弗拉基米尔的目光扫过四人，在哈涅尔脸上停留了片刻，又在莱戈拉斯身上多看了几眼。
最后，他走到主位坐下，做了个手势：“解开他们的束缚。霍夫曼队长，你可以带人守在门外。”
“可是大人——”
“这是命令。”
霍夫曼不甘心地行礼，示意士兵解开莱戈拉斯的束缚，然后带着手下退出大厅，关上了门。
现在，大厅里只剩下市长和四名“嫌犯”。
弗拉基米尔揉了揉眉心，显得疲惫不堪：“那么，自称史凯利格使者的人，你是谁？”
“哈涅尔，克拉茨·安·克莱特首领的军事顾问和代言人。”哈涅尔行了一个标准的史凯利格礼，“这两位是我的同伴，莱戈拉斯和艾丽娅。这位是亚斯克尔，我们的向导。”
“克莱特家族的人，为什么来奥森弗特？而且在这个时候？”
“我们原本计划前往泰莫利亚，执行克拉茨首领的外交任务。”哈涅尔选择部分真相，“但在贵城停留补给时，遇到了戒严和封锁，无法离开。”
弗拉基米尔盯着他看了很久，似乎在判断这番话的真伪。
最后，他叹了口气：“我相信你的身份。霍克家族匕首上的纹章我认识，而且——”他指了指哈涅尔的手，“只有长期握武器的人，才有那样的老茧分布。”
市长站起身，走到壁炉边，背对着他们：“那么你们应该理解，我为什么必须实施戒严和封锁。过去十天，奥森弗特有七名市民遇害，死状恐怖。市民恐慌，商人不敢来，船员拒绝夜间值班。如果我不采取强硬措施，这座城市会陷入混乱。”
“但逮捕无辜者并不能解决问题。”莱戈拉斯平静地说。
弗拉基米尔转过身，直视精灵：“无辜者？那么请告诉我，精灵先生，你认为是什么杀害了我的市民？普通的强盗？野兽？还是……某种更黑暗的东西？”
他的问题直接而尖锐。
哈涅尔意识到，这位市长可能已经怀疑真相，但不敢公开承认——因为在北方诸国，官方承认超自然怪物的存在常常被视为无能或迷信的表现。
艾丽娅突然开口：“市长大人，您是否检查过受害者的尸体？除了心脏缺失，是否还有其他异常？比如伤口边缘有没有灼烧痕迹？周围有没有奇怪的粉末或符号？”
弗拉基米尔的瞳孔微微收缩。
这个细微的反应没有逃过哈涅尔的眼睛。
“你为什么这么问？”市长的声音变得谨慎。
“因为普通的野兽或杀手不会专门取走心脏。”艾丽娅向前一步，“而某些黑暗生物会。比如卡塔卡恩，或者更罕见的吸血女妖。它们需要人类心脏来完成某些仪式，或者满足某种……饥渴。”
大厅里一片寂静，只有壁炉中木柴燃烧的噼啪声。
良久，弗拉基米尔缓缓坐下，双手交叠放在桌上，手指因为用力而发白。
“两位法师——一位来自班·阿德学院，一位来自马里波的自由法师——给出了类似的推测。但他们无法确定具体是什么生物，更不知道如何猎杀它。”
他抬起头，眼中充满了疲惫和一丝绝望：“我封锁港口和城门，不只是为了防止恐慌扩散，也是为了防止那东西离开。如果它逃到其他城市，或者上了某艘船……诸神啊，那后果不堪设想。”
哈涅尔明白了。
这位市长承受着巨大的压力：一方面是市民的安全和城市的秩序，另一方面是无法公开承认的恐怖真相。
逮捕外来者——尤其是非人种族——可能是为了安抚民众，转移注意力，但这解决不了根本问题。
“你需要猎魔人。”哈涅尔说。
弗拉基米尔苦笑：“我当然知道。我已经派人前往泰莫利亚、瑞达尼亚、甚至科德温寻找猎魔人。但要么找不到，要么对方开价高得离谱，要么……根本不愿意来，因为他们有更重要的委托。”
他看向哈涅尔，眼神复杂：“而你，克莱特家族的使者，在我最需要帮助的时候出现了。带着一个精灵——精灵对超自然生物的了解和感知远超人类。还有这位女士——”他看向艾丽娅，“她对黑暗生物的了解显然也不普通。”
市长站起身，走到哈涅尔面前：“我不相信巧合。诸神——或者命运——把你们送到了奥森弗特。现在，我给你们一个选择：帮助我解决这个怪物，我会亲自签发特别通行证，提供马匹和补给，并写推荐信给泰莫利亚边境的官员，保证你们一路畅通。”
他的声音低沉而严肃：“或者，我以涉嫌与连环杀人案有关的名义逮捕你们，关进地牢，等到真正的凶手被抓获——如果那一天会到来的话。”
这不是选择，这是最后通牒。
哈涅尔看向同伴们。
亚斯克尔脸色发白，莱戈拉斯表情平静，艾丽娅则微微点头。
历史的车轮又一次发生了偏移。
他们本该前往泰莫利亚，见证更大的事件。
但现在，命运——或者某种设计——将他们留在了奥森弗特，面对一个必须解决的恐怖。
哈涅尔深吸一口气，迎上市长的目光：“我们接受。但有几个条件：第一，我们需要查看所有案发现场和尸体；第二，我们需要完整的行动自由，不受士兵干扰；第三，一旦解决此事，你必须立即兑现承诺。”
弗拉基米尔市长伸出手：“成交。”
两只手握在一起。
窗外，奥森弗特的夜幕彻底降临，而在城市的阴影中，某种东西正在等待下一场狩猎。
猎杀，即将开始。
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