昭滑败而不退，反而前压立寨的消息，如同在平静的湖面投下一颗石子，在刚刚占领临淄的周军高层中激起层层涟漪。
“陛下，昭滑此举，实乃不智！”一员将领在临时设于齐王宫偏殿的军议上慷慨陈词，“其新败之余，兵力折损，士气低落，魏韩鼠辈又已遁走。彼竟敢独留，实乃取死之道！臣请率一支精兵，趁其立足未稳，一举踏平楚营！”
“末将附议！昭滑老儿，不过虚张声势，强撑门面罢了！”
帐中请战之声不绝。初占临淄的胜利，让周军将领们信心爆棚，视城外那数万败军为待宰羔羊。
姬延端坐主位，指尖轻轻敲击着紫檀木案几，目光沉静，并未因群情激昂而动摇。他听完众将之言，才缓缓开口，声音不高，却清晰地压过了所有的嘈杂：
“骄兵必败。诸位莫非忘了，落雁谷前，楚军是如何入彀的？”
一句话，如同冷水泼下，帐中瞬间安静下来。
姬延站起身，走到悬挂的舆图前，指向昭滑新立营寨的位置：“昭滑非是庸才，岂会不知独木难支？他敢留下来，必有倚仗。诸位请看，他选择的立寨之地，背靠淄水，左倚山麓，地势险要，易守难攻。此乃其一。”
他手指移动，划向更广阔的战场：“其二，魏韩虽退，却并未远遁，而是在百里外观望。若我军倾力攻楚，久战不下，此二国是否会如秃鹫般回旋，伺机啄食？届时我军疲敝，临淄初定，内忧外患并发，胜负难料。”
“其三，亦是关键。”姬延目光扫过众将，“昭滑所求，并非野战决胜。他是在等。”
“等？”苏厉若有所思，“陛下的意思是……他在等楚国内部的反应，或者，在等我军露出破绽？”
“不错。”姬延颔首，“他在等一个变数。或是楚国后续援兵，或是齐地其他未降城邑的响应，或是……我军因骄纵而出现的疏忽。他如同一头受伤的老狼，潜伏在侧，舔舐伤口，等待一击致命的机会。若我军贸然进攻，正中其下怀，即便胜，亦是惨胜，徒耗国力，于大局无益。”
众将闻言，冷汗微沁。方才的轻敌之心顿时消散，取而代之的是对局势更清醒的认识。天子看得远比他们深远。
“那……陛下，难道就任由他在城外窥伺？我军新胜，士气正旺，若按兵不动，岂不挫伤锐气？”程邈问道。
“自然不能按兵不动。”姬延嘴角泛起一丝冷峻的笑意，“昭滑想等，朕便偏不让他等。他想耗，朕便让他耗不下去。他不是倚仗地利，稳坐钓鱼台吗？朕便断其水源，焚其粮草，看他能稳到几时！”
他随即下达命令，展现出与强攻猛打截然不同的、更为精准狠辣的战术：
“第一，疲敌扰敌。程邈，选派军中擅射之士与轻装斥候，不分昼夜，轮番袭扰楚营。远者以强弓劲弩抛射火箭、毒箭，近者以小股精锐摸营，惊其战马，毁其栅栏。宗旨只有一条：让楚军寝食难安，不得片刻安宁！”
“第二，断其根本。苏厉，你熟悉地理，带人勘察淄水上游，寻找合适地点，或筑坝断流，或投以污秽之物，务必让楚营水源不再洁净可靠。同时，多派游骑，截杀其斥候，封锁其通往后方的一切通道，使其粮草补给日益艰难！”
“第三，攻心为上。将临淄已克、齐王已降的消息，以及朕优待齐地士民的政策，大肆宣扬。找一些嗓门洪亮的军士，日夜在楚营外喊话，动摇其军心。告诉楚军士卒，负隅顽抗只有死路一条，放下兵器，归顺大周，可得田宅，免赋税！”
“此三策，如三根绞索，慢慢勒紧昭滑的脖颈。”姬延目光锐利，“朕要让他欲战不能，欲守难安，欲退无路！待其师老兵疲，士气崩溃，内部生变之时，便是朕不战而屈人之兵，或一举殄灭之机！”
众将心悦诚服，齐声领命。
接下来的数日，楚军大营陷入了前所未有的困境。
白天，箭矢不时从意想不到的角度射来，营寨边缘时常起火，士卒不敢安心吃饭休息。夜晚，锣鼓呐喊声四起，伴随着偶尔爆发的短促厮杀，仿佛周军随时可能大规模劫营，楚军被迫高度戒备，精神极度疲惫。
更致命的是，营中水源开始变得浑浊且有异味，士卒饮后多有腹泻。后方粮道被周军游骑频频袭击，运抵的粮草日渐减少，军中出现缺粮的恐慌。
而营外周军士兵的喊话，如同魔音灌耳，不断瓦解着楚军的斗志。“齐王都降了，你们还在为谁卖命？”“周天子仁德，降者不杀，还有田种！”许多底层楚兵开始窃窃私语，眼神闪烁。
昭滑坐于中军大帐，听着各处传来的坏消息，看着帐外形容憔悴、士气低落的士卒，脸色一日比一日阴沉。他试图组织了几次反击，但周军袭扰部队滑不溜手，一击即走，根本不与他正面接战。他感觉自己仿佛一拳拳打在棉花上，空有八万大军（虽经损失，仍远多于姬延用于对付他的部队），却被对方用这种无赖的战术死死拖住，消耗。
“姬延……好狠的手段！”昭滑咬牙切齿。他原本打算依靠坚营消耗周军锐气，等待国内消息或联军转机，却没想到对方根本不强攻，反而用这种更阴险、更有效的方式，一点点磨掉他的战斗力。
这一日，斥候冒险带回一个更糟糕的消息：周军似乎在上游成功筑坝，淄水下游流量明显减少！
消息传开，楚营终于出现了小规模的溃逃事件。一些实在无法忍受饥渴和恐惧的士卒，趁着夜色偷偷溜出营寨，向周军投降。
昭滑知道，再这样下去，不需周军来攻，他的大军自己就会崩溃。
“大司马！不能再等了！军中已无三日之粮，水源将断，士卒逃亡日众，再拖下去，恐生大变啊！”副将焦急地劝谏。
昭滑闭上眼，深吸一口气，脸上满是挣扎与不甘。他一生征战，何曾受过如此憋屈的失败？但现实冰冷而残酷。
“传令……”他的声音带着一丝沙哑和无力，“今夜三更，埋锅造饭，饱食一顿。四更时分，舍弃辎重，全军……撤退。”
他最终还是做出了这个痛苦的决定。虽然撤退路上可能被周军追击，但总好过在原地被活活耗死、或者军队哗变。
是夜，楚军营寨悄然行动，气氛压抑。然而，就在楚军饱餐一顿，准备悄悄撤离之际，周军大营方向，突然火光冲天，战鼓雷动！
姬延立于临时搭建的高台之上，望着楚营的动向，冷笑道：“想走？朕等了这么久，岂能让你说来就来，说走就走？”
他早已料到昭滑支撑不住会选择撤退，日夜监视，就等这一刻。
“传令！骑兵出击，衔尾追杀！步卒压上，占领楚营，清剿残敌！”
“告诉将士们，楚军粮尽水绝，士气已崩！此战，不要俘虏，朕要昭滑的人头，祭奠我大周战旗！”
憋了数日的周军骑兵，如同出闸猛虎，轰然撞入正在慌乱撤退的楚军后队。失去了营寨庇护、又饥又渴、士气低落的楚军，几乎组织不起有效的抵抗，瞬间崩溃，四散奔逃。
夜色中，追杀与溃逃上演，火光映照着无数仓皇的身影和冰冷的刀锋。
昭滑在亲兵拼死护卫下，狼狈不堪地向南逃窜。回头望去，只见自己苦心维持的大军已烟消云散，熊熊火光吞噬了他曾经的营寨。
“姬延……姬延！”他悲愤交加，猛地喷出一口鲜血，险些坠马。
经此一役，昭滑所部楚军主力，彻底被打残，再也无力威胁周军。消息传开，观望的魏韩联军连夜后撤数百里，齐地其余未降城邑闻风丧胆，纷纷递上降表。
然而，当姬延在晨曦中接收着各方捷报，准备彻底平定齐地时，程邈带来了一份从楚国郢都秘密送出的紧急情报。
“陛下，楚国急报！楚王因昭滑接连丧师辱国，已下令罢免其大司马之职，锁拿回郢都问罪！而接替其职，执掌楚国兵马的，是……是屈原！”
姬延正准备签署安民文告的手微微一顿，抬起头，眼中闪过一丝真正的讶异。
“屈原？”他轻声重复了一遍这个名字，那个在楚国曾与他兰台对谈、心怀理想的士大夫。
局势，似乎开始走向一个意想不到的方向。
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