脸上却瞬间绽开惊喜感动的笑容，朱棡接过册子，随手翻阅两页，赞不绝口：
“四弟真是有心了！雪中送炭，莫过于此！太原与北平唇齿相依，正需兄弟同心，共保北疆安宁。四弟的经验之谈，必是金玉良言，为兄定当焚膏继晷，认真研读，细细领会其中精髓！”
他这话说得极尽热情，满口答应会“研读”、“领会”，却巧妙避开了“采纳”、“照办”等字眼，并将话题引向“兄弟同心”，轻巧地化解了对方隐含的导向性意图。
葛诚眼底闪过一丝几不可察的失望，但面上笑容依旧无懈可击：
“殿下过谦了。我家王爷常感慨，三位殿下天纵奇才，文韬武略远胜于他，他不过是仗着早几年就藩，略有些经验罢了。若这些粗浅文字能对殿下略有裨益，便是燕王府上下的荣幸了。”
两人又虚与委蛇地相互客套吹捧了一番，葛诚方才心满意足（至少表面如此）地起身告辞。
送走这位不速之客，朱棡回到书房，拿起那本册子，快速浏览了一遍。其中确有部分关于北元部落习性、边墙防守要点等实用信息，但通篇读下来，字里行间无不强调北平作为北疆核心的地位，渲染燕王举措之英明，隐隐透着让太原方面配合北平战略的意味，甚至有些地方暗含指点江山的优越感。
“呵。”朱棡将册子随手丢在书案一角，嘴角泛起一丝冷峭的弧度。老四啊老四，这般迫不及待地要来划定势力范围，彰显你“兄长”的权威了么？看来北平的日子，让你有些忘乎所以了。
他沉吟片刻，铺开信纸，给朱棣写了一封回信。
信中极尽感激之辞，将朱棣的“深情厚谊”夸得天花乱坠，表示册子已郑重收下，必定作为重要参考，反复学习，并再次强调兄弟联手、共御外侮的重要性。至于如何“参考”，如何“学习”，那便是只可意会不可言传了。
处理完这段小插曲，朱棡将全副精力重新投入到离京前的最后准备中。行程已定，就在三日后。
三日光阴，弹指即逝。晋王府内的气氛已从最初的喧闹应酬，彻底转为一种内敛而高效的临战状态。
箱笼行李早已打点妥当，码放整齐，随行人员的名单最终核定，皆是精干可靠之辈。与京中诸人的告别也已悄然完成，不再有大张旗鼓的宴饮。
启程前夜，月朗星稀。朱棡独自在书房做最后的检查。
舆图、文书、计划纲要皆已收纳入特制的木匣。他的目光落在书案一角那枚并蒂莲香囊上，指尖轻轻拂过细腻的绣面，眼中闪过一丝柔光，随即将其郑重地贴身收好。柔情是软肋，亦是铠甲。
翌日拂晓，寅时刚过。
晋王府内外已是灯火通明，人马肃立。数百名精锐护卫甲胄鲜明，鸦雀无声地列队于府前长街，那股百战之余的肃杀之气，驱散了清晨的寒意。
这些都是朱元璋亲自从京营中挑选拨付的底子，是朱棡未来在太原立足的武力根基。
府门洞开，朱棡一身银亮山文甲，外罩猩红蟠龙纹披风，在金冠映衬下，面如冠玉，英气逼人。
他最后回望了一眼这座居住数年的王府，目光沉静如水，无半分留恋。这里是他成长的驿站，而非归宿。
徐达夫妇竟也早早赶来送行。徐达什么也没多说，只是用力拍了拍朱棡的肩膀，一切尽在不言中。徐夫人则红着眼圈，将一件亲手缝制的厚实斗篷塞给朱棡，反复叮嘱北地风寒，务必珍重。
就在车队即将启动之时，街角传来急促马蹄声，一骑快马如旋风般驰至，马上骑士高擎明黄令旗，扬声高喝：“圣旨到——晋王朱棡接旨！”
众人皆惊，连忙跪伏于地。来的竟是司礼监秉笔太监，地位尊崇。
他展开黄绢，声音洪亮而庄严。旨意并非新的安排，而是以最正式的方式，再次重申了对朱棡镇守太原、总督山西军务的全权委托，并特赐天子节钺、王命旗牌，明令“凡山西军政要务，皆可便宜行事，如朕亲临！”
这份恩宠与信任，已达人臣之极！旨意宣读完毕，现场一片寂静，唯有晨风拂过旗帜的猎猎作响。无数道目光聚焦在朱棡身上，充满了震撼、羡慕乃至忌惮。
朱棡心中凛然，深知这既是父皇毫无保留的支持，也是一道沉重的枷锁和考验。他重重叩首，声音清晰而坚定：“儿臣朱棡，领旨谢恩！必当恪尽职守，鞠躬尽瘁，以报父皇天恩浩荡！”
起身，接旨。那沉甸甸的节钺和旗牌被恭敬请入仪仗。朱棡翻身上马，赤电马人立而起，发出一声响彻云霄的激昂长嘶，仿佛在向京城告别，也向未知的北方宣示主人的到来。
“出发！”朱棡长戟前指，声音斩钉截铁。
庞大的车队缓缓启动，如同一条苏醒的巨龙，碾过青石板路，坚定不移地向北而行。朱棡端坐马上，居于队首，脊梁挺直如松，自始至终，未曾回头。
离京之后，队伍速度明显加快。朱棡心知时间宝贵，并未过多在沿途州县停留视察，只是命人收取必要的补给，对地方官员的迎接也一概从简，态度温和却带着不容打扰的疏离。
越往北行，景象越发苍凉。初春的北方，寒意料峭，远山尚有残雪，田野空旷，村落稀疏，百姓衣着朴素，面有菜色，与江南的富庶繁华恍若两个世界。
途经关隘，守军验看过那如朕亲临的王命旗牌和晋王仪仗，无不骇然失色，跪拜迎送，不敢有丝毫怠慢。
朱棡大多时间坐在马车内，一方面节省马力，另一方面也是为了静心研究。
他面前摊开着和珅秘密送来的山西情报汇总，以及朱棣那本册子。他看得极其仔细，眼神冷静如冰，时而提笔在旁边的纸笺上记录批注，将其中有价值的信息
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