庆功大会的喧嚣与振奋渐渐沉淀，镇荒城如同一个经过淬炼的巨人，内部齿轮开始以更高的效率和更明确的目标咬合运转。军队扩编、抚恤落实、生产恢复、战俘转化……一切都在有条不紊地进行。但林凡很清楚，内部的秩序重建只是稳固根基，外部环境的压力并未因一场胜利而消失，反而可能因镇荒城展现出的惊人实力而变得更加复杂和危险。
“我们不可能永远被动防守。”议政厅内，林凡环视着在座的核心成员，语气平静却带着不容置疑的决断，“邢国、羌戎，无端兴兵来犯，致使我镇荒城军民死伤，城郭受损，耗费钱粮无数。此等行径，若不加严惩，日后岂非是个人都敢来我镇荒城门前吠叫几声？”
他的话语定下了基调——这不是讨论要不要追究，而是讨论如何追究。
“主公所言极是！”石头第一个瓮声瓮气地附和，蒲扇般的大手一拍大腿，“必须让他们付出代价！依我看，就该直接发兵，把他们王都都给端了！”他思路直接，信奉以牙还牙。
铁叔微微皱眉，沉稳开口：“石头，打仗非儿戏。我军虽胜，亦是惨胜，亟需休整补充。邢国、羌戎虽败，国力犹存，尤其邢国，乃区域大国，根基深厚。贸然远征，劳师动众，胜负难料，且恐为其他势力所乘。”他考虑的是现实军力和战略态势。
荆竹接过话头，眼中闪烁着商人的精明与谋士的算计：“铁叔顾虑的是。然，战胜而不索赔，无异于锦衣夜行，无法彰显我镇荒城之威，亦无法弥补我等之损失。关键在于，这‘价码’该如何开？开少了，显得我等软弱可欺；开多了，恐逼得两国狗急跳墙，宁死不从，甚至促使他们彻底联合周边势力与我为敌。”
周谨抚着胡须，从内政角度补充：“确需仔细权衡。索赔所得，需能切实助益我镇荒城恢复与发展，金银固然好，但若能索要些我急需之物资、工匠，乃至……土地，则更为长远。”
姜宓沉吟片刻，清越的声音响起：“除了实物赔偿，名分亦不可少。需其正式递交国书，承认此番乃‘无端侵犯’，向我镇荒城‘赔礼道歉’。此虽虚名，却可打击其国内士气，确立我镇荒城与两国交往之地位优势。此外，可要求其派遣质子入镇荒城，既为人质，亦可窥探其国内情势，更可令其投鼠忌器。”
众人你一言我一语，将利弊得失剖析得颇为透彻。林凡静静听着，心中已有成算。
“诸位所言，皆有道理。”他最终开口，一锤定音，“我镇荒城不好战，但亦不畏战。此番索赔，旨在立威、补损、慑敌！既要让其感到切肤之痛，不敢再轻易来犯，又要避免其铤而走险，同时为我镇荒城下一步发展攫取最大利益。”
他看着姜宓，鸿胪寺需要挑选合适之人作为使团的负责人前往两国进行交流。
同时，林凡转向韩庐：“韩庐，由你安全总署挑选精干可靠之人，组成两支使团，分别协同鸿胪寺使臣前往邢国与羌戎。传递我镇荒城之意——”
林凡条理清晰地阐述了他的索赔要求，每一项都经过深思熟虑：
“其一，赔礼道歉。两国需派重臣，携正式国书，于三月内抵达我镇荒城，当面呈递，国书中须明确承认其‘背信弃义，无端侵犯’之过，向我镇荒城郑重致歉！”
“其二，战争赔款。金银之物，邢国需赔偿黄金万两，白银十万两；羌戎需赔偿黄金万两，白银三万两，牛羊各五千头。”这个数字，足以让两国财政伤筋动骨，却又未到使其立刻崩溃的程度，是经过对两国国力和镇荒城自身消耗粗略估算的结果。
“其三，割让土地。邢国需割让其北部与我国接壤之‘磐石成’、‘黑水河谷’两地，此二地据猞猁侦查，有铁矿与肥沃草场。羌戎需割让其东南部水草丰美之‘月亮湖’周边三百里牧场。若其不愿割让……”林凡语气转冷，“我镇荒城军不介意自行去取！”这是实实在在的战略扩张，获取资源产地和缓冲地带。
“其四，遣送质子。两国需各遣一名公子（国王或大首领直系子孙）入镇荒城为质，期间一切用度自理，我镇荒城保证其人身安全，但若两国再有异动，休怪我等无情！”
“其五，物资赔偿。除金银外，邢国需额外赔偿优质铜料十万斤、锡料五千斤、皮革两万张、熟练工匠（含矿工、冶铁匠、木匠、皮匠等）五百户。羌戎需赔偿战马三千匹（若不足可用良种牧马抵）、羊毛十万斤、牲畜皮革一万五千张、擅长畜牧之民三百户。”这些物资和人口，正是目前镇荒城快速发展所急需的。
最后，林凡补充了关键的一点，也是给予对方的一线希望：“同时告知两国，若其应允上述所有条件，并按时、足额履行，我镇荒城愿摒弃前嫌，开放望北城与其通商，给予其与周边其他国家同等的贸易条件。”
恩威并施，既有雷霆手段，也留有余地。通商条款是胡萝卜，对于战败后物资可能更加匮乏的两国而言，具有不小的吸引力。
韩庐肃然领命：“属下明白！必选派得力人手，将主公之意，原原本本，不容置疑地传达给邢国国君与羌戎新首领！”（赫连勃勃被俘，羌戎内部必然正在经历权力更迭）。
“去吧。”林凡颔首，“记住，姿态要不卑不亢，言辞要清晰强硬。我等是胜利者，是索赔方，无需看其脸色。若其使者有半分不敬，可直接驱逐！”
“是！”
两支精干的使团很快秘密出发，带着林凡的意志和足以震动两国朝野的索赔条款，分别向着邢国和羌戎的方向而去。
议政厅内，众人散去，只剩下林凡和姜宓。
姜宓轻声道：“如此条款，堪称苛刻，尤其是割地与质子，恐其难以接受。”
林凡走到窗边，望着城外远方，目光深邃：“乱世之中，生存与发展，本就是逆水行舟。他们既然选择了动手，就要有承担失败后果的觉悟。我并非要赶尽杀绝，但也绝不会做那以德报怨的圣人。这份索赔，是惩罚，是补偿，更是试探。”
“试探？”姜宓若有所思。
“试探他们的底线，试探他们的内部情况，也试探周边其他势力的反应。”林凡解释道，“若他们忍痛接受，说明其内部虚弱，无力再战，我镇荒城可赢得宝贵的和平发展时间，并获得巨大实利。若他们拒绝，甚至再次联合……”他眼中寒光一闪，“那便说明战争不可避免，届时，我镇荒军新编已成，正好以战代练，将威胁彻底铲除！”
他转过身，看着姜宓：“宓儿，鸿胪寺要做好准备。无论他们是接受还是拒绝，后续的谈判、接待（如果是来道歉和送质子的）、或者……应对新的风波，都需要你和你的部门扛起大梁。”
姜宓迎着他的目光，坚定地点点头：“我明白。我会尽快梳理出一套应对不同情况的流程和预案。”她知道，林凡将她放在鸿胪寺的位置上，不仅仅是利用她的贵族礼仪知识，更是看重她缜密的思维和应变能力。这既是信任，也是重担。
镇荒城的索赔要求，如同投入平静湖面的巨石，必将在这片名为九州的大地上，激起怎样的波澜？邢国与羌戎，是会屈辱地接受城下之盟，还是会不甘受辱，酝酿着新一轮的风暴？一切，都等待着使团带回的消息。镇荒城，在短暂的休整后，再次将目光投向了外部那广阔而纷乱的世界。
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