那片深蓝色、绣着缠枝莲纹与诡异“癸”字符号的丝绸残片，像一块烧红的烙铁，烫在林锋然的手心，更烙在他的心头。冰冷的寒意瞬间从脚底窜上头顶，让他四肢百骸都僵硬了。敌人……竟然已经渗透到了自己身边？就在这戒备森严的织造局行宫之内？！
他猛地攥紧那片丝绸，骨节因用力而发白，锐利的目光如同实质的刀锋，缓缓扫过廊下每一个低眉顺眼、垂手侍立的太监、宫女、侍卫。昏黄的灯笼光线下，每一张面孔都显得模糊而可疑。是谁？是哪个环节出了问题？是随驾南下的宫人中有内鬼？还是苏州本地安排伺候的织造局属员被收买？亦或是……敌人早已潜伏多年，只等此刻？
“高德胜！”林锋然的声音嘶哑而低沉，带着压抑到极致的怒火。
“奴婢在！”高德胜连滚爬爬地凑近，也看到了皇帝手中那片刺眼的丝绸，脸色瞬间惨白。
“刚才，都有谁经过此处？给朕一个不落地查清楚！”林锋然将丝绸残片递给他，指尖冰凉，“还有，立刻彻查行宫所有人等的来历、背景，特别是近期行为异常、接触过可疑人物者！给朕一寸一寸地搜，任何可疑物品，任何蛛丝马迹，都不许放过！记住，暗中进行，不得打草惊蛇！”
“奴婢明白！奴婢这就去办！”高德胜双手颤抖地接过那片仿佛带着剧毒的丝绸，连声应诺，转身小跑着去安排。他知道，这次若查不出个所以然，恐怕无数人头要落地。
林锋然深吸一口气，强迫自己冷静下来。恐慌和愤怒解决不了问题。敌人越是挑衅，他越要稳住阵脚。他转身快步走向赵化所在的偏殿。
殿内药气浓重，几名太医围着病榻，额头上都是汗珠。赵化躺在床上，面色青黑，嘴唇发紫，气息微弱得几乎察觉不到。肩头的伤口虽已敷上最好的解毒生肌膏，但纱布边缘仍隐隐透出诡异的暗红色。那枚毒针的毒性，远超预计。
“如何？”林锋然走到榻前，声音低沉。
太医令噗通跪倒，声音发颤：“陛下……赵大人体内毒性极为诡异霸道，与墨夷先生所遗避毒丹药性似乎……似乎有所冲突，非但不能完全化解，反而……反而激得毒性窜行，侵入心脉更速！臣等用尽了法子，也只能勉强吊住一口气……若三日内再无对症解药，恐怕……恐怕……”
后面的话，太医令不敢说出口。林锋然的心沉到了谷底。赵化生死悬于一线，而解药的关键，很可能就在那“蓼汀”岛上，在那神秘的、炼制“癸卯丹”的道观之中！时间，不多了。
“用最好的药，不计代价，给朕撑住！”林锋然从牙缝里挤出命令，随即转身，“传令水师指挥使，朕改变主意了。不等天明，立刻集结精锐，封锁‘蓼汀’岛所有水面陆路通道，许进不许出！但暂不登岛强攻，给朕围死了！另外，准备一艘快船，朕要亲自去太湖看看！”
“陛下！万万不可！”冯保、高德胜闻言大惊，连忙劝阻，“太湖水域复杂，夜黑风高，岛上情况不明，陛下万金之躯，岂可亲涉险地？若有闪失……”
“正因情况不明，朕才要亲眼看看！”林锋然打断他们，眼中燃烧着决绝的火焰，“赵化为朕挡下毒针，命在旦夕！雨桐在京中生死未卜！江南瘟疫肆虐，百姓惶惶！敌人在暗，我们在明，每一步都如履薄冰！朕若再坐在行宫中等消息，才是最大的危险！不必多言，速去准备！多派精锐护卫，朕只在外围巡视，不靠岸！”
见他心意已决，冯保等人不敢再劝，只得匆匆去安排。
半个时辰后，数艘不起眼的乌篷快船，悄无声息地驶离了苏州码头，融入太湖沉沉的夜色之中。林锋然换上了一身普通富商的装扮，外罩深色斗篷，站在为首的快船船头。湖风凛冽，带着浓重的水汽和寒意，吹得斗篷猎猎作响。他目光如鹰隼，死死盯着前方黑暗中那一片更浓重的阴影——那便是“蓼汀”岛。
湖水浩渺，星月无光，只有船头微弱的灯笼，在无边的黑暗中映出一小圈晕黄的光。远处，隐约可见更大的船影在移动，那是先行出发、奉命封锁岛屿的水师战船。一切都静悄悄的，只有桨橹划破水面的哗哗声，更添几分肃杀。
“陛下，前方三里便是‘蓼汀’岛。据太湖卫所探查，此岛方圆不足五里，岛中央有一小山，山上确有一处名为‘清虚观’的道观，规模不大，香火不盛，观中道士深居简出，与外界往来不多。钱谦益在岛东侧临水处建有一处别业‘蓼汀草堂’，时常来此小住，读书会友。”一名精通水性的锦衣卫百户在旁低声禀报。
林锋然微微颔首，拿起单筒千里镜（西洋传入的稀罕物），竭力向岛上望去。黑暗中，只能隐约看到岛屿的轮廓，以及山顶道观和湖边草堂零星的、如同鬼火般的几点灯火。整个岛屿静得出奇，仿佛一头蛰伏在黑暗中的巨兽。
“岛上可有异动？有无船只出入？”他问。
“回陛下，自封锁令下达，水师已控扼四周水道，未见任何船只离岛。岛上亦无灯火大规模移动的迹象，安静得……有些反常。”
反常的安静，往往意味着更大的危险。林锋然眉头紧锁。敌人是尚未察觉被围，还是故作镇定，暗藏杀机？
就在这时，一名在船尾了望的锦衣卫突然低呼：“陛下！有情况！”
林锋然心头一凛，顺着他指的方向望去。只见岛屿西侧，一片芦苇荡的边缘，隐约有一点微弱的、暗红色的光闪烁了一下，随即熄灭，片刻后又闪烁了一下，规律而短暂，仿佛……灯语？
“是信号！”林锋然瞳孔收缩，“他们在和外界联系！给朕盯死了那个方向！看看有没有船接应！”
命令迅速传达下去，几艘快船如同幽灵般，悄无声息地向那片芦苇荡包抄过去。然而，就在他们即将靠近时，那暗红色的闪光突然彻底消失了，芦苇荡重归死寂，仿佛刚才的一切只是幻觉。
“搜！”林锋然低喝。
快船小心翼翼地驶入芦苇荡，锦衣卫们举着灯笼火把，仔细搜查。芦苇茂密，水浅泥泞，搜寻极为困难。约莫一炷香后，一名锦衣卫在泥水中摸到了一样东西，捞起来一看，竟是一个防水的牛皮囊，里面塞着东西。
“陛下！”锦衣卫将牛皮囊呈上。
林锋然接过，入手沉重。打开牛皮囊，里面没有书信，只有几样东西：一块用油纸包裹的、黑乎乎的、散发着淡淡腥气的块状物，看起来像是某种矿石或药材；一小包用丝绸小心包着的、颜色暗红近黑的粉末；以及一枚青铜制成的、造型古朴诡异的铃铛，铃铛表面刻着繁复的云纹，中心隐约有一个符号，在火光下仔细辨认，竟是一个变体的“癸”字！
又是“癸”字！林锋然心脏狂跳。他拿起那包粉末，凑近鼻端闻了闻，一股极其淡的、混合着血腥和奇香的怪异气味钻入鼻腔，令他一阵头晕目眩，急忙移开。太医曾描述过，“癸卯丹”成药便是暗红色粉末，带有异香！这难道是……未成品的丹砂？那黑乎乎的块状物，莫非就是提炼这种丹砂的原料——“瘟石”的一种？
“立刻带回，让太医验看！”林锋然将东西交给冯保，目光再次投向黑暗中的“蓼汀”岛。信号、牛皮囊、癸字铃、疑似丹砂和原料……这一切都表明，这座岛绝不简单！那“清虚观”，恐怕就是炼制邪丹的巢穴！而钱谦益的“蓼汀草堂”，便是掩护和联络点！
“陛下，是否立刻攻岛？”随行的水师指挥使请示，眼中闪着跃跃欲试的光芒。拿下此岛，便是大功一件。
林锋然看着漆黑一片、静默无声的岛屿，心中却闪过一丝疑虑。太顺利了。敌人难道没有防备？这信号和牛皮囊，是来不及转移的遗漏，还是……故意留下的诱饵？
“不。”他缓缓摇头，目光冰冷，“继续围困，切断一切供给。岛上存粮饮水必然有限，朕要让他们自己先乱起来。派人盯死岛上每一处可能登陆的地点，特别是信号发出的芦苇荡方向，加强巡逻，谨防偷袭或突围。另外，明日一早，派人持朕手谕，上岛‘宣抚’，以查验疫病防治、探访名士为由，进那道观和草堂看看虚实！”
“臣遵旨！”指挥使虽然有些不解，但不敢违逆。
快船在湖上又盘旋了约半个时辰，岛上依旧死寂，再无任何动静。林锋然下令返航。回程路上，他心中疑云更重。敌人越是平静，他越觉得不对劲。那“癸”字组织行事缜密狠辣，在江南根深蒂固，难道就这般坐以待毙？钱谦益被抓，岛上据点暴露，他们难道没有后手？
回到行宫，已是后半夜。高德胜那边尚无突破性进展，行宫人员排查仍在进行，那片“癸”字丝绸的来源依旧成谜。太医连夜检验带回的物品，初步确认，那黑色块状物与“瘟石”成分高度相似，那暗红粉末确为某种复杂矿物和药材的混合物，带有毒性，与“癸卯丹”描述部分吻合。而那青铜铃铛，工艺古朴，绝非本朝之物，疑似前朝甚至更早的遗物，其上的“癸”字符号与之前所见略有不同，更显古老诡异。
一切线索，都指向那座孤岛，指向那个神秘的道观。
林锋然毫无睡意，坐在案前，对着烛火，反复审视着那枚青铜铃铛和“癸”字丝绸。一个念头突然划过脑海：这铃铛，是法器？是信物？还是……某种发动指令的工具？那丝绸，是宫中内应传递消息的标记？还是敌人故意留下，扰乱他心神的疑兵之计？
“报——！”一名浑身湿透、显然是泅渡而来的锦衣卫密探被引入，跪地急禀：“陛下！京城八百里加急密报！”
林锋然精神一振：“讲！”
“冯公（冯保，京城坐镇那位）密奏：端懿太妃宫中那名暴毙宫女的人际网已初步查明，其同乡姊妹确曾在钱夫人在京别院帮工，但已于三月前‘因病暴毙’。冯公顺藤摸瓜，暗中查访钱夫人别院，发现一名老花匠行为可疑，试图抓捕时，其服毒自尽！临死前，咬破衣领，其中藏有一小片与陛下手中相似的深蓝色缠枝莲纹丝绸，一角绣有‘癸’字！经查，此布料乃宫中尚服局特制，专供太妃、嫔及以上高位宫眷使用，流出极少！”
林锋然猛地站起！宫中高位宫眷！尚服局特供！果然有内鬼，而且地位不低！端懿太妃？还是其他妃嫔？这“癸”字组织的触手，竟然已经伸到了后宫如此深处！
“还有，”密探继续道，“西暖阁江姑娘那边，太医用了新方，病情暂稳，但仍未苏醒。另外……徐光启徐大人暗中调查发现，去年宫中有一批陈年档案莫名失火被焚，其中……包括部分前朝宫中炼丹方士及‘癸’字相关秘档的存放记录！纵火的小太监也已‘失足落井’而亡！”
档案被焚！杀人灭口！林锋然背心渗出冷汗。敌人不仅在江南布局，在宫中清除痕迹的动作也如此迅速狠辣！这绝不是一个简单的钱谦益或某个太妃能独立完成的！这是一个组织严密、跨越朝野宫闱的庞大网络！
“冯公让奴婢禀报陛下，宫中暗流汹涌，请陛下万分珍重，早日回銮坐镇！”密探最后叩首道。
回銮？林锋然攥紧了拳头。江南之事未了，赵化命悬一线，雨桐昏迷不醒，宫中内鬼未清，他怎能回去？但京城是根本，若宫中生变，后果不堪设想！
他感到一种前所未有的压力，仿佛身处漩涡中心，四面八方都是暗流和毒刺。江南的岛，京中的宫，都藏着致命的秘密。
“陛下，”高德胜这时也匆匆进来，脸色古怪，手中捧着一物，“奴婢……奴婢在核查行宫宫女衣物时，在……在浆洗房一名粗使婢女的杂物篮最底层，发现了这个。”他展开一块洗得发白、但质地做工明显优于宫女制式的帕子，帕子一角，用同色丝线绣着一个极小的、几乎看不见的标记——那标记，与青铜铃铛上的古老“癸”字，有七分相似！
“这宫女是何来历？”林锋然厉声问。
“回皇爷，此女名唤秋月（与刺杀婢女同名，但非一人），原是苏州织造局采买婢女，三年前入宫，在尚服局做过一段时日后，因手脚笨拙被贬至浣衣局，去年南巡筹备，被临时抽调来苏州行宫伺候。背景……似乎干净。”高德胜声音发颤，“但……但这帕子的料子和绣工，绝非她能用得起。她本人坚称不知帕子从何而来，是浆洗时误收。”
又是一个“秋月”！又是尚服局！又是“癸”字标记！林锋然眼中寒光爆射。这绝非巧合！敌人不仅在宫中有人，在江南行宫也安插了眼线！这片帕子，是故意留下混淆视听，还是不小心遗落？
“将此女单独关押，严加审讯！但要外松内紧，勿要惊动其他人。”林锋然沉声道，“另外，飞鸽传书冯保，将宫中与尚服局、端懿太妃宫、以及所有可能接触过此类丝绸布料的人员，全部秘密监控起来！但切勿打草惊蛇，朕要放长线，钓大鱼！”
“奴婢遵旨！”
安排完这一切，天色已近黎明。林锋然推开窗户，望着东方天际泛起的一丝鱼肚白，心中却无半分曙光将至的暖意，只有沉甸甸的阴霾。江南孤岛，京城深宫，两条线越来越清晰，却也越来越危险。敌人就像隐藏在水下的毒章鱼，触手遍布，斩断一根，立刻会有更多的缠上来。
“陛下，派去‘蓼汀’岛宣抚的使者回来了。”一名侍卫在门外低声禀报。
林锋然精神一振：“宣！”
使者是一名精明干练的锦衣卫总旗，他快步走入，单膝跪地：“启禀陛下，臣等奉命登岛，以查验疫病、探访钱公（钱谦益）为由，要求进入‘清虚观’与‘蓼汀草堂’。道观观主玄诚子接待，观内仅有道士七人，皆老弱，道观简陋，未见丹炉等异常器物。草堂则由钱府管家接待，亦无异状。只是……”
“只是什么？”林锋然追问。
“只是臣观那道观，虽外表破旧，但地面、廊柱极为洁净，似经常洒扫。而观中道士，虽看似老迈，但脚步沉稳，眼神清亮，不似寻常老人。且臣在观后菜园一角，发现泥土有新近翻动痕迹，似埋有何物，但因对方看得紧，未敢深挖。还有……”总旗顿了顿，压低声音，“臣在告退时，似乎瞥见草堂二楼窗后，有人影一闪而过，看身形……不似钱府仆役，倒像……像是个女子。”
女子？林锋然眉头紧锁。钱谦益的别业中有女眷不奇怪，但为何要躲躲藏藏？道观道士看似寻常却疑点重重，菜园新土下埋着什么？岛上昨夜发出的信号，接应者是谁？这看似平静的孤岛，水下到底隐藏着多少秘密？
“朕知道了，你下去吧，继续监视，一有异动，立刻来报。”林锋然挥退使者。
他走到案前，铺开一张太湖详图，目光死死锁住“蓼汀”岛。直觉告诉他，这座岛，就是解开所有谜团的关键！但岛上情况不明，强攻风险太大，且可能打草惊蛇，让真正的核心人物逃脱。
必须想个办法，既能登岛查个水落石出，又不引起岛上人的警觉，至少，不能让他们狗急跳墙，毁掉证据。
他的目光，落在了地图上“蓼汀”岛附近几个小岛和一处废弃的巡检司水寨上。一个大胆的计划，渐渐在脑海中成形。
“高德胜。”
“奴婢在。”
“传朕口谕给太湖卫所指挥使，三日后，朕要‘巡视太湖防务，操练水师’，地点就选在‘蓼汀’岛附近水域。让他大张旗鼓地准备，动静越大越好。”
高德胜一愣：“陛下，您这是要……”
“打草惊蛇，引蛇出洞。”林锋然嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“顺便，朕要亲自‘登岛慰问士民，查验疫病防治’。朕倒要看看，这座鬼岛，到底藏了多少牛鬼蛇神！”
（第四卷 第16章 完）
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