布满皱纹，像是老了二十岁。
“最后两颗是核心。”艾丽娅喘着气说，“它们被施加了最强的保护。必须同时破坏，否则仪式会吸收另一颗的能量，提前完成。”
“同时？”霍夫曼看着自己的伤，“我可以处理一颗，但需要有人配合。”
哈涅尔和莱戈拉斯对视一眼，同时点头。
他们分别拿起银匕首和银头箭矢，站在最后两颗心脏前。
“数到三。”哈涅尔说。
“一。”
“二。”
“三！”
匕首刺入，箭矢射穿。
两颗心脏同时爆开，不是化为灰烬，而是炸成血雾。
血雾在空中凝聚，形成一个模糊的人形轮廓，发出无声的尖叫，然后彻底消散。
震动停止了。
壁画的光芒熄灭。七芒星法阵上的所有银盘同时碎裂。
仪式，终于被彻底中断。
众人瘫坐在地上，精疲力尽。
格蕾塔检查着自己的右手，苦笑道：“这只手以后没法做精细的魔法操作了。但值得。”
霍夫曼看着满地的狼藉，表情复杂：“七个市民……就这样成为古老疯狂的牺牲品。”
“至少现在结束了。”丹特里恩安慰道，“不会再有人受害。”
但哈涅尔看着那些破碎的银盘和干涸的血迹，心中没有轻松。
影之学者死了两百年，但他的遗毒仍然能危害世人。
那么大陆上还有多少这样的古老疯狂被埋藏？
尼弗迦德的进攻、泰莫利亚的停滞、法师团体的分裂——这些现代危机，是否也与过去的阴影有着千丝万缕的联系？
回到市长官邸时，弗拉基米尔市长已经准备好了承诺的一切：四匹健壮的马匹，装满补给的行囊，特别通行证，以及给泰莫利亚边境官员的推荐信。
“奥森弗特永远欢迎你们。”市长郑重地说，“你们不仅拯救了城市，也揭露了一个被遗忘的威胁。我会下令彻底搜查地下遗迹，确保没有其他危险残留。”
霍夫曼队长与莱戈拉斯握手告别——这是人类与精灵之间坚实的握手，代表着偏见的破除和新的尊重。
“如果路过奥森弗特，记得来找我。”队长说，“我请你喝真正的维登麦酒，不是那些掺水的劣质货。”
莱戈拉斯难得露出一丝微笑：“我会记住的。”
出城时已是午后。
四人骑马穿过重新开放的东门，踏上通往泰莫利亚的道路。
身后，奥森弗特的城墙逐渐远去；前方，是蜿蜒的国王大道和无尽的旅程。
“所以，”亚斯克尔在马上舒展身体，“我们终于上路了。虽然耽搁了几天，但至少解决了问题，还赚了马匹和补给。”
艾丽娅看着手中的一个小布包，里面是几块晶体碎片——她请求留下的样本。“问题可能没有完全解决。”她低声说，“影之学者的魔法知识来自哪里？他为何能改造古精灵符文？这些晶体碎片的制作工艺非常高超，不像一个乡村法师能独立完成的。”
哈涅尔知道她在暗示什么：可能有更大的势力或组织在背后，影之学者可能只是冰山一角。
但此刻，他们必须专注于前方的道路。
泰莫利亚在等待，维吉玛在等待，猎魔人和即将发生的重大事件在等待。
马匹小跑起来，沿着国王大道向东。
秋风拂面，带着远方森林的气息和淡淡的车马尘土味。
道路两旁，农田已收割完毕，农舍烟囱升起袅袅炊烟。
看似平静的北方大地，实则暗流涌动。
哈涅尔摸了摸怀中的短剑，克拉茨的礼物，史凯利格的牵挂。
又摸了摸另一边的晶体碎片，奥森弗特的秘密，黑暗的警示。
他是一个来自另一个世界的灵魂，却深深卷入了这个世界的命运。
从群岛到港口，从海战到怪物狩猎，每一步都在将他推向大陆舞台的中心。
而前方，泰莫利亚的王室诅咒、猎魔人的命运、法师的阴谋、尼弗迦德的威胁，所有线索正在交织成一张大网。
他深吸一口气，策马前行。
旅程继续，风暴未息。
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