“站住。”磐石的声音不高，却带着钢铁般的意志和不容置疑的权威。他亮出一个黑色证件，上面清晰的星火徽章以及“寰宇安保集团”的钢印在昏暗光线下泛着冷光。“本院正在进行内部高级别安全演练，此区域已被识别为‘高危安全隐患区’，即刻起全面封闭。未经最高权限许可，禁止任何人员接近。请你们立即离开。”他的目光如同实质，扫过对方六人，最后定格在那个领头的“维修工”脸上。
领头的“维修工”眼神瞬间闪烁了几下，脸上挤出一个略显僵硬的职业化笑容：“兄弟，别误会。我们是寰宇总部派来例行检修地下蒸汽主管道的，工期很紧，这是工单…” 他一边说着，一边作势要从工装口袋掏东西，身体却微不可察地试图向侧前方滑步，想要绕过磐石的封锁线。
“我说了，此区域封闭。”磐石的脚步如同生根，精准地再次挡住对方的去路，身体微微前倾，带来的压迫感足以让普通人窒息。“演练期间，所有未经授权的外部作业一律暂停。我再强调一次，‘安全隐患’等级为红色。如果你们强行进入，引发任何不可预测的后果，将由你们全权承担。” 他刻意加重了“安全隐患”四个字的读音，同时，目光锐利地扫过对方手中那个过于沉重、棱角分明得不像装普通工具的工具箱——那形状和重量感，绝不仅仅是扳手和管钳应有的！
冰冷的对峙在无声中持续，空气仿佛凝固了，只剩下远处街道隐约传来的车流声。六名“维修工”的目光与磐石小队三人碰撞，试图寻找一丝破绽或犹豫，但得到的只有磐石那岩石般毫无波动的坚定与警告。最终，领头的“维修工”眼中闪过一丝权衡后的忌惮，皮笑肉不笑地点了点头：“行，规矩我们懂。既然你们在‘演练’，那我们就不打扰了。等你们‘演练’结束，我们再来。” 他朝身后挥了挥手，没有任何多余的废话，六人迅速转身，沿着来路快步离去，步伐间带着一丝未能达成目的的不甘与急促。
看着他们的身影彻底消失在街角阴影中，磐石才缓缓松开按住耳麦的手指，低沉而清晰地汇报：“目标Alpha小队已接触并成功驱离，威胁暂时解除。重复，威胁暂时解除。各点位保持一级警戒，注意可能存在的beta、Gamma小队。” 医院楼内，特殊病房区的监控室内，通过加密频道同步收到消息的凌遥和白羽（现实），一直紧绷的肩膀才几不可察地放松了一丝，但眼底的凝重却丝毫未减。
游戏内的狙击虽已化解，现实中的暗影却依旧盘旋。这场突如其来的遭遇战，如同投入平静湖面的巨石，激起的涟漪，正迅速扩散，预示着锈蚀峡谷深处，那最终决战的风暴，已被悄然点燃。
巨大的系统公告如同九天惊雷，裹挟着无形的威压，滚过齿轮要塞的每一个角落，甚至穿透了厚重墙壁，在【旧钟楼】内部回荡：
“全服通告！大型区域副本【锈蚀峡谷】现已开放！【首通竞速榜】正式激活！勇士们，荣耀、秘宝与无上伟力，正在死亡的锈蚀深处等待它的主人！倒计时——开始！”
瞬间，整座齿轮要塞如同被投入烧红的熔炉，彻底沸腾！公共频道被狂热的呼喊、嘶哑的组队招募、真假难辨的情报交易和充满火药味的垃圾话彻底刷爆，信息流的速度快得几乎无法辨认！空中，那面巨大的、仿佛由纯粹光芒构成的金色榜单凭空浮现，如同新的神只降临。无数公会名字如同逆行的流星雨，争先恐后地砸向榜单底部，排名数字以肉眼难以捕捉的速度疯狂跳动，每一次名次的更迭，都伴随着远处某个区域爆发的欢呼或更加恶毒的咒骂。交易所里，所有与“腐蚀抗性”、“金属修复”、“工程破甲”相关的材料价格应声直线飙升，瞬间被炒到令人瞠目结舌的天价，空气中弥漫着金币碰撞的贪婪气息和投机者的狂热。
与全城这刺耳喧嚣形成冰冷刺骨对比的，是星火据点【旧钟楼】内部，那近乎凝固的、令人窒息的死寂。沉重的古老齿轮在头顶缓慢而固执地运转，生锈的钟摆每一次回荡发出的“嘎——吱——”声，此刻不再报时，而是化作了丧钟的倒计时，精准地敲打在每个人的灵魂壁垒上，发出空洞的回响。窗外，那面巨大金色竞速榜散发的光芒，强势地穿透布满灰尘与蛛网的彩色玻璃窗，在布满铁锈、油污和刻痕的地板上，投下冰冷而不断晃动的扭曲光斑，如同某种不祥的预兆在无声舞蹈。
赫密斯的工作台一片狼藉，仿佛刚被风暴席卷。碎裂的烧杯、歪倒的坩埚、散发的各色草药粉末和凝结的诡异结晶，共同见证了他连续三十六个小时不眠不休的疯狂奋战。他此刻正屏住呼吸，用镶嵌着细密符文的白金滴管，将最后几滴仿佛蕴藏着星空的幽蓝色液体，极其小心地滴入一排特制的、内壁刻有微缩星火徽记的水晶安瓿瓶中——【强效灵魂镇静剂·改xxIII型】。他脸色苍白如纸，眼窝深陷，布满血丝的眼睛却专注得可怕，仿佛整个世界只剩下眼前的药剂。
“每人五支，贴身放好，绝对不能放在储物空间，反应会延迟0.3秒，那可能就是生与死的距离。”赫密斯的声音沙哑得像是砂纸摩擦，他将药剂逐一分发，动作轻柔得像是在放置易碎的梦想。最后，他将额外三支药剂，无比郑重地放入凌夜摊开的、微微颤抖的掌心。“夜鸦…你的量最大，需求也最…迫切。记住，它们能强行压制灵魂的撕裂，但不能消除痛苦，一丝一毫都不能。每一次压制，都是在透支…你灵魂本身的韧性与未来。”他的眼神复杂，充满了药剂师的理性与朋友的忧虑。
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